やり過ぎた！

第五章 トランプ地方編

第四話 道楽王女の奇行

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

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　リリアーナ殿下がジョーカー領に到着してから、七日が経過した。

　その間、アルベルトは何度も王女の動向を確認していた。

　なにしろ、王位継承権第五位の王女が、自ら希望して赴任してきたのである。

　それも、五つの領地の中で最も条件の悪いジョーカー領を、誰よりも早く選んだというのだ。

　何か大きな計画があるに違いない。

　アルベルトはそう考えていた。

　少なくとも、最初のうちは。

「……それで、今日はどちらへ？」

「はい。殿下は朝から山へ向かわれました」

「山？」

「はい。昨日ご覧になった川の上流を確認したいとのことでございます」

「……そうか」

　アルベルトは頷いた。

　川の上流。

　水源の確認だろうか。

　あるいは、山間部の地形を調べているのかもしれない。

　そう考えれば、十分に理解できる行動だった。

「同行している者は？」

「侍女のサリナ様と、護衛の騎士数名でございます」

「案内人は？」

「地元の猟師が一名、同行しております」

「……なるほど」

　土地勘のある者を連れているなら、無茶な行動を取る心配も少ないだろう。

　アルベルトはひとまず安心した。

　ただ、一つ気になることがあった。

「……それで、殿下は何を持っていかれた？」

「食料と飲み水、それから毛布などをお持ちになったそうです」

「毛布？」

「はい」

「……なぜ？」

「さあ……」

　使用人も首を傾げた。

　アルベルトはしばらく考えたが、結局答えは出なかった。

　山中で休息を取るためだろうか。

　あるいは、何かの調査に必要なのかもしれない。

　いずれにせよ、王女が何を考えているのか、現時点では分からない。

「……戻られたら、報告をお願いできるだろうか」

「かしこまりました」

　アルベルトはそう告げると、手元の書類に視線を戻した。

　王女の行動ばかり気にしているわけにもいかない。

　領地の仕事は、今日も山積みなのだから。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　リリアーナ殿下は、随分と上機嫌で帰ってきた。

