第24話〈温泉〉
ああ、またやってしまったかもしれない。
今日、トーキの言ってることに少しイライラしてしまって、その言い方について話した。そうしたら、夜になってトーキが元の世界のことを思い出したみたいで、ものすごく落ち込んでしまった。それで、励まそうと思って頭をなでたら泣き出して、思わずトーキの頭を抱きしめた。
そのまま、トーキは泣いて動かなかったけど、私はだんだん恥ずかしくなって離れた。
トーキを残して自分のテントに入って、すぐに毛布にくるまって目を瞑ったけど、眠れない。
やっぱり、抱きしめたのはやりすぎだ。いくら落ち込んでいるように見えたからって、トーキだって大人の男性なのに。
私がテントの中でうずくまっていると、外でトーキが立ち上がる気配がした。そのまま、トーキも自分のテントに入ったみたいだ。元気になってくれればいいけど、と思いながら私も眠りにつく。
…………………
翌朝、聞き慣れない鳥のさえずりに起こされて、私はテントを出る。朝の森は薄く霧がかかっていて、ひんやりとした空気が心地良い。周りが山に囲まれているせいか、まだ日は昇っていない。トーキも寝ているようで、テントから微かに寝息が聞こえた。
少し早すぎたかな、と思った私は周りの森へ軽い散歩に出た。
しばらく歩くと水音が聞こえ、近くに川があるようだ。そのまま、音に誘われて森を降りていくと岩場があり、細く流れる清流がある。
私でもひと飛びで渡れそうなほどの小さな川。しかし、水の勢いは速く、透明な水流が泡立つ波を作っている。
私は川岸に座って水を掬い、顔を洗った。思った以上に水が冷たくて、最初はびっくりしたが、すぐに慣れて気持ち良かった。
さっぱりとした気分でテントのところに戻ると、トーキも起きてお湯を沸かしていた。
「おはよう。昨日はよく眠れた？」
私は、ちょっと気まずい気もしたが、思い切って話しかける。
トーキは、少し赤くはらした目で振り返り、柔らかく笑った。
「おはよう。まあ、一応眠れたよ」
どう見てもあまり眠れなかったみたいだけど、それ以上突っ込んで聞くのは憚られた。
「今日もたくさん歩くから、無理はしないでね。あ、近くに川があったから、トーキも顔を洗ってくれば？」
「そうなんだ。じゃあ行ってこようかな」
そう言ってトーキが森を降りていく。私はトーキが沸かしていたお湯で朝食にスープを作る。山を歩きながら採った山菜に、燻製肉を薄く切って少し入れた簡単なスープ。山菜が新鮮なので、思ったよりも美味しくできた。
そして、昨日の夜の残りのパンを焚火で軽く焼いていると、トーキが戻ってくる。
「朝ごはん、出来てるよ。もうすぐパンも焼けるから」
「ありがとう。ごめんね、全部やってもらって」
「トーキもお湯を沸かしてくれたでしょう！ そんなの気にしないで！ ほら、パン焼けてるから、食べよ！」
昨日の夜を引きずっているらしいトーキが、いちいち謝ってくるのがちょっと鬱陶しかった。もう昔のことなんて気にしないで、元気になってくれたらいいのに。
「ご飯食べ終わったら出発しよう！ まだまだ当分、山道が続くから早めに出た方がいいかな。今日は天気も良さそうだし、たくさん進めるといいね！」
私が、出来るだけ明るくそう言うと、トーキはしおらしい声で「そうだね」とつぶやいた。
出発した私たちは、相変わらず鬱蒼とした山道を慎重に進む。朝は元気のなさそうだったトーキも、遅れることもなく私の後に続いた。私は、魔獣除けのベルを持ちながら、少し歌いだしたくなるのを我慢して、淡々と歩いた。
太陽がてっぺんの半分くらいまで登ったころ、ひときわ大きな樹の生えた広場に出る。
いったいどれほどの年月ここに立っているのか、一本でまるで一つの森のような樹。私とトーキが二人で両手をひろげたよりももっと太い幹。そこから節くれだってうねるような枝が何本も伸びている。
