やり過ぎた！

第五章 トランプ地方編

第五話 便利な物は勝手に売れる

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

---

　リリアーナ殿下がジョーカー領へ赴任してから、一月が経過した。

　その間、領主アルベルト・ジョーカー伯爵が王女から受けた領政に関する指示は、ほとんどなかった。

　日々の報告には目を通している。

　問題が発生すれば相談にも応じてくれる。

　しかし、新たな政策を打ち出すこともなければ、大規模な事業を始める様子もない。

　王女は相変わらず、山へ行き、川へ行き、ときには海辺まで足を延ばしていた。

　そして、帰ってくるたびに職人たちを呼び、何やら奇妙な道具を作らせている。

「……今日は、何をなさっている？」

　アルベルトが使用人に尋ねると、少し困ったような答えが返ってきた。

「本日は、先日依頼された天幕の試作品をご確認になるそうです」

「……天幕か」

　アルベルトは思い出した。

　持ち運びができる小さな天幕。

　雨を防ぐための布。

　折り畳める椅子。

　袋状の寝具。

　どれも、王女が山中で過ごすために依頼した品物だった。

「職人たちは、もう来ているのか？」

「はい。裏庭にて準備を進めております」

「……そうか」

　アルベルトは少し考え、席を立った。

　王女の行動に口を挟むつもりはない。

　だが、どのようなものが完成したのか、一度くらい見ておいてもよいだろう。

　　　　　◇

　屋敷の裏庭では、数名の職人が大きな布を広げていた。

　その周囲には木製の棒や金具が並べられ、リリアーナ殿下が楽しそうに指示を出している。

「そうそう！　まずは四隅を固定して、それから骨組みを立てるの！」

「殿下、こちらの棒はどこに差し込めばよろしいので？」

「そこの布の端に、輪っかがあるでしょう？　そこに通してみて」

「……なるほど」

　職人たちが手を動かす。

　やがて、庭の一角に小さな布製の建物が姿を現した。

　大人が数人入れる程度の広さ。

　屋根は傾斜しており、雨水が流れ落ちるようになっている。

　入口には布の扉が設けられ、開閉も可能だった。

「できた！」

　王女が嬉しそうに手を叩いた。

「……これは」

　アルベルトは思わず足を止めた。

　軍が使う大型の天幕とは違う。

　小さく、簡素で、必要最低限の構造。

　しかし、見たところ十分に実用的だった。

「おや、領主さん！」

　こちらに気づいた王女が、笑顔で手を振ってきた。

「ちょうどいいところに来たわ！　見てちょうだい！」

「……拝見いたします」

　アルベルトが近づくと、王女は嬉しそうに天幕の入口を開いた。

「中も結構広いのよ！」

　覗き込んでみると、床には厚手の布が敷かれていた。

　その上には、以前見せられた袋状の寝具が置かれている。

「こちらは……」

「寝袋よ！」

「ねぶくろ？」

「そう！　中に入って眠るの。布団みたいにずれないし、持ち運びもできるでしょう？」

「……なるほど」

　アルベルトは頷いた。

　確かに、屋外で眠るには便利そうだった。

　しかし、疑問は残る。

「殿下。これほどのものを、なぜわざわざ……」

「だって、山で泊まってみたいんだもの！」

「…………」

　即答だった。

　何の迷いもない。

　王女は、本当に山で眠りたいだけなのだろうか。

　アルベルトには、それ以上尋ねる言葉が見つからなかった。

「でも、まだ完成じゃないわね」

　王女は天幕の周囲を歩きながら、職人たちに声をかけた。

「組み立てるのに、ちょっと時間がかかりすぎるわ。もう少し簡単にできないかしら？」

「そうですね……骨組みをあらかじめ繋いでおけば、手間は減るかもしれません」

「それ、いいわね！」

「ただ、そうすると持ち運ぶときにかさばります」

「うーん……じゃあ、繋ぐ部分を工夫できない？」

　職人たちが相談を始める。

　アルベルトは、その様子を黙って見ていた。

　王女は、決して職人たちに無理難題を押しつけているわけではない。

　自分の希望を伝え、相手の意見を聞き、実際に試しながら改良している。

　しかも、費用はすべて王女個人の負担だ。

　領地の財政には、一切影響していない。

　ならば、止める理由はない。

　そう考えながらも、アルベルトは首を傾げずにはいられなかった。

　王位継承権第五位の王女が、これほど熱心に取り組んでいることが、山中で眠るための道具作りなのである。

　　　　　◇

　それから数日後。

　アルベルトは、街の鍛冶職人から思いがけない報告を受けた。

「……注文が増えた？」

「はい、領主様」

　鍛冶職人は嬉しそうに頷いた。

