第23話〈歌〉
ベルシュテン村を出てから半日ほど歩き、山道を尾根の上まで登った私とトーキは、荷物を下ろして岩の上に腰かけた。
樹々の間から覗く眼下に、遠くベルシュテン村が見える。座った岩場の硬い土からは、小さな白い花をつけた植物が生えていて、その蜜を狙ってか、蜜蜂が頭上を舞っている。
私はノートを出して、休憩しながらその花をスケッチした。
見たことのない花で、長く伸びた花弁がとても愛らしい。
ある程度書き終えて、ノートを閉じようとしたところに、後ろで水を飲んでいたトーキが声をかけてくる。
「素敵な花だね。でも、もう少し遠近感に気を付けた方が良いんじゃないかな？ ほら、この手前の葉と、奥の花の関係性を上手くとらえられると、もっと良くなるよ」
「……、うん、そうね」
トーキのその言葉に、眺めの良い岩場の可憐な花を見て楽しかった気分が、一瞬で搔き消えた。
指摘された内容は、確かにその通りと思えたので頷いたが、なんだか私の中に不愉快な塊が芽生えた気がする。
しかしその時は気にせずに、私は立ち上がってトーキに言う。
「ちょうどいいから、ここでお昼ご飯にしない？ ユーテスから貰ったサンドイッチもあるし」
「そうだね、そうしよう」
そして、今朝ユーテスから貰った包みを開ける。中身は、魔石を探した日の昼食と同じサンドイッチだった。
硬めに焼かれたパンに、薄く切られた燻製肉。テルノ村でもよく食べた味だ。
エルフは、特別な日以外は毎日同じメニューを食べるのが普通なので、替わり映えはしない。
「この前のサンドイッチと同じかと思ったけど、ホントに全く同じだ。エルフってこういうの飽きないんだね」
トーキがサンドイッチをかじりながら言う。
「そうだね。基本的に、毎日同じメニューでも気にしないよ。エルフって、千年も生きるんだもん。そんなことくらいで飽きたりしないよ」
「あはは。まあ、確かに。リテの家にいた時も、最初はご馳走だったけど、しばらくしたら毎日同じメニューになったものね。美味しかったからいいけど」
「私も、ずっと同じメニューで育ったから、違和感はなかったけど。でも、旅でいろんなものを食べられるのも楽しいね」
「そうだね。ユーテスの家の食事も美味しかったし」
「うん。ベルシュテン村は山の中だから、テルノ村とはちょっとメニューが違ってた。この辺りで採れる山菜とか、獣の肉とかも美味しかったね」
食べながらの雑談は、ベルシュテン村のことに話題が移っていく。
「私はやっぱり、『図書館』を見られたのが本当に楽しかった。あんなにたくさん本があるの、凄いよね」
「うん。まあ、この世界ではそうなんだろうね」
「ん？」
「俺のいた世界だったら、あのくらいの蔵書はそれほど多くもないよ。というか、図書館としてはかなり小さいくらいだから。あの何十倍も大きな図書館にも行ったことがあるよ」
「ええ！？ あれよりも、何十倍も？ そんなところがあるんだ」
「まあね。だから、別に驚きはしなかったかな」
「ふーん。そう」
私は、なんとなくすっきりしない気分になって、トーキとの会話を打ち切って立ち上がる。
トーキの世界が、この世界とは全然違うことは、これまでの話で分かっているつもりだ。
そこに、本がもっともっとたくさんあるのも事実なんだろう。だけど、私の驚きや感動が、なんだか大したことのない事のように言われるのは、少し気になった。
トーキ自身は、そんな風に思っていないのかもしれないけど、トーキはなんでも知っていて私は無知だ、という空気を感じてしまうのだ。
それは、私はエルフとしては子供扱いされてきたし、村を出たのも初めてだし、無知なのはその通りだろうけど。
少しもやもやした気持ちのまま、私は荷物を背負い、先に進む準備をする。
そんな私を見て、トーキも荷物を担いだ。私のもやもやに気付いているのか、いないのか、トーキの表情からはわからなかった。
……………………
それから私たちは、また山道を延々と歩き続けた。
森は、整然と植えられた建材用の真っ直ぐな樹々から、もっと雑多な種類の樹や植物が競うように繁茂するようになった。おそらく、ユーテスたちが管理している地域を抜けたのだろう。
道も険しくなり、ほとんど人が通らないために周りの樹々から侵食されている。