「すごい！ なんて大きな樹。私が見たことのある樹で一番大きい。ねえトーキ、トーキの世界にはこんなに大きな樹ってあった？」
「そうだね、俺は直接見たことはないけど、縄文杉だったかな？ 何千年も生きている樹があるよ」
「何千年か……。エルフよりも長生きだね。この樹もそのくらいここに生えてるのかな？」
「きっとそうだろうね」
私はその場に座り、リュックからノートを出す。スケッチしようと思って、手を止める。
「トーキ、ルールを決めようと思うんだけど」
「ルール？」
「そう。私が絵を描いてるときは、どんなに気になってもアドバイスはしないで。私が自分からトーキに見せた時だけ、思ったことを言って。それでどう？」
「うん。いいよ。そういう風にはっきり決まってる方がいい。俺、空気を読むみたいなのが苦手だから」
「私の絵に、どんな感想でも言ってもらって構わないけれど、言い方があんまり良くないと思ったら、私も言うから。これまで、少し我慢してたけど、言うことにする」
「あ、我慢してたんだ……。ごめん」
「だから、謝らなくてもいいよ。これまでのことはいいの。これからは、ちゃんと話し合おうよ。話し合ってわかり合えない事なんてないんだから」
「そうだね。この世界で、話し合ってわかり合えないことなんてない。それじゃあ、これからもよろしく」
「うん。よろしく！」
トーキは、ようやくからりと笑った。その笑顔に、私は右手を差し出して握手をする。
互いに大きさのほとんど変わらない手をしっかりと握り、私たちは改めて笑い合った。
……………………
その日は、そうしてただ山の中を歩き続けるだけで一日が終わった。途中に何度か休憩し、そのたびに私は近くの花や樹々をスケッチしていた。
私のスケッチに口をはさむことを禁じられたトーキは、手持ち無沙汰になって、最初はそのあたりをウロウロしていた。しかし、そのうちに何か思いついたのか、トーキもノートに何かを書き始めた。
夜、前夜と同じように焚火に向かって二人で並んで座り、食事を終えたころに私はトーキに尋ねる。
「ねえトーキ。私がスケッチをしてる間、ノートに何を書いてたの？」
「え？ 大したことじゃないんだけど、日記、みたいな感じ」
「日記？ へえ、そういうのこれまでも書いてたの？」
「いや、書いてない。子供の頃はちょっと書いたこともあるけど、ぜんぜん続かなかったし」
「ふうん。急にどうしたの？」
「いや、こうして違う世界に来たことを書き残すのもいいかなと思って」
前夜に比べたら、すっかり柔らかくなったトーキの表情に、私もくつろいだ気分になる。
元気になったみたいで本当に良かった。
「ね、見ていい？ そのノート」
「ん、いいけど……。読めないと思う」
そう言ってトーキが開いたノートには、私には見たこともない文字が書かれていた。
「これ、トーキの世界の文字なんだ！ 確かに読めないね。なんだか不思議な文字。いろんな形の字があるし、凄く複雑な形もある」
「『日本語』っていう言葉で、『ひらがな』、『カタカナ』、『漢字』って三種類の文字が混ざってるんだ」
「ええー！ 三種類も文字があるの。難しそう！」
「こっちの世界の文字は、シンプルな形で数も少ないものね。すごく合理的な文字って感じがするよ。それに比べると『日本語』は難しいかもね」
「ねえ、トーキの名前ってどう書くの？」
〈松原時紀〉
トーキは、複雑な文様をさらさらと流れるように書く。
「すごい！ よくそんな難しそうな文字を覚えられるね！ え、あんなに長い名前なのに、たったの四文字なの？」
「はははっ。そうだよ。『漢字』なんだ。『漢字』は一文字でもいろいろな読み方があるから。ちなみに、そんなに難しい字じゃない」
トーキは、本当になんでもないことのように言う。
だけど私は、この未知の文字を当たり前のように操るトーキに驚愕する。