「ただいま！」

「お、お帰りなさいませ、殿下」

　アルベルトが出迎えると、王女は満面の笑顔を浮かべた。

「聞いて！　山の上の方に、とっても綺麗な場所があったの！」

「……綺麗な場所、でございますか？」

「ええ！　木々に囲まれていて、近くには川も流れているのよ。あそこで一晩過ごせたら、きっと素敵でしょうね！」

「……一晩？」

「そう！」

　アルベルトは言葉を失った。

　王女が山中で一晩過ごす。

　そんなことを許してよいのだろうか。

　そもそも、王族がわざわざ屋外で寝泊まりする必要などない。

「殿下。山中での宿泊は、危険もございます」

「もちろん、分かっているわ。だから、ちゃんと準備するつもりよ」

「……準備、でございますか？」

「ええ。雨が降っても大丈夫なようにしたいし、夜は冷えるでしょう？　それに、地面に直接寝るのも嫌だもの」

　アルベルトは困惑した。

　そこまで分かっているのなら、屋敷で休めばよいのではないか。

　しかし、王女は楽しそうに話を続ける。

「そうだわ。この領地には、布を扱う職人さんはいるかしら？」

「……おりますが」

「それなら、明日にでも紹介してもらえる？」

「は、はい。それは構いませんが……」

「ありがとう！　ちょっと作ってもらいたいものがあるの！」

　王女は嬉しそうに微笑んだ。

　アルベルトはますます分からなくなった。

　布を扱う職人。

　山中での宿泊。

　雨を防ぐための準備。

　それらが一体、何につながるというのだろうか。

　だが、王女はすでに次の予定を考えているようだった。

「サリナ、明日は職人さんに相談して、それから川にも行きたいわね」

「かしこまりました。ただし、まずはお召し物をお替えくださいませ」

「あら、そうね！」

　楽しそうに笑いながら、王女は屋敷の奥へと消えていった。

　その背中を見送り、アルベルトは深いため息をついた。

「……本当に、何をなさるおつもりなのだ？」

　　　　　◇

　翌日。

　アルベルトの紹介で、数名の職人が屋敷へ呼ばれた。

　布を扱う者。

　木工を得意とする者。

　金具を作る鍛冶職人。

　王女が希望した顔ぶれだった。

　アルベルトも同席し、彼らのやり取りを見守ることにした。

「今日は来てくれてありがとう！」

　リリアーナ殿下は、机の上に数枚の紙を広げた。

　そこには、見慣れない形の道具が描かれていた。

「まずは、これを作ってほしいの」

　王女が指さしたのは、布を張った小さな家のようなものだった。

「……これは？」

　布職人が尋ねる。

「天幕よ。持ち運びができて、好きな場所に設置できるようにしたいの」

「天幕、でございますか」

「ええ。できれば、あまり重くならないようにしたいわね。それから、雨が降っても中に水が入らないように」

　職人たちは図面を覗き込んだ。

　軍や商人が使用する簡易的な天幕なら、彼らも知っている。

　しかし、王女が描いたものは、それよりも小さく、組み立てやすそうな構造をしていた。

「こちらの骨組みは、木材でよろしいのでしょうか？」

「最初はそれで試してみましょう。重すぎるようなら、別の材料を考えればいいわ」

「なるほど……」

「それと、地面に直接寝るのは嫌だから、下に敷くものも欲しいのよね」

　王女は別の紙を取り出した。

「こういう袋状の寝具を作れないかしら？　中に綿を入れて、体を包むようにするの」

「……寝具を、袋に？」

「そう！　これなら寝ている間に布団がずれないでしょう？」

　布職人が考え込む。

　アルベルトも、思わず図面を覗き込んだ。

　確かに、理屈は分かる。

　しかし、なぜそこまでして屋外で眠りたいのか。

　その疑問は、まったく解消されなかった。

「それから、折り畳める椅子も欲しいの」

　今度は木工職人に向かって、別の図面を示す。

「持ち運ぶときは小さくして、使うときだけ広げられるようにしたいわ」

「……なるほど。こちらの部分を動かせるようにすれば……」

「そうそう！　そんな感じ！」

　王女と職人たちは、いつの間にか楽しそうに話し始めていた。

　木材の太さ。

　布の張り方。

　金具の形状。

　組み立てやすさ。

　持ち運ぶ際の重量。

　次々と意見が交わされ、図面には新しい書き込みが増えていく。

　アルベルトは、その様子を黙って見守っていた。

　王女が職人たちに何かを作らせようとしていることは分かった。

　しかし、それが領地の発展にどうつながるのかは分からない。

　むしろ、彼には別のことが気になっていた。

「……殿下」

「なあに？」

「これらの製作には、相応の費用がかかるかと存じますが……」

「ああ、それなら大丈夫よ」

　王女はあっさりと答えた。

「お金はこちらで用意するから」

「……殿下が、でございますか？」

「ええ。私が欲しくて作ってもらうんだもの。当然でしょう？」

「…………」

　アルベルトは言葉に詰まった。

　領地の財政から支出するつもりはないらしい。

　王女個人の希望で作らせる品物だから、自分で費用を負担する。

　理屈としては、確かに正しい。

　しかし、王族が領地に赴任してきて、最初に行うことが個人的な道具の製作とは。

　アルベルトには、どう受け止めればよいのか分からなかった。

「もちろん、職人さんたちにはきちんとお支払いするわ。試作品がうまくいかなかったとしても、材料費や手間賃は負担するから安心して」

「……よろしいので？」

　鍛冶職人が尋ねる。

「ええ。失敗しないと分からないこともあるでしょう？」

　王女は笑顔で答えた。

「まずは作ってみましょう！」

　職人たちの表情が明るくなった。

　この領地では、仕事そのものが少ない。

　ましてや、試作品を何度も作り直せるような依頼など、滅多にない。

　彼らは互いに顔を見合わせ、深く頭を下げた。

「精一杯、取り組ませていただきます！」

「よろしくね！」

　王女は嬉しそうに頷いた。

　アルベルトは、そのやり取りを見ながら、ひとまず口を挟まないことにした。

　領地の財政に負担はない。

　職人たちにも仕事が生まれる。

　それなら、止める理由はなかった。

　　　　　◇

　さらに数日が経過した。

　王女は相変わらず、領地のあちこちへ出かけていた。

　ある日は川。

　ある日は山。

　またある日は海辺。

　そして、屋敷へ戻るたびに、新しい道具の製作を職人たちに依頼しているらしい。

「……今度は何だ？」

　アルベルトが尋ねると、使用人は少し困ったような顔をした。

「釣りに使う道具だそうでございます」

「釣り？」

「はい。細長い竿と、糸を巻き取るための仕組み、それから魚を引っかける小さな金具を作らせているとのことで……」

「…………」

　アルベルトは額に手を当てた。

　山で眠るための道具。

　川で魚を釣るための道具。

　海辺で何かをするための道具。

　どう考えても、遊んでいるようにしか思えない。

　いや、実際に遊んでいるのだろう。

　王女は毎日、実に楽しそうだった。

　領地の帳簿を確認したのは、赴任した最初の日だけ。

　その後、領政について大きな指示を出すこともなく、必要な報告を受ける程度。

　日々の実務は、これまでどおりアルベルトが担当している。

「……本当に、これでよいのだろうか」

　アルベルトは小さく呟いた。

　王女が赴任してから、領地の運営に大きな変化はない。

　少なくとも、彼の目にはそう映っていた。

　職人たちへの依頼も、王女個人の費用で行われている。

　領民に無理な負担をかけることもなければ、領地の財政を浪費することもない。

　ならば、問題はない。

　問題はないのだが……。

「……二年間の試練なのだぞ？」

　アルベルトは窓の外を見た。

　今日も空は晴れ渡っている。

　王女は朝から川へ出かけたという。

　おそらく、今頃は楽しそうに魚でも追いかけているのだろう。

　アルベルトは深くため息をついた。

　期待していた大規模な改革は、今のところ始まる気配すらない。

　それどころか、王女が何かを考えているようにも見えなかった。

　だが、領地の財政を荒らされるよりはいい。

　少なくとも、職人たちには仕事ができた。

　それならば、しばらく様子を見るしかないだろう。

「……まあ、よいか」

　アルベルトは書類を手に取った。

　どうせ、もともと何もないような領地なのだ。

　王女が遊び回っていたところで、失うものも少ない。

　そう自分に言い聞かせ、目の前の仕事へ戻る。

　このときのアルベルトは、まだ知らなかった。

　王女が気まぐれに作らせている道具の数々が、やがて領地の暮らしを大きく変えることになるなど、想像もしていなかったのである。

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