やり過ぎた！

第五章 トランプ地方編

第二話 火中の栗は甘く見える

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

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　翌日。

　私は再び、王宮の会議室へと足を運んでいた。

　もちろん、好き好んで来たわけではない。

　昨日、お父様から言い渡された二年間の領地経営。その担当する領地を決めるためである。

　昨日はあれから、渡された資料を自室へ持ち帰り、じっくりと読み直した。

　そして、私は確信した。

　ジョーカー領。

　あそこしかない。

　だって、山があるのよ？

　川もあるのよ？

　しかも、海まであるのよ？

　それだけ揃っていて、人口が少ないときた。

　つまり、人付き合いに煩わされることなく、自然に囲まれてのんびり過ごせるということではないだろうか。

　確かに産業は乏しく、税収も少ない。

　でも、考えてみてほしい。

　私は王女なのだ。

　自分一人が暮らす程度のお金なら、ちゃんと持っている。

　それに、領地には既存の領主がいる。

　最初に仕事を整理して、必要なことを任せておけば、あとは適度に様子を見ながら過ごせるのではないだろうか。

　もちろん、二年間ずっと遊ぶつもりはない。

　さすがに、それではお父様に怒られる。

　だから、一年。

　最初の一年だけ、思いっきり遊ぼう。

　残りの一年で、きちんと仕事をすればいい。

　うん。

　完璧な計画だ。

「殿下」

「なあに、サリナ？」

「随分とご機嫌でいらっしゃいますね」

「そう見える？」

「はい。昨日とは別人のようでございます」

「ふふふ。人生には楽しみが必要なのよ」

「左様でございますか」

　サリナはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、なぜか少しだけ呆れたような顔をしていた。

　失礼ね。

　私はちゃんと将来のことを考えているのよ。

　少なくとも、向こう一年間の予定は完璧なのだから。

　　　　　◇

　会議室には、すでに四人の兄姉が集まっていた。

　第一位のレオナルドお兄様は、資料を確認しながら穏やかに微笑んでいる。

　ヴィクトリアお姉様は真剣な表情で地図を眺め、ユリウスお兄様は何やら考え込んでいた。

　エレオノーラお姉様も、手元の資料に目を落としている。

　皆、随分と真面目だ。

　まあ、王位継承権者なのだから当然なのだろうけれど。

「おはようございます、皆様」

「ああ、おはよう、リリアーナ」

　レオナルドお兄様が顔を上げる。

「昨日の資料は確認できたかい？」

「はい！　しっかり確認いたしました！」

「そうか。それはよかった」

　お兄様は嬉しそうに頷いた。

　……あれ？

　なんだか、少し楽しそう？

　まあ、いつも穏やかな方だし、気のせいかもしれない。

「リリアーナ」

　今度はエレオノーラお姉様に声をかけられた。

「あなた、どの領地を希望するつもり？」

「え？」

「今回の試練は二年間よ。選ぶ領地によって、できることも変わってくるでしょう？」

「そうですね」

「……それで？」

「ふふふ」

「……何？」

「秘密です！」

「…………」

　エレオノーラお姉様が、なぜか眉をひそめた。

　いや、だって。

　まだ正式な選択の前だもの。

　ここで希望を言ってしまったら、先に取られるかもしれないじゃない。

　あんな素晴らしい場所、誰だって欲しくなるに決まっている。

　……たぶん。

「随分と余裕があるな」

　ユリウスお兄様がこちらを見た。

「何か考えがあるのか？」

「もちろんです！」

「……そうか」

　なぜか、お兄様まで考え込んでしまった。

　皆、そんなに難しく考えなくてもいいと思うのだけれど。

　山と川と海。

　これだけ揃っていれば、十分ではないだろうか。

「陛下がお見えです」

　扉が開き、お父様と宰相が入室した。

　私たちは立ち上がり、挨拶をする。

　お父様は席に着くと、私たちを順番に見渡した。

「さて、昨日渡した資料には目を通したな？」

「はい」

　レオナルドお兄様が代表して答える。

「うむ。では、本日は担当する領地を決めてもらう」

　宰相が地図を広げる。

　トランプ地方。

　スペード領、クラブ領、ダイヤ領、ハート領、ジョーカー領。

　五つの領地が、色分けされて示されている。

「念のため、各領地の特徴を確認しておこう」

　お父様の言葉を受け、宰相が説明を始めた。

「スペード領は五領の中でも人口が多く、行政機構が複雑でございます。既存の制度をいかに効率よく運用するかが重要となるでしょう」

　ふむふむ。

　やっぱり面倒そう。

「クラブ領は治安に問題を抱えております。犯罪の抑止と法の執行が課題でございます」

　うん。

　絶対に嫌。

「ダイヤ領は街道が交わる交通の要衝であり、商人の往来が盛んでございます。交易の発展が期待される一方、利害関係の調整も必要となります」

　人付き合いが多そうね。

「ハート領は商業活動が活発で、税収も比較的安定しております。ただし、既存の商業勢力との調整が求められます」

　……やっぱり仕事が多そう。

「そして、ジョーカー領でございますが……」

　宰相が、わずかに言葉を区切った。

「山地が多く、交通の便も悪い。人口は少なく、産業と呼べるものもほとんどございません。税収も五領の中で最も低く、短期間での発展は容易ではないと考えられます」

　私は頷いた。

　うんうん。

　よく分かっているじゃない。

　人が少ない。

　商業活動も少ない。

　面倒な仕事も少なそう。

　しかも自然が豊か。

　最高ではないか。

「以上が各領地の概要でございます」