焚火に照らされたノートを埋める、不思議な文字。
トーキの手は、その精妙な形を魔法のように紡ぐ。
私は、意味の分からないそれを見ているだけでも、飽きることがなかった。
……………………
私たちは、焚火の前の倒木に二人並んで座り一つのノートを覗き込む。
自然と私は、トーキと身体が触れ合うほど近づいていた。
夢中でノートを見ていた私。トーキの顔は、気付けばもう触れ合いそうなくらい近かった。
あ、と思って顔を上げる。
目の前にあるトーキの顔。黒い瞳は、真っ直ぐに私の目を見ている。
トーキの片手が、私の頬を優しく撫でる。
ぱちぱちと聞こえる焚火の音。揺れる炎の明かりに照らされたトーキの顔もオレンジ色に見える。私の顔も焚火の熱気で火照っていく。
トーキは、手にしていたノートを静かに閉じた。目は私の方を見たままだ。
顔はますます近づいて、唇がもう触れそうになる。
え？
これはなに？
焚火の熱が移ったように、熱さを感じる視線でトーキは私を見続ける。
そして、間近に迫っていた唇で微かにささやく。
「リテ。大好きだよ」
な！ え？ ちょっ！
聞いた瞬間、私の心拍は、爆発的に速くなった。
いや、好きなのは知ってましたけど⁉ なんで、改めて言うの？
それに、どうして私はこんなにドキドキするの？
トーキはそっと目を閉じて、顔を私に向けて傾けながら近づける。
もう唇が触れてしまう！
この時、私の頭の中で、旅に出る直前にお母さんに言われたことが蘇る。
そうだ。今トーキは、お母さんの言っていた男と女の行為を、私としようとしている。
この状況になって、はっきりわかった。
私の中の半分くらいは、このままトーキの勢いに身を任せてしまってもいいか、と思ってしまっていた。トーキのことは、もちろん嫌いではないし、二人きりで焚火を眺めている雰囲気の中で、少しだけトーキがカッコよく見えてしまった。
でも、もう半分の私の意思は、ダメ、というのだ。
なぜダメなのか、うまく言えないけれど、今はダメだ。
近づいたトーキの顔をよけるように、私はすっくと立ちあがる。
「あ、あー今日はたくさん歩いたから疲れたー。もう眠くなったから寝るよ。ト、トーキも早く寝た方がいいよ。明日も歩くんだから」
私は、わざとらしく言って、風のようにテントに入った。
取り残されたトーキは、しばらくそのまま焚火の前に座っていたみたいだが、程なくして自分のテントに入る気配が聞こえた。
私は、テントの中で毛布を被り、収まらない自分の鼓動をずっと聞き続けた。
…………………
どこからか、燻製肉が焼ける香ばしい匂いがする。
それに惹かれて、霞の中にあった意識がだんだんとはっきりしていく。
もう朝だ。昨夜からそんなに時間が経った気がしない。
ずいぶん遅くまで眠れず、眠りも浅かったからだ。
空腹感を感じつつ、重たい頭を何とか持ち上げて起き上がる。
気配から、トーキは既に起きている。
テントの中で着替えをし、髪を整える。
深呼吸して頭を覚ましてから外に出る。
「あ、おはよう。よく眠れた？」
「お、おはよう。うん……」
トーキは朝食に燻製肉を焼きながら、意外にも普段と変わらない様子で私に声をかけてきた。
昨夜のことを、どう思っているんだろうか。
「えーと、リテ」
「ん、なに？」
「あの、その昨日は……」
「あ、そう！ 昨日ね。トーキも昨日は眠れた？ 遅くまで起きてたみたいだけど」
「ああ、うん。大丈夫。まあ、眠れたよ」
「そ、そう。それなら、良かった。今日もたくさん歩くからね」
私とトーキは、ぎこちない会話を交わして朝食を食べた。
うん。昨日は何もなかった。トーキもそう思ってくれてるみたいだし。
私たちは、今日もいつも通り友達で、仲間で同志だ。問題ない。
そして、何事もなく朝食を終えて、私たちは出発した。
今日も山道。いい加減、山の中も飽きてきた。
……………………