うっかりすると、道がどこなのか分からなくなるほどだ。私たちは、慎重に確かめながら進まざるを得なくなり、ペースはすっかり遅くなった。
無秩序に茂る樹々は日光を遮って、森は昼間なのに薄暗い。遠くからは魔獣の鳴き声が低く聞こえるようになる。お父さんから教えてもらった魔獣対策として、私は手にベルを持って歩く。布の持ち手の付いた、握りこぶしほどの金属のベルだ。持って歩くと、コーンという澄んだ音が森の中を通り抜けるように響く。
「『熊』除けのベルみたいだね」
「クマ？」
「俺の世界にいた動物。大きくて山で人間に会うと危険だから、魔獣みたいなものかな。俺の世界でも山を歩く人はそういうベルを鳴らして、『熊』に会わないようにしてたよ」
「へえ。トーキの世界でも、同じようなことをしてたのね」
魔獣とは違う動物なのに、同じ方法で対策しているなんて面白い。
私は、森に響くベルの音にだんだん楽しくなりながら、歩を進める。
そういえばお父さんは、魔獣除けにベルだけじゃなくて、歌いながら歩いたりするって言っていた。心地よく鳴るベルの音に合わせて、私は自然に声が出る。歌はそれほど知らないけれど、エルフに伝わる民謡くらいはいくつか歌えるのだ。
最初、口ずさむ程度で軽く歌い始めると、歩く足も軽くなるように感じる。薄暗くて陰気だった森の中も、歌を歌えば楽し気に見えてくるから不思議だ。
進むうちに調子の出てきた私は、結局かなり大きな声を出して歌いながら歩いた。
「あのー、リテ。気持ちよさそうに歌っているところ悪いんだけど……」
「ん、なに？」
気分よく声を出している私の歌を、トーキが遮ってくる。
「その歌、ちょっと気になるから……、なんていうか、音程が」
「オンテイって？」
「音の高さのこと。ちょっと外れてるから、気になって」
「え？」
「あ、自覚ない感じ？ あの、リテの歌、音が合ってないんじゃないかな？」
「ええ？ そう、かな？」
「うん。ちょっと音痴に聞こえる」
「オンチ？」
「まあ、下手ってことだけど」
「え？ 下手？ 私の歌が？ 本当に？」
私が振り返ると、トーキは目線を逸らして頷いた。
それを見た瞬間、私は急激に恥ずかしさが込み上げてきて、すぐ前を向く。
私って、歌が下手だったのか。
お父さんにも、お母さんにも、お姉ちゃんにも、そんなことを言われたことはない。
そもそも、歌を上手く歌おう、なんて思ったこともない。
歌いたいときに歌うだけだ。
それも、歌う機会はエルフの村ではお祭りの時くらいしかない。誰かに聞かせるために歌ったりしないから、自分の歌が上手いとか下手だとか、そういう風に考えたこともない。
でも、今まで私の歌を聞いた人、家族と学校の友達くらいしかいないが、みんな私の歌を下手だと思っていたのだろうか。だとしたら、恥ずかしすぎる。
「あの、学校で音楽の授業ってなかったのかな？ 俺がいた時にはなかったけど」
「音楽の授業？ 学校で？ そんなのないよ！ 音楽って学校で習うようなものなの？」
「ああ、俺の世界では学校でも習うんだけど。歌も歌うし、簡単な楽器をやったりもする」
「そうなんだ。私は、歌を習ったことなんてないから。お父さんとお母さんが歌っているのを聞いて覚えただけ」
「じゃあ、歌い方とか発声とか、変なのもしょうがないのかな」
「変⁉ 私の歌い方、変なの？」
「あ、いや、変っていうのは言い方が悪かったけど。歌うための発声の仕方ってあるんだよ。俺は、いろんな『歌い手』の動画とか見て、『ヒトカラ』で『アニソン』の練習したりしてたから」
「ちょっと待って。私の知らない言葉をそんなに並べないで！」
私は、歩きながら話しかけてくるトーキに、だんだん鬱陶しさを感じて、つい語気が強くなる。
そんな私の苛立ちに気付いていないのか、トーキの話は止まらなかった。
「歌うための呼吸に腹式呼吸っていうやり方があるんだ。お腹を使って呼吸をコントロールする。まずは、これを練習してみたらどうかな？ お腹に手を当てながら息を深く吸うと、お腹が膨らむのがわかるから。吐くときにもお腹の力を緩めないようにして。それを意識しながら歌うともっと声も安定する」
「……、そうなんだ」
「俺の世界に『カラオケ』っていうのがあって、その機械の機能で、歌の上手さに点数がつけられるんだよ。それで、俺は最高94点出したこともあるから。歌は練習すれば誰でも上手くなるんだよ」