　宰相が一礼し、席へ戻った。

　お父様が口を開く。

「さて、希望する領地がある者は――」

「はい！」

　私は勢いよく手を挙げた。

　全員の視線が、一斉にこちらへ向く。

「……リリアーナ？」

　お父様が私を見た。

「なんだ？」

「私、希望する領地がございます！」

「……ほう」

　お父様の口元が、わずかに動いた。

　私は気にせず、元気よく答える。

「ジョーカー領を希望いたします！」

「…………」

　静寂。

　会議室が、驚くほど静かになった。

　……あれ？

　何かおかしなことを言ったかしら。

　ヴィクトリアお姉様が目を見開いている。

　ユリウスお兄様は、信じられないものを見るような顔をしていた。

　エレオノーラお姉様に至っては、手元の資料と私を何度も見比べている。

　……そんなに人気のある領地だったの？

　しまった。

　やっぱり皆も狙っていたのかもしれない。

　でも、私は譲らないわよ。

　山も川も海も、全部揃っているのだもの。

「……リリアーナ」

　お父様が、ゆっくりと口を開いた。

「本当に、ジョーカー領でよいのか？」

「はい！」

「他の領地ではなく？」

「はい！」

「……そうか」

　お父様は口元に手を当てた。

　そして、なぜか少しだけ顔を背けた。

「……くっ」

　……ん？

　今、何か聞こえたような。

　ふとレオナルドお兄様を見ると、こちらも口元を押さえている。

　肩が小さく震えていた。

「……お兄様？」

「いや……何でもないよ、リリアーナ」

「そうですか？」

「ああ。君らしい選択だと思ってね」

　……君らしい？

　それは褒め言葉なのだろうか。

　まあ、いいか。

「父上」

　ヴィクトリアお姉様が口を開いた。

「確認させていただいてもよろしいでしょうか」

「うむ、なんだ？」

「領地の選択について、何か特別な条件はございますか？」

「いや、ない。希望が重ならぬ限り、本人の意思を尊重する」

「……承知いたしました」

　ヴィクトリアお姉様は私を見た。

　その目が、妙に真剣だった。

　……なぜ？

　　　　　◇

　ヴィクトリアは、目の前の妹を見つめていた。

　ジョーカー領。

　五つの領地の中で、最も条件の悪い土地。

　人口が少なく、産業も乏しい。

　交通の便も悪く、税収を伸ばすための基盤すら整っていない。

　普通なら、真っ先に候補から外す領地だった。

　それを、リリアーナは迷うことなく選んだ。

（……まさか、あの領地を栄えさせようというの？）

　ヴィクトリアは、これまでのリリアーナの実績を思い返す。

　ボーリング地方の統治。

　ピンポン地方での新たな特産品の開発。

　そして、その後も幾度となく見せてきた、常識にとらわれない発想。

　あの妹ならば、本当に何かを成し遂げてしまうのではないか。

　そんな考えが頭をよぎった。

　隣では、エレオノーラも同じようにリリアーナを見つめていた。

（確かに、あの領地を発展させられれば、王位に一歩……いえ、何歩も近づくでしょう）

　条件の悪い土地だからこそ、成果を出した際の評価は大きい。

　それを承知で選んだのだとすれば、恐ろしく大胆な一手である。

　ユリウスもまた、腕を組んで考え込んでいた。

（……やはり、あなどれんな）

　三人の視線が、リリアーナへ集まる。

　しかし、その当人はというと。

　なぜか、ひどく嬉しそうだった。

　　　　　◇

「では、リリアーナにはジョーカー領を任せる」

「ありがとうございます、お父様！」

　やった！

　取れた！

　これで私の夢のような生活が始まる！

　ああ、早く行きたい。

　山を散策するのもいいし、川辺でのんびり過ごすのもいい。

　海があるなら、新鮮な魚介類も食べられるかもしれない。

　ふふふ。

　考えるだけで楽しくなってくる。

「では、残る四領についても決めよう」

　お父様の言葉に、兄姉たちが改めて資料へ目を落とした。

　レオナルドお兄様はスペード領。

　ヴィクトリアお姉様はクラブ領。

　ユリウスお兄様はダイヤ領。

　エレオノーラお姉様はハート領。

　それぞれが希望を述べ、特に重複することもなく担当が決まった。

　皆、自分の得意なことを活かせそうな領地を選んだようだ。

　うん。

　よかったよかった。

「これで五領の担当が決まったな」

　お父様が満足そうに頷く。

「赴任までの準備期間は設ける。各自、現地の領主と連絡を取り、必要な手続きを進めよ」

「承知いたしました」

　四人の兄姉が答える。

　私も慌てて頷いた。

「はい！」

「なお、二年後にはそれぞれの成果を報告してもらう。領地を任せる以上、責任を持って取り組むように」

　……二年後。

　そうよね。

　ちゃんと成果は出さないといけない。

　でも、二年間もあるのだ。

　最初の一年くらい、のんびりしたって大丈夫でしょう。

　残り一年で仕事をすればいい。

　私は心の中で、改めて決意した。

　まずは一年間、思いっきり遊ぶ。

　そして二年目から本気を出す。

　うん。

　完璧だ。

「……リリアーナ」

　会議が終わり、席を立とうとしたところで、レオナルドお兄様に呼び止められた。

「はい？」

「ジョーカー領で、何をするつもりなんだい？」

　私はにっこりと微笑んだ。

「まだ秘密です！」

「……そうか」

　お兄様は一瞬目を丸くしたあと、楽しそうに笑った。

「それは楽しみだね」

「はい！　私も楽しみです！」

　もちろん、楽しみにしているものは違うのだけれど。

　そんなことを知る由もないお兄様に見送られ、私は意気揚々と会議室を後にした。

　待っていなさい、ジョーカー領！

　私の夢の休暇が、もうすぐ始まるわ！

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