なんだかんだ言って、歩き出してしまえば昨夜のこともあまり意識にはのぼらない。
山道は気を抜けないし、休憩中は、私はスケッチをしトーキは日記を書いていたので、会話もそれほどなかった。
お昼の休憩を終えた後、私は地図を出して道を確認する。
「この先の谷を降りた川岸に、ドネルコさんの言っていた温泉があるよ」
「温泉！」
この言葉に、トーキの目が輝く。
「この世界の温泉か～。どんなかんじだろう。こんな山の中にあるなんて相当な秘湯だね！」
「自然に湧いた温泉で、河原の岩場が天然の浴槽になってるんだって。この道を通るなら、絶対に行った方がいいってドネルコさんが言ってたよね」
「天然の秘湯か～。楽しみだな～」
「トーキ、わかってると思うけど、入るのは別々に交代だからね」
「ん、わかってるよ。当たり前じゃん」
「それならいいけど」
すっかり気分の良くなっているトーキは、ペースを上げて山道を先導していく。
しかし、温泉があるという河原には、かなり入り組んだ山道を降りていかねばならず、予想以上に時間がかかった。
本当に道なのか怪しいほど草が伸び、立ち木の茂った中を進んでようやく河原に出たころには、日は傾いて夕方になっていた。茜色の太陽に照らされて、眼前いっぱいに広がっている岩々がオレンジに染まっている。
「あ、あそこだ！ 湯気が見える！ リテ、温泉だよ温泉！」
予想していたよりもずっと広く、岩で覆いつくされた河原をしばらく進んだところで、トーキが叫んだ。
びっくりするくらい喜んでいる。本当に温泉が好きみたい。
私としては、思いのほか時間がかかってしまったので、ささっと汗を流して休みたい。
先走ったトーキは、河原の中でもひときわ大きな岩に上って、湯気の立つ方を眺めている。
そこから温泉が見えるらしい。
私もその大岩を上り見えたのは、一面に湯気をあげ、夕日を反射して輝く、お湯の湖と呼べるほど広大な温泉だった。
「すげぇ！ 思ってたより百倍広い！ うおおおお」
こっちが驚くほど興奮して、トーキは温泉に駆けだした。
確かに、ここまで広いとは思ってなかったけど、子供みたいにはしゃぐトーキが可笑しかった。
私は近づいて、温泉の岸に立つ。広い河原全体が湧き出た温泉に浸っていると言っていい。
深いところでも私の腰くらいの深さだろうか。普通につかるのにちょうど良さそうだ。ここからよく見えない奥の方はもっと深そうだが、そこまでは行かなければいい。
そっと手を入れてみると、少し熱いけれど気持ち良い。
「トーキ、先に入っていいよ」
「いや、リテが先にどうぞ！」
「え、そんなに嬉しそうなんだから、トーキが先に入れば？」
「いや、俺はリテの後にゆっくり入るから」
「そう。じゃあ、先に入るね」
トーキには、見えないようにさっき上った大岩の陰で待っていてもらう。
私は、トーキが岩で隠れて見えないことを確認して、汗ばんだ服を脱いだ。
下着も脱いで、魔石だけはしっかりと握りしめて、そろりと温泉に足を浸す。
うん、良い温度だ。
温泉の中は、河原の丸石が敷き詰められたようになっていて、感触も心地良い。
足を進めて少し深いところで腰を下ろす。
肩まで温泉につかると、じんわりと熱が身体に染み込む。
「ああ～～」
なんか、変な声が出た。トーキに聞こえていないだろうか。まあいいか。
河原を渡るひんやりした風が顔を撫でていく。
遠くに鳥の声が聞こえる。魔石は首にかけて、しっかり握る。
目を閉じる。風で髪が揺れる。温泉がちゃぷちゃぷと音を立てる。
ほんの少し、硫黄の匂いがする。
温まった身体が、お湯に溶けていくように感じる。
「ぎもちいい～～」
つい口から出た。
もう、トーキに聞かれてもどうでもいい気分だ。
…………………
温泉の温かさに身体も慣れてきて、私は改めて自分の裸が目に入る。
短い脚。
小さな胸。
肌も姉さんや母さんほど白くない。
