閑話 魔女の微笑み
ダンジョン『黒竜の巣穴』へと向かう道中、夜の静けさに包まれた森のキャンプ地。
焚き火の爆ぜる音が、パチパチと静かに響いていた。レオンは木に腰掛け、手の中の『黒蝕の書』を見つめていた。
皮の装丁から伝わるのは、氷のように冷たく、それでいて心臓の鼓動のように妖しく脈打つ感覚だ。
「……シェラ」
レオンは火の粉を眺めながら、横で膝を抱えて座っていた銀髪の少女に問いかけた。
「気になっていたんだが……なぜ俺はこの『黒蝕の書』に適合できたんだ？ かつてこれを手に入れた時、古代の資料には『精神を狂気に侵され、肉体が崩壊して即死する』と書かれていたはずだ」
シェラは膝に顎を乗せたまま、紫の瞳をゆらりとレオンに向けた。
「ふふ、今更それを聞くの？ ……そうね、理由は二つあるわ」
シェラはゆっくりと立ち上がると、無音で空中を滑るようにレオンのすぐ隣へと移動し、彼の膝にちょこんと腰掛けた。
「一つは、君の『壊れた魔力回路』そのものよ」
「回路……？」
「『黒蝕の書』が持つ魔力は、あまりに狂暴で破壊的。通常の、綺麗に整った魔力回路を持つ人間が取り込もうとすれば、拒絶反応を起こして内側から回路が爆発するの。でもね……君の回路は、仲間を庇ってすでにズタズタに引き裂かれていたでしょう？」
シェラは指先でレオンの胸元――傷ついた魔力回路が眠る場所を優しくなぞった。
「一度破壊され、隙間だらけになった君の回路は……皮肉にも、黒蝕の魔力が侵入し、根を張るための『完璧な苗床』になっていたのよ。壊れていたからこそ、毒を受け入れる器になれた」
「なるほどな……怪我をしたことが、皮肉にも適合の条件だったというわけか」
「そして……もう一つの理由。それが一番大事なことよ」
シェラはレオンの顔を覗き込み、妖しく微笑んだ。
「――君の『魂の純度』が高すぎたの」
「魂の純度？」
「そう。人は誰でも欲望や疑念を持っているわ。中途半端な悪意や、甘えを持った人間がこの本を開けば、本の持つ怨念に精神を喰われて一瞬で狂気に落ちる。……でも、あの時の君は違った」
シェラの声が、少し低く、愛おしむようなトーンに変わる。
「裏切られ、奪われ、尊厳を殺されたあの雨の夜……君の心にあったのは、言い訳も迷いもない『純粋で無垢な、完璧な復讐心』だけだった。自分を害した者を絶対に許さないという、結晶のように澄み渡った漆黒の殺意。その純粋さに、魔導書が『主』として平伏したのよ」
「……俺の狂気が、本を上回っていただけということか」
「ええ。だから君は本に呑まれることなく、その毒を己の刃として支配できたの」
レオンは己の手を見つめた。
仲間を護るために正義を貫いた結果壊れた体が、邪悪な復讐心によって再構築された。なんと皮肉で、美しい巡り合わせだろうか。
「……じゃあ、もう一つ教えてくれ」
レオンはシェラの紫の目をじっと見つめた。
「お前は最初、俺に近づいた理由を『絶望する男の復讐劇が見たいから』と言っていたな。……今の目的も、変わらないのか？」
「……」
シェラは一瞬、言葉を詰まらせた。
いつもの不敵な笑みが消え、少女のような素の表情が覗く。
彼女は数百年間、退屈な世界を生きてきた。
人間の醜い欲望、裏切り、見苦しい執着。そんなものを腐るほど見てきたからこそ、レオンという男がシディスたちに裏切られ、惨めに這いずり回る姿も「いつもの退屈しのぎのショー」として高みの見物を決め込むつもりだったのだ。
壊れかけた男が、禁忌の書を開き、苦悶の末に狂い死ぬ。
それを特等席で眺めて嘲笑う――それが、最初の『思惑』だった。
だが――。
（狂い死ぬどころか……君は、その激痛すら糧にして立ち上がった）
絶望のどん底で、自分の無力を嘆くでもなく、世界を呪うでもなく。
ただまっすぐに、敵を滅ぼすためだけに覚悟を決めたレオンの瞳。
そして何より……手に入れた暗黒の力に呑まれることなく、冷徹でありながらどこか気高さを失わないその佇まい。
パーティーの夜、黒いローブを纏い、冷酷な笑みを浮かべてシディスを陥れたレオンの横顔を見た時――シェラの胸の奥で、数百年間眠っていた心が、トクンと激しく跳ねたのだ。
（ああ……私、観客でいるなんて耐えられないわ）
ただの鑑賞対象だった男が。
自分だけの『特別な男』に変わった瞬間だった。悪魔のような冷酷さと、かつて人を愛した者だけが持つ底知れぬ深み。そのギャップが、シェラの退屈で冷切だった世界を、あまりにも鮮やかに塗り替えてしまった。
「……最初はね」
シェラは小さな声で呟き、レオンの首にそっと手を回した。
「最初は、君が苦しんで破滅する姿を高笑いしながら見るつもりだったわ。それが最高の娯楽だと思っていたの」
「正直だな」
「でも……ダメね。君があまりにも魅力的すぎるから」
シェラはレオンの胸に顔をうずめ、ぐっと身体を押し付けた。
「冷酷で、残酷で……でも私には優しく頭を撫でてくれる。そんな君の『悪』に、私の方が魅了されちゃったのよ。もう観客席にはいられないわ。君の隣で、君と一緒に世界を地獄に変える『共犯者』でいたいの」
「シェラ……」
「……ねえ、レオン。復讐が終わったら、君はどうするの？」
シェラは上目遣いでレオンを見つめた。紫の瞳に、かすかな不安と、強い執着が揺れている。
「シディスとエリスを地獄に落としたら……君はどこかへ消えちゃうの？ それとも……私と一緒にいてくれる？」
レオンは少し驚いたように目を丸くしたが、やがてその大きな手で、シェラの柔らかい銀髪を愛おしそうになでた。
「俺にはもう、戻る場所も、正統な冒険者としての未来もない。……お前が望むなら、地獄の果てまで付き合ってやるさ」
「……！」
シェラの顔が瞬時に真っ赤になった。
彼女は嬉しさを隠しきれず、レオンにギュッと抱きついた。
「約束だよ！ 嘘をついたら、君の心臓を黒蝕の毒で溶かしちゃうんだから！」
「ああ、約束だ」
焚き火の温かい光の中で、歪んだ絆を確かめ合う二人。復讐のために生まれた漆黒の力と、退屈な魔女の芽生えた恋心。
二人の共犯関係は、より深く、より切っても切れないものへと昇華していた。
「さあ……明日は『黒竜の巣穴』ね」
シェラは満足そうに微笑み、レオンの頬にすり寄った。
「シディスに、最高の『地獄の招待状』を届けてあげましょう、レオン」
「ああ。奴の誇りも、希望も、すべて黒く塗りつぶしてやる」
夜の静寂の中、復讐者と魔女の不敵な笑い声が、静かに溶けていった。
