限界ＯＬ、山を継ぐ～前世の従魔とスローライフ

狛犬？再び

　暗闇の中、目の前にいたのは、黒っぽい生き物だった。しかも小さい、掌に乗りそうなくらいに。大きいハムスターくらいしかないけど……毛玉から進化、した？

「狛犬だから犬、でいいのかな？」

「狛犬は犬に非ず。我は獅子なり（狛犬は犬ではない。わしは獅子じゃ）」

　胸を張ってそう告げる様はプライドの高さを感じさせるけれど、土地神様の眷属というには俗っぽく見えたけれど……

「へ？　ししって……」

「音羽、ライオンのことじゃ」

「はぁ？　ライオン？」

　ししって獅子のことだったの？　ええっ、犬じゃなかった？

「そ、それは失礼をば……」

「日々の奉り物に免じて許さむ（供え物に免じて許してやる）」

　えっと、相変わらず何を言っているのか……現代語を話してほしい……

「音羽、許すそうじゃ」

「そ、そう。でも、何で……」

「お主の供え物に免じてじゃと。まぁ、許しを乞わねばならん立場ではないがな」

　あの残り物のお供えで？　でも、きなこの言う通りだよね。本体を回収してきただけでも恩に着てほしい。

「でも、何で……もう出てこなかったんじゃ……」

「先には力なかりしかば、姿保ち得ざりき（前は力がなくて、姿を保てたなった）」

　……えっと、力がなかったから、姿を保てなかったってことで合っているのかな？

「え？　じゃ、なんで今は……」

「汝の奉り物故なり（お主の供え物のお陰じゃ）」

「はぁ？　奉り物って、あのお供え？」

　あんな、食べ残しのお供えで?　それで力が戻ると？　信じられないけれど……目の前の存在は毛玉よりは進化しているように見えた。小さいけれど、顔も手足もあるし……一週間ほどのお供えで、ここまで変わると？　ちょっと、信じられない……それに、安上がり過ぎない？　神様の眷属ってもっとこう、高尚な供え物でないとダメなんじゃ……

「音羽、イカが焼けたぞ」

「え？あ、うん」

　驚き過ぎて火から目が離れていた。危ない危ない、イカは焼きすぎると固くなるから。慌てて皿に移した。きなこがウインナーを、狛犬がししゃもを所望するので網に載せる。えっと……

「食べるの？」

「食ふべきか？（食ってもいいのか？）」

　ええ？　ごめん、ちょっと何言っているのかわからないのだけど……

「お主、食事が出来るのか？」

「むべなり（いかにも）」

「食べて差し支えないそうだ」

「はぁ……」

　食べるんだ。食べたら消化するの？　石像なのに？　でもしょうがない、ここで無下にして怒りを買うのも得策じゃない気がする。祟られるのも嫌だし。

「はい」

　しょうがないのでイカを四等分して、一切れずつきなこと狛犬に出した。身体の大きさからそれが適量だろう。イカは消化が悪いからたくさん食べてお腹壊されても困るし。そう思ったのだけど……

「……え？」

　どうやって食べるのかと見ていたら、皿に置いたイカが淡く光ったと思ったら、吸い込まれるように狛犬の中に入っていった。え？　今、消えた？

「いと甘し（ああ美味い）」

「は？　味わえたの？　あれで？」

　全く以て意味が分からないのだけど。あれで食べた？　甘い？　ええっ？

「更に（もっと）」

「え？」

　お替りってこと？　何が何だかよくわからなくてもう一切れを皿に載せると、また同じように消えていった。それからもお替りを要求されて、結局ししゃもやウインナー、ジャガイモやナスなども持って行かれた。嘘でしょ？　私より食べたわよ。しかも……

「更に（もっと）」

　更にって……まだ食べるの？　結構食べたわよね。私、何も食べていないんだけど……

「今日はもうお終い」

「なほ飽かず！（まだ足りん！）」

「いやいや、十分食べたでしょ？　私より食べたわよ」

　私の分もあげたわよ。いや、驚き過ぎて言われるままにあげちゃったのもあるけど。

「そこを何とか」

「無理！」

「平に（どうか）」

「無理だってば！　うちはそんなに余裕ないの！」

　しつこいなぁ、そんなに爆食いされても困るんだけど。今週はお盆のせいか移動式スーパーがお休みだから我が家の食料に余裕はないんだってば。

「その辺にしておけ。わしですら限度を弁えておるんじゃ」

「食はまほし（食べたい…）」

「いい加減にせんか。音羽を困らせるならその石どこぞへと放り投げるぞ」

　きなこがキレて狛犬がびくっと身体を震わせたけど、当然だよねぇ。きなこの好きなウインナーも食べちゃったんだから。食い物の恨みは恐ろしいんだぞ。

「ゆ、免し給へ（許してくれ）」

「わかればいい」

　きなこが鷹揚にそう告げると、狛犬の身体から力が抜けたように見えた。それにしても、さっきよりも大きくなっていない？　気のせいかな？　暗いからそう見えるだけかもしれないけれど。