見慣れた自分の身体だけど、こうして明るい屋外で見ると、余計に貧相に見える。
だいたい、トーキはこんな私のどこが好きだっていうのだろうか。
お母さんやお姉ちゃんを見ても、私が好きだなんて、ちょっと信じられない。
そして私は、お母さんに言われたことを思い出す。
旅に出る直前、珍しくお母さんが私の部屋に来て、二人きりで話した。
お母さんは私が大人の身体だということを理解してくれている。
トーキ、男性と二人きりで旅に出るにあたって、知っておかなければならないこととして、私にいろいろと教えてくれた。
それは、女と男が、子供を作るためにする行為のこと。
女と男が、どうしたら子供が出来るのか、その身体の仕組みは既に知っていた。
私が、普通のエルフでは在り得ない年齢で生理がきた時に、お母さんが教えてくれたのだ。だが、そのために具体的にどんな行為をするのかは、その時は教わらなかった。
実際にどんな行為をして、どうすれば子供が出来るのか。
お母さんから聞いた内容は、かなり衝撃的だったけど、これはとても大切なことなんだと教えてくれた。
エルフは、結婚して生涯を共にすると誓った相手としか、そういう行為はしない、ということも教わった。
だから、ドワーフのメルギィの父母が一緒に住んでないのは驚いた。そういう価値観もあるのだというのは理解できる。
だけどこの行為に関しては、やっぱり私はエルフの価値観の方がしっくりくる。
お母さんは、私とトーキがそういう行為をして、良いとも悪いとも言わなかった。
私の意思に任せてくれたんだと思う。
ただ、こう言っただけだ。
「あなたが本当に信頼できる相手とだけするのよ」
お母さんのこの言葉は私の中にある。
昨夜のトーキと自分のことを思い返してみても、その場の雰囲気に流されるような決断をしなくてよかった。
恋愛経験が乏しい、というか皆無と言っていい私は、まだ本気で人を好きになるということが良くわからない。でも、これはきちんと考えて決めなければいけないことだ。
いずれトーキの気持ちにも向き合わなければいけないけれど、まだ解答は見つけられていない。
……………………
しばらくお湯につかって、いろんなことを考えて意識もぼんやりしていった頃、湯気の向こうで何か大きなものが動いたように見える。
魔獣か？
気づけば、太陽も落ちかけている。魔獣が出てもおかしくはない。
私は一気に緊張して魔石を握りしめる。
そうだ、魔獣除けのベル。
温泉の岸に置いたはずだ。
ゆっくりと動いて岸まで行き、ベルを見つけて振る。
コーンと、音が鳴り響く。
魔獣なら、これで逃げていくはず。
私は、一瞬安堵するが、湯気の向こうを見て異変に気付く。
湯気の中に見える魔獣の影が、動いていない。
どうしてだ？
もう一度ベルを振る。
やはり動かない。
魔獣じゃないんだろうか。
そう思っていると、さらに大きな何かが目の前の湯気を切り裂いて現れた。
私の目の前。ほんの2メーリほどだろうか。
見たこともない巨大な魔獣だった。
家ほどもある巨体。茶色い長い体毛。ずんぐりとした身体。丸い顔に短い角。
そいつは、はるか上からちらりと私を眺めて、そのまま温泉の奥へと入っていった。
あんなに大きな魔獣、初めてだ。種類も分からない。
しかも、私に気付いたのに、逃げも襲いもしない。
なぜだ？
私が疑問に思っている中、さらにいくつもの影が湯気の中を動いていく。
どれも、普通の魔獣の何倍も大きく見える。
山の谷間の河原、日が沈んで急激に風が吹いた。
今まで湯気で隠れていた温泉の全貌があらわになる。
そこには、巨大な魔獣がひしめいていた。
広大な温泉を埋め尽くす魔獣たち。
みな、ゆったりとこの温泉につかっている。
「ここ、魔獣の温泉だったんだ……」
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