「殿下からご依頼いただいた金具の仕事なんですがね。あれを見た商人が、同じものを作れないかって言ってきまして」

「……同じもの？」

「ええ。天幕を組み立てるための金具です」

　アルベルトは眉をひそめた。

「商人が、なぜそのようなものを？」

「それが、旅の途中で使いたいんだそうです」

「……旅で？」

「はい。商人ってのは、いつでも宿に泊まれるわけじゃありませんからね。街と街の間で野営することも多いでしょう？」

　アルベルトは頷いた。

　ジョーカー領は交通の便が悪い。

　街道沿いに宿場が十分整っているわけでもなく、商人たちはしばしば野営を余儀なくされる。

　それ自体は、珍しいことではなかった。

「殿下の天幕は、少人数で簡単に組み立てられるように作ってるでしょう？　あれなら、旅の荷物として持っていけるんじゃないかって」

「……なるほど」

　アルベルトは腕を組んだ。

　確かに、軍用の大型天幕は持ち運びに不便だ。

　少人数の商人が使うには大きすぎる。

　しかし、王女が作らせたものなら、荷物を運ぶ馬車に積んでも邪魔になりにくい。

「それで、注文を受けたのか？」

「いえ、まだです。殿下のご依頼で作ったものですから、勝手に同じものを売っていいのか分からなくて」

「……そうか」

　アルベルトは少し考えた。

　王女が個人的に依頼した道具である。

　職人が勝手に複製して販売することについては、確かに確認が必要だろう。

「私から殿下に尋ねておこう」

「ありがとうございます！」

　鍛冶職人は深く頭を下げた。

　その顔には、隠しきれない期待が浮かんでいた。

　仕事が少ないこの領地で、新たな注文が入る。

　それがどれほど嬉しいことなのか、アルベルトにもよく分かった。

　　　　　◇

「え？　売りたいの？」

　アルベルトから話を聞いたリリアーナ殿下は、きょとんとした顔をした。

「はい。商人から、同じ道具を購入したいという申し出があったそうでございます」

「いいじゃない！」

「……よろしいのですか？」

「もちろんよ！」

　王女は嬉しそうに頷いた。

「だって、職人さんが作ったものなんでしょう？　欲しい人がいるなら、売ればいいじゃない」

「しかし、元は殿下の発案で……」

「そんなこと、気にしなくていいわよ」

　王女はあっさりと言った。

「私が欲しくて作ってもらっただけだもの。別に独り占めしたいわけじゃないわ」

「……左様でございますか」

「それに、同じものを欲しい人がいるなら、職人さんたちも仕事が増えて嬉しいでしょう？」

「……確かに」

　アルベルトは頷いた。

　それは間違いない。

　仕事が増えれば、職人たちの収入も増える。

　領地にとって、悪いことではなかった。

「ただし、一つだけお願いがあるの」

「……何でございましょう？」

　アルベルトは姿勢を正した。

　ここで何か条件を出すのだろうか。

　販売価格の取り決めか。

　利益の一部を納めるよう求めるのか。

　あるいは、王家の名を使用することについての制限か。

　しかし、王女の口から出た言葉は、予想とは違っていた。

「私の分を、先に完成させてほしいの！」

「…………」

「だって、早く山で使ってみたいんだもの！」

　王女は本当に楽しそうだった。

　アルベルトはしばらく黙っていたが、やがて深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

　もはや、何も言うまい。

　この王女は、少なくとも今のところ、本気で遊ぶことしか考えていない。

　アルベルトは、そう結論づけることにした。

　　　　　◇

　その後、職人たちの工房には少しずつ変化が現れ始めた。

　最初に注文が入ったのは、小型の天幕だった。

　商人が一つ購入し、旅の途中で使用したところ、思いのほか便利だったという。

　組み立てるのに大勢の人手を必要とせず、雨風をしのぐことができる。

　使用後は分解して荷物にまとめられるため、移動の邪魔にもなりにくい。

　その話を聞いた別の商人が、同じものを注文した。

　さらに、その商人から話を聞いた者が、また注文する。

　まだ大きな商売と呼べるほどではない。

　しかし、これまでほとんど注文のなかった職人たちにとっては、十分に嬉しい変化だった。

「領主様！」

　ある日、木工職人が屋敷を訪ねてきた。

「今度は、椅子の注文が入りまして！」

「……椅子？」

「はい！　殿下が作らせた、折り畳める椅子です！」

　アルベルトは思い出した。

　持ち運ぶときは小さく畳み、使うときだけ広げる椅子。

　王女が山や川で休むために作らせたものだった。

「商人が使うのか？」

「それもありますが、今回は行商人からの注文です」