「ここでは音羽の言うことは絶対じゃ。弁えろよ」

「承りぬ（わかった）」

　意外にも素直だった。すっかりきなこが上になっているよねぇ。それだけきなこの力の方が上だってこと？　今ってどれだけ強いんだろ。前世でも強かったけれど今も強そうではあるよね。妖怪の強さは見当もつかないのだけど。

「そもそも主は食わなくとも困らないじゃろ」

「されど、食はざれば力も戻らざりけり（じゃが、食べなければ力が戻らん）」

　食べないと力が戻らないってこと？　神様の眷属って食事で力を得ていたの？

「いつもの量でも戻っていたであろうが」

「あ、あれのみにては日長く経なむ（あれだけでは時間がかかってしまう）」

　う～ん、量によって力が戻る早さが違うってことなのかなぁ。神様のこととかはよくわからないけど、思っていたよりも俗っぽくない？

「ほら、今日はもう帰れ。わしらも終わるからのう」

「承りぬ（わかった）」

　そう答えるとハムスターサイズの狛犬はそのままあの石のもとに向かった。なんだか背中に哀愁を感じるのは気のせい？　小さいせいかこっちが虐めた気になるんだけど。石まで辿り着くと前回と同じように姿が消えた。

「音羽、家に入るぞ」

「う、うん」

　もう焼くものもないから仕方がない。今日は撤収しよう。火を消して炭を壺に戻して道具を片付けた。既に九時を過ぎていたけれどまだ暑い……それでも浜風は心地よく、月はない代わりに漁火が海を照らしていた。

「はぁ……なんか疲れた……」

　家に入ってシャワーを浴びたらドッと疲れが出てきた。ソファに座り込んできなこを抱き寄せた。はぁ、この手触り、癒される……それにしても何なのよ、あの狛犬は。あんな食欲魔人だとは思わなかったわ……

「きなこ、あの狛犬って何なのよ。何言っているのかもわからないけど、石像なのになんであんなに食べるわけ？　まさかあの石の中で消化活動しているの？」

「うむ、あ奴は食べたように見えているが実際は食べてはおらん」

「はぁ？　だったらあの食料はどこ行ったのよ……」

　私のイカもウインナーもししゃもも野菜も食べたわよ。なのに実際は食べていないってどういうこと？　だったら食べる意味ないんじゃない？

「あ奴の力の源は信仰じゃ」

「信仰？　でも信者なんて一人もいないでしょうが」

「お主があ奴にくれてやった食事は、あ奴にとっては供物と見えたのじゃろう」

　重々しくきなこがそう告げたけど……供物？　あれが？　いや、今日はともかくずっと食べ残しだったけど。それでも供物だと思ったと？　それはそれで……なんか申し訳なくない？　ちょっとだけ良心が痛んだ。あくまでもちょっとだけだけど。

「じゃ、あの狛犬は私が差し出した食事をお供え物だと思い込んで、それで力を取り戻せると考えているってこと？」

「まぁ、そういうことじゃな」

「そんな馬鹿な……」

　お供えはしたけど、あくまでも打算からで信仰心なんてないんですけど……昨日までは食べ残しとか焼きすぎた肉ばかりだったし。地味に罪悪感湧くんですけど……

「あ奴にしてみれば、長い時を放置されて過ごしたからな。意思疎通できる相手が現れただけでも嬉しかったんじゃろ」

「だったらきなこが相手してくれればよかったのに」

「断る」

　取り付く島もなかった。ウインナー取られたの根に持っていそう。猫って執念深いって言うよね、七代祟るとも。

「それにしても、これからずっとたかられるの？　うちの食糧、そんなに余裕ないのに」

「うむ、それこそ由々しき事態じゃ。移動式スーパーは？」

　きなこはわかってくれるのね。それだけでも気が楽になった。

「次にくるのは……三日後かなぁ」

「三日か」

「BBQはやめて、あるものと袋のラーメンで乗り切れないことはないけれど」

　さすがに匠海さんのところも親戚が来ていて忙しそうだし、だったら石橋さんもそうだよね。この辺りに買い物出来る店もないしなぁ……前倒しで車で5分のスーパーに行ってみる？　でもお盆のせいか、車多いからあんまり運転したくないんだよねぇ。

「う～ん、ネットスーパーも対象外かぁ……」

　ダメ元でネットスーパーを探してみたけれど、対象外エリアだった。仕方ないよねぇ、こんな田舎じゃ。米も残りわずかだし、仕方がない、スーパーに行ってみようか。背に腹は代えられないから。