137/156

目標

「あ、ありがとう、、、ございました」

　息も絶え絶えになったシヴァニが、修練場の地面に大の字で寝ころんだまま、小さく頭を上げていた。

　寝たままで首だけ捻りながら上げるとは、器用な奴だな。

　横ではなぜかセシリアが満足そうに頷いている。

「で、納得した？」

「ああ、いや……はい」

　立ち会ったのは一時間ぐらいか。剣を振る際、もっとも疲れるのは「空振りが連続した時」だ。

　俺はそれを知っていたから剣は合わせずに、回避し続けた。

　途中で、シヴァニの顔色が青くなり始めたのは気がついていたが無視。

　たぶん、ストレスも相当たまっただろうに、それでも剣を振り続けた気力だけは大したものだ。

　やがて……

　しばらく呼吸を整えてから「ふぅ」と小さく息を吐いたシヴァニは起き上がり正座した。

　そして、俺を真っすぐに見てから、正座したまま頭を下げた。

「師匠、オレを弟子にしてください」

「は？」

　目が点になる。

「俺は黒角だけど？」

「関係ありません。強さは必ずしも角の色に現れない、と昔の偉人が言ったそうです」

「ゑ”」

　変な声が出た。

（昔の偉人？って、俺？）

　そう、昔この国を訪れた時、偉そうに説教してきた白角の強者《つわもの》を叩き伏せたときに俺が言った言葉だ。

　確か……ルフという戦士だったっけ。そういえば、このボンヌの国の国王の名前もルフだったけど、ルフと言う名前は珍しくないし、偶然だよね？

「ルイ、いいんじゃないかしら。角の色で決めつけないのは伸びしろも多いと思うわ」

　セシリアが頷いている。どうやらシヴァニの言葉が、勇者の気質のどこかに響いたようだ。確かセシリアは、「勇者」として苦労したことがあったようだから、似たような経験があるのかもしれない。

「弟子になるなら、セシリアの方がいいと思うけれど？」

「いえ。オレは師匠がいいです」

　真っすぐに俺を見つめるシヴァニ。

　俺の目的は、誰かを鍛えることじゃない。この大陸に残した俺の師匠の足跡をセシリアと共に辿ることだ。

　とはいえ、時間の縛りがあるわけじゃないことは確かだ。

（まあ仕方がないか……）

　真っすぐなその心根は見所があるし、セシリアも望んでいるようだし。

「じゃあ……とりあえず剣闘会までの限定なら……」

「ありがとうございます！！」

　しっかりと丁寧語になっているシヴァニ。たぶん、これは強いものに従おうとする鬼人族の性質なんだろうな。

　■□■□

　翌日。

「それで？目標は？」

　昨夜は、シヴァニも同じ宿に泊めようかと思ったのだが、「師匠と同じ宿に泊まるなど恐れ多いです」と本人に固辞された。

　まあ仕方がないか。

　結局、近くの他の一般宿で宿泊したシヴァニは、朝から俺たちの宿に押しかけてきたので、セシリアを連れて街の外へと向かうことにした。

　昨夜の修練場を使ってもいいのだけれど、特に剣闘会が迫ったこともあるので、日中は観客も多いらしい。俺は黒角だから、あまり目立つことはしたくないからね。

　なので、まずはシヴァニの目標を聞いて、それに見合うプランを作ろうと思っている。

　歩きながらシヴァニにその目標を尋ねると……

「オレは、決勝トーナメントには出たいです」

　どうやら彼女は、はっきりとした目標があるみたいだ。

　ちなにに「天下無双剣闘会」は、まず予選が行われて18名の決勝トーナメント出場者を選ぶ。

　予選はAブロックからFブロックまでの6つのブロックに分かれて、各ブロック3名が残るまで戦うバトルロワイアル戦だ。

　仮に1人しか残らなかったら、2名の出場枠は不戦敗枠となる。全員が倒れたら不戦敗枠が3つ。

　あとは、序列10位までの選手を加えて28名での決勝トーナメントが実施される。

　序列10位の予選免除者のうち、序列1位から序列4位まではシード枠になる。

　したがって、この決勝トーナメントは1回戦、2回戦、準々決勝、準決勝、決勝の最大5試合を勝てば優勝だ。

　そして優勝者は最後に、最終戦となる召喚された魔獣、羅刹と戦う「羅刹戦」に勝てば「天下無双剣闘士」の称号を得られることになる。

　なお、魔獣羅刹は、ステータスが呼び出す優勝者と同じとなるため、スキルを十全に使える勇者の方が圧倒的に有利だし、過去、羅刹戦で負けた優勝者は、決勝戦で大けがを負った者が数名と、ほんの僅かしかいない。

　もしも、優勝者が羅刹戦に敗れたとしても、羅刹を封印できる「勾玉」があるから問題はない。羅刹戦に勝てないと「天下無双剣闘士」の称号は凍結されるけれど、優勝者は体調を整えてから再戦することもできる。

　少なくとも俺が知る限りでは、翌年の「天下無双剣闘会」まで羅刹戦に勝利できなかった優勝者はいなかったはずだ。

　どうやらシヴァニは、この決勝トーナメントに出場することを目標としているようだ。

「序列戦の出場枠獲得、じゃないの？」

「緑角で、それは無謀かと」

　決勝トーナメントで予選を免除された序列者に勝利した者は、その後に開かれる「序列戦」への参加が認められる。

　この「序列戦」では、序列50位までを加えた戦士たち、下位から上位の戦士へと順番に戦い、勝った相手の序列を奪うことができる。

　この序列戦へは、他にも出場枠があるので、最終的に出場者は101名。

　つまり、100人組手のようにもしも100連勝ができれば晴れて序列1位を手にできるというわけだ。

　この「序列戦」への出場者は、最低でも黄角が必要とされている。人族の冒険者ならBランクといったところか。

　まあ、確かに「緑角」の強さなら、ステータスは一般的に1,000前後だから、序列戦はもちろん、本当なら「天下無双剣闘会」の決勝トーナメント出場も無理だろう。

　最低でも各ステータスが3,000近くないと、決勝トーナメントに勝ちあがるのは難しかったはずだ。

（ステータス、3,000か……）

　まあ、無理ではないか。

「セシリアはどうする？」

「え？出てもいいの？」

　ムズムズしていたし、セシリアが出たがっていたことはわかっているからね。

「構わないよ」

「じ、じゃあ出てみようかしら」

　仕方ないわね、と言ったセリフと嬉しそうな表情が合っていないところが可愛い。

「よし、じゃあシヴァニはまず黄角を目指そうか？」

「黄角？」

「そう。間に合うならオレンジまで行けるといいかな」

「え？」

　俺の言葉に、シヴァニが目を丸くしていた。

「とにかく、まずは迷宮に潜ろう」

「今から？」

「そう。今から」

「なんの準備もしないで？」

「準備？体一つあれば大丈夫」

「…………」

　少しシヴァニの腰が引けているように見えるのは、たぶん気のせいだろう。

読んでいただき、ありがとうございます。

更新日ですが、次話より、毎週、火・木・土の３回にさせていただきます。

次話は、9/8（火）となります。

少し仕事が詰まってきているので、すいません。

よろしくお願いいたします。