「……行商人？」

「ええ。野営のときに、地面に座らなくて済むのがいいんだそうです」

「……なるほど」

　アルベルトは頷いた。

　行商人もまた、野外で長い時間を過ごす者たちだ。

　街や村を移動することも多く、宿に泊まれない夜もある。

　そんな彼らにとって、持ち運べる椅子は便利なのだろう。

「それで、何脚ほど？」

「最初は二脚だけだったんですがね」

　職人は嬉しそうに笑った。

「それを見た仲間が、俺にも作ってくれって言い出しまして。今は十脚ほど注文を受けております！」

「……十脚？」

「はい！」

　アルベルトは少し驚いた。

　決して大きな数ではない。

　しかし、ジョーカー領の小さな工房にとっては、十分な仕事量だった。

「……そうか。それはよかったな」

「ありがとうございます！」

　職人は満面の笑顔で頭を下げた。

　その姿を見送りながら、アルベルトはふと考えた。

　王女が作らせた道具が、少しずつ売れ始めている。

　天幕。

　椅子。

　寝具。

　いずれも、もともとは王女が遊ぶために考えたものだった。

　しかし、それらを必要としているのは、遊びに出かける者だけではない。

　商人。

　行商人。

　そして、おそらくは旅人や兵士たちも。

　この国では、遠くへ移動するために馬車や徒歩を利用する。

　街道が整備されていない場所も多く、目的地まで何日もかかることは珍しくない。

　当然、道中で野営する機会も多い。

　そう考えれば、王女が作らせた道具には、確かな需要があるのかもしれなかった。

「……偶然、なのだろうか」

　アルベルトは小さく呟いた。

　王女が、そこまで考えていたようには見えない。

　実際、本人は山で遊ぶために作ったと言っていた。

　だが、その道具を求める者が現れ、職人たちの仕事が増え始めている。

　これは、確かな事実だった。

　　　　　◇

　それからさらに一月が過ぎた。

　アルベルトは、いつものように執務室で書類を確認していた。

　すると、商業を担当する役人が、少し興奮した様子で入ってきた。

「領主様、ご報告がございます！」

「どうした？」

「最近、街へ訪れる商人が増えております！」

「……商人が？」

「はい。例の天幕や折り畳み椅子を買い付けるため、わざわざ他領から足を運ぶ者が現れ始めております」

「……他領から？」

　アルベルトは思わず顔を上げた。

　ジョーカー領は、商人の往来が少ない。

　交通の便が悪く、わざわざ訪れるだけの特産品も乏しいためだ。

　そんな土地へ、他領の商人が買い付けに来る。

　それは、決して小さな変化ではなかった。

「しかも、商人たちは道具だけを買って帰るわけではございません」

「……というと？」

「滞在中に食事を取り、宿を利用し、馬の世話を頼みます。荷物を運ぶために人を雇う者もおります」

「…………」

　アルベルトは黙り込んだ。

　商人が一人来るだけでも、その周囲でお金が動く。

　食堂。

　宿屋。

　馬の世話をする者。

　荷物を運ぶ者。

　そして、道具を作る職人たち。

　これまで仕事の少なかった領地で、少しずつ人とお金が動き始めていた。

「……そうか」

　アルベルトはゆっくりと頷いた。

　まだ、領地全体が豊かになったわけではない。

　税収に大きな変化が出るほどでもないだろう。

　しかし、何もなかった場所に、新しい商売が生まれ始めている。

　そのきっかけを作ったのは、間違いなくリリアーナ殿下だった。

「……殿下は、今どちらに？」

　アルベルトが尋ねると、役人は少し困ったような顔をした。

「本日は、海辺へ向かわれたと聞いております」

「……海辺？」

「はい。新しく作らせた道具を試したいとのことで……」

「…………」

　アルベルトは天井を見上げた。

　山で遊ぶために作った道具が売れ始めた。

　今度は海で何かをするらしい。

　一体、次は何を作るつもりなのだろうか。

　そして、それはまた、誰かの役に立つのだろうか。

「……いや」

　アルベルトは首を振った。

　期待するのは、まだ早い。

　王女が本当に何かを考えているのかどうか、分からないのだから。

　少なくとも、今のところ本人は楽しそうに遊んでいるだけだ。

　だが。

　アルベルトは机の上に置かれた商業報告書へ目を落とした。

　そこには、これまで見たことのない取引の記録が、少しずつ増え始めていた。

「……不思議なことも、あるものだな」

　アルベルトは小さく呟いた。

　王女が赴任してから、まだ二月ほどしか経っていない。

　領政については、ほとんど何も変わっていない。

　それなのに、領地の片隅では、確かに何かが動き始めていた。

---

お読み頂き、ありがとうございます。