17/31

藤原先生

　俺は目的の駅に着いたのを確認して、渚鶴院に声をかけた。

「もう着くよ」

　彼女が目を覚まし、俺に言った。

「ありがとう」

　彼女は手で口を押さえ、小さなあくびをした。

　それからバッグに手を入れ、俺のタオルを取り出すと、目の端を押し付けるように拭った。

　そのままタオルを俺の顔に押し付けてくる。

「な、何？」

　俺はされるままにしていると、彼女はタオルを顔に当てた。

「住山の匂い」

　電車が停止した。

「ほら、降りないと」

　俺は彼女の手を取って、電車を降りた。

「住山」

　後ろから、藤原先生に呼び止められた。

　俺は彼女の手を離すと、言った。

　ホームは高架にあって、駅を出るには階段を下りねばならない。

「ちょっと先に行っててくれないか？」

「……」

「先生とちょっと個人的な話をするんだ」

　渚鶴院は頷くと、他の生徒たちの後ろについてホームを下りていった。

　俺と藤原を残し、あっという間にホームには誰もいなくなっていた。

「捜索は進んでいるのか？」

「先生、そのことはあまり口にするなと」

「見ろ、誰もいない。それに、まだ次の電車が来るまで時間はある」

　俺もあらためて周囲を確認する。

「なんでそんなにこだわるんですか」

「正直、七星ではなく、お前が心配なんだ。俺は七星とお前の間のある(・・)情報を知ってしまった。お前は、あいつに『にせ札』用に画像を処理するプログラムを書いて与えただろう」

「！」

　俺はこの件に関しては『可能な限り』シラを切るつもりだった。

「隠してもダメだぞ。警察側には、誰が作ったプログラムかバレている」

　黙っていると、先生は続けた。

「俺がなぜ知っているか、不審に思っているかもしれないが、これはちゃんと『学校警察連絡協議会』から得た情報だぞ。七星は失踪したんじゃない。『にせ札』を作って逃げたんだ」

　本当だろうか。

　藤原と警察は、どこまで情報をやりとりしているのだろう。

「住山。お前は七星を捕まえて警察に突き出し、作ったプログラムが『にせ札』を作るものだとは知らなかったことを証明しないとならない。そうでなければ、お前が『にせ札』犯になってしまうぞ」

　さらに黙っていると、藤原は言った。

「いいか、七星を見つけ出したら、真っ先に俺に連絡しろ。分かったら集合場所に行け。俺は後の電車に乗ってくる生徒を待たねばならん」

　俺は何も言わずに駅の階段に向かい、そのまま下り始めた。

　もし言っていることが全て真実で、七星が俺のスクリプトを利用して『にせ札』を作っていたのだとしたら。あのスーツケースの中身は、精巧に作られた偽札だったことになる。

　そして、本当に俺は捕まってしまうのだろうか。本当に『にせ札』を作るために使用したのは七星だから、作った俺が罪に問われることがあるのだろうか。藤原が言った通り、俺は『なんの目的に使うか』知らずに、要求通りのスクリプトを組んだだけだ。

　事務所はなぜ七星を追っているのか。

　そこも気になることだった。

　犯罪者の逮捕が、国民の幸福や平和に繋がる、と言われればそうなのかもしれないが、そんな小さなことをやるのだろうか。もっと大きなことに繋がるから『七星』を探すのではないだろうか。

　俺は分からなくなった。

　事務所に連絡するか、藤原に連絡するか。

　どちらにせよ、まず『七星』を見つけて話を聞くことが先決だろう。

　そんな犯罪まがいのことをやっていたら、素直に話すかどうかわからないが……

　階段を下り切ると、渚鶴院が待っていた。

「……」

　彼女はまだ眠たそうにあくびをした。

「ここで何見るんだったっけ？」

「日本最古の人工滝があるとか」

　修学旅行前に学習したはずなのだが、よく思い出せなかった。

　再び手を引かれながら、二人で歩いた。

　寺の中を巡り、滝を見た後、歩いて映画村へと進んだ。

　映画村はこの時間帯だけ学校の貸切になっていて、一通り見学した後、広場でお弁当が配られた。

　広場には沢山のタープテントが広がっていた。

　雨が降ってもこの下で食べさせるつもりだったのだろう。

　中島と吉村、渚鶴院と俺は同じタープテントの下で座って、お弁当を食べ始めた。

「こういう娯楽系もないと寺と神社だけじゃ息が詰まる」

「古墳系がよかった？」

「そっちは更に退屈で死にそう」

　渚鶴院は二人のやりとりを見て笑った。

「そうだ、住山は午後の個人行動って、どこに行く予定？」

「京都市街を散策する」

　俺は、今日こそ七星を見つけなければならない。明日は午前中に少しフリーの時間があるが、短時間だ。今日の午後、フリーの時間が実質的に最後のチャンスだ。

　中島が、渚鶴院に言う。

「ねぇ、ツバサ、ここ私たちの食事が終わったら一般開放されるけど、私たちそのままいてもいいんだって」

「まじ？」

「うん。確認した時先生そう言ってた」

　渚鶴院は俺の方をチラッと見て、言った。

「私もそうしようかな……」

　中島が俺に向かって言った。

「住山は？」

「京都市街に行くんだ。これは変えられない」

　見つけた時に藤原に言うのか、先に事務所に報告するのか。

　どちらにも言うのか、事務所だけに言うのか。という問題もある。

　が、その前に、まず本人を見つけないと話にならない。

「……」

　渚鶴院が俺を見て言った。

「今日、天気いいから、熱中症で倒れたりしないでね」

「ああ、気をつけるよ」

「吉村はどうせ梅小路蒸気機関車館(きしゃのはくぶつかん)でしょ」

　急に振られた吉村が言う。

「ほっとけ」

　俺たちは笑った。