「……うん」
「この世界って、音楽を聴く機会も少ないから、多分歌のことが良くわからないんじゃないかな？ ああ、メルギィにも歌を習えばよかったね。彼女は歌もきっと上手いよ」
「だろうね……」
「ほら、楽器をやってる人はリズム感も良くなるしね。それを言うと、リテはリズムもちょっと怪しいよ。テンポ感とかもぶれやすいみたいだし。練習としては、手を叩きながら一定の速さでリズムをとれるようにするといいよ。それができたら、今度は裏拍を感じながら……」
「トーキ！」
私は立ち止まり、トーキに向き合って真っ直ぐに目を見る。
トーキは、私が急に強く名前を呼んだから、驚いたようだ。目を泳がせるようにして、私の視線を外す。
「え？ あ、ちょっとわかりにくかったかな？」
「そうじゃない、トーキ。そうじゃなくて、ちょっと聞いて」
「うん？ はい」
「歌の練習の仕方を教えてくれたのはありがとう。でも私、歌が上手くなりたいなんて言ってない」
「あ……、そう、だね」
「私の歌が下手で、それが気になってしまったのは、ごめん。私は自分の歌が下手だってことも知らなかった。それを教えてくれたのも、良かったと思う。これからは人前で大きな声で歌うのは控える」
「はい……」
「でも、私は歌の練習をするとは言ってない。確かに下手かもしれないけど、今それを直そうとまでは思ってないの。トーキが、自分の知ってることを伝えたい気持ちはわかるよ。でも私がそれを望んでないのに、そんなに言われても私は困るの」
「はい、そうですね……」
「あのね、トーキ。トーキは優しくて気が利くし、頭も良いと思う。私の知らない世界の、いろいろなことを教えてくれるのは、本当に楽しい。それは感謝してる。だけど、私の気持ちを考えないで、自分が言いたいことを、言いたいだけ、言いたいように言うのは、気を付けた方がいいと思う」
「えっと、それって……」
「さっき、私の絵に感想を言ってくれた時もそう。私は別にアドバイスが欲しいとは言ってないし、そもそもトーキに見せるつもりで書いたわけでもないし」
「あ、はい……」
「図書館のことも。トーキの世界に、もっとすごい図書館があるのはわかったけど。私は、私が初めて見たあの図書館の驚きを、トーキにもわかって欲しかった。それだけなの」
「うん……」
「別に私に対して気を使って、ていうことじゃなくて。他の人が相手でも、自分だけじゃなくて相手の気持ちをもう少し考えたらってこと」
トーキは、私の言葉にうなだれて黙り込む。トーキの目は、涙はあふれていないが潤んでいて、少し泣きそうだった。
「ごめんなさい、トーキ。少し言い過ぎたかもしれない」
「いや……。いいんだ。こっちこそ、ごめん。俺が悪かったよ」
そう言ってトーキは先に立って歩き始めた。私は、その少し肩の落ちたトーキの後ろをついて歩いた。
そこから日が落ちるまで、トーキは私に話しかけてこなかった。私もトーキにかける言葉が見つからず、無言で歩いた。
……………………
その夜、野営をするために狭い平地を見つけ、それぞれにテントを立てて焚火を点けた。
夕食のためにトーキはパンを焼き、私はユーテスから分けてもらった肉と根菜を蒸し焼きにする。食事が出来上がるまでの間、ほとんど会話することもなかった。
焚火を見つめながら、倒木に二人で並んで座って食事を摂る。
トーキは先に食べ終わり、静かにそのまま座って私が食べ終わるのを待っているようだった。
ほどなく私も食べ終えて、トーキが入れておいてくれたお茶に手を伸ばす。トーキもお茶のカップをすすり、焚火のぱちぱちという音をしばらく聞いた。
「リテ。さっきは本当にごめん。これまでも、きっと何度もリテを怒らせるようなことを言っていたと思う。それもこれから気をつけるよ。ごめん」
「いいよ！ そんな何度も謝らなくても。私もそんなに怒ってないよ」
「いや、俺が悪いんだ。わかってたのに」
言ってトーキは黙り込んだ。
焚火の中で、薪が小さくはぜる。パン！という乾いた音が黙っているトーキを促すように耳に届く。
「以前に言ったかもしれないけど、俺は昔、『アニメ』っていうものを作る、絵を描く人たちと一緒に仕事をしてたんだ。みんなすごく上手い絵を描く人たちで、俺には描けないから尊敬してた。でも、仕事を覚えるうちに俺は調子に乗っちゃったんだろうな。今日リテに言ったみたいに、偉そうなことを言うようになったんだ」
焚火の炎が大きく揺れる。オレンジ色に照らされたトーキの横顔を、私はちらりと見る。
「俺自身は絵も描けないくせに、描ける人たちに囲まれて勘違いしたんだ。俺は『大学』っていう、まあまあ頭のいい学校を卒業してて、みんな俺よりは頭が悪いだろって思っていたのもある。ホントに、最低な話だけど」
私が見るトーキの横顔は、無表情に遠くを眺めているようだった。焚火の中に、ここではない世界が見えているのだろうかと思った。
「それで、みんなに失礼なことを言って、嫌われて、でも自分がどうして嫌われてるのか、気付けもしなかった。会社の偉い人に何度かガチで怒られて、それでも自分の何が悪いのか理解できてなくて。で、ますます空気が悪くなって、それでも何とかしようと、また馬鹿なことを言って。最悪だった」
喋るトーキの口元、唇の端がわずかに震えている。焚火に照らされているのに、トーキの目には光がなく、黒い穴の様だ。
「そんな日々が続いて、自分では頑張って頑張ったつもりで、みんなに頭を下げたり、怒鳴られたり、罵られたりして。ぐちゃぐちゃになって家に帰って。んで、ある日、何も出来なくなった」
トーキは、顔まで真っ黒になってしまって、なんの表情もなく口だけを動かして言葉を吐いた。
「あの頃から、どうにかしてまともになろうとして、ようやくまともになったと思ってたんだ。なのに、今日リテに言われて、自分が何も変わってないってわかった」
目の前で揺れる焚火以外、全てが闇の中に落ちてしまったように感じる。
「あの頃の、みんなに嫌われて、怒られて、憎まれてた自分。みんなを馬鹿にして、下に見て、俺って賢いだろって思ってた自分。そんなクソみたいな自分のままだ。俺に価値なんてない」
黒く、石のように固まって座っているトーキ。
そのまま、もう喋り出すことも出来ずに虚空を見るだけだ。
隣に座っていた私は、ゆっくりと立ち上がって、そんなトーキの前に立った。
目の前で、小さな子供みたいに不安気に座るその人。このまま闇に沈んでしまいそうなその人の頭を、私は軽く撫でた。
「小さいね、トーキは。私と同じ」
トーキは顔を上げて私を見上げる。
「ごめんね。私にはトーキの苦しい過去をわかってあげることはできない。トーキの世界はこことは違いすぎるし、私はトーキじゃないもの」
トーキの、きょとんとした目を私は見つめる。
「私も、エルフの村に生まれて、でも早く成長してしまう病気で、みんなに気味悪がられて生きてきた。エルフは優しいから、直接嫌なことを言われたりしないけど、みんな内心は私のことを不気味がってたと思う。お父さんとお母さん、お姉ちゃんは私をかばってくれたけど、その家族だって私とは全然似てなくて、私は村でたった一人、異質な存在だった。みんなみたいなエルフとは違う。私はちゃんとしたエルフにはなれないって解ってた。この村で、この世界で、あるべきエルフに私はなれない。私には、エルフとしての価値なんてないって」
トーキの短い髪は、思っていたよりも柔らかい。
「でも、いいんだよ。価値なんてなくて。トーキはトーキだし、私は私だもの。間違ったことを言ったら、さっきみたいに話し合えばいいんだよ。私は、ちゃんと言うからね」
トーキの瞳から、涙がこぼれるのを見る。私も少し泣いているかもしれない。
「えーと、前に聞いたんだけど、なんだっけ？ トーキの本当の名前」
「え？ 『松原時紀』だけど」
「そう！ マトゥ……バゥラ？ トーキニョゥリ？ あーだめ、言えない！」
「ふふっ。いいよ。トーキで」
「うん。トーキ。あなたはトーキ、この世界のトーキ。前の世界で大変なことがたくさんあったかもしれないけど、今はこの世界のトーキだから」
トーキは、私の前で頭を抱えてうずくまり、低い声で泣いた。
私は、その頭を撫でて、そして、両手で抱えて抱きしめた。
「トーキの言ってることが間違ってると思ったら私は言うし、それで嫌いになったりしないから。大丈夫。この世界に来てくれてありがとう、トーキ」
私は、泣いて動けないトーキに静かにささやいて、そのまま頭を抱きしめ続けた。
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