やり過ぎた！

第七章 未来構想編

第一話 母数が増えれば確率は下がる

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

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　久しぶりに、穏やかな時間を過ごしていた。

　窓から差し込む日差しは暖かく、庭園からは鳥のさえずりが聞こえてくる。

　目の前には、サリナが淹れてくれた紅茶と焼き菓子。

　こうして何も考えずに過ごせる時間が、どれほど貴重なものなのか。

　この数年間で、私は嫌というほど思い知らされた。

「……平和ね」

「左様でございますね」

　私の呟きに、サリナが微笑みながら答えた。

「ようやく落ち着けた気がするわ」

「はい。リリアーナ様もすっかりお元気になられて、安心いたしました」

「心配かけてごめんなさい」

「いいえ。こうしてお元気なお姿を拝見できるだけで、十分でございます」

　私は紅茶を一口飲んだ。

　あの毒殺未遂事件から、しばらくの時間が経っている。

　体調はすっかり回復し、以前のように日常生活を送れるようになった。

　事件に関する裁判も終わり、関係者にはそれぞれの罪に応じた処分が下されている。

　もちろん、すべてが明らかになったわけではない。

　けれど、証拠のない疑惑を追いかけ続けたところで、できることには限りがある。

　少なくとも、私が今すぐ何かをしなければならない状況ではなくなった。

　ありがたいことだ。

「ですが、少々残念でもございます」

「……残念？」

　サリナの言葉に、私は顔を上げた。

「何が？」

「幼児返りなさっていたリリアーナ様は、それはもうお可愛らしかったですから」

「…………」

　私は静かに紅茶を置いた。

「……サリナ？」

「はい？」

「今、何て言った？」

「幼児返りなさっていたリリアーナ様は、お可愛らしかったと申し上げました」

「聞こえてたわよ」

「それは何よりでございます」

　サリナは涼しい顔をしている。

　……この子、分かっていて言ってるわね。

「少し甘えたのは認めるけど、幼児返りは言い過ぎじゃない？」

「そうでございましょうか？」

「そうよ」

「では、私の手を離してくださらなかったことも？」

「…………」

「お休みになる際、そばにいてほしいとおっしゃったことも？」

「……サリナ」

「目を覚まされた際、私の姿が見えないと不安そうになさっていたことも？」

「もういいから」

「かしこまりました」

　ようやく終わった。

　そう思ったのだけれど。

「一生の思い出にいたします」

「忘れなさいよ」

「それはできかねます」

「……侍女として、主君の命令に従う気はないの？」

「申し訳ございません。ですが、こちらばかりは」

　サリナは口元に手を添え、楽しそうに笑った。

　私はため息をついた。

　……まったく。

　あのときは、本当に怖かったのだ。

　意識を取り戻した直後は、自分がどうして生きているのかさえ、すぐには理解できなかった。

　また意識を失うのではないか。

　次に目を閉じたら、もう目覚めないのではないか。

　そんな考えが頭から離れず、誰かがそばにいてくれるだけで安心できた。

　だからといって、いつまでもからかわれるのは困る。

「……あんまり人には話さないでね」

「もちろんでございます」

「本当？」

「はい。私だけの大切な思い出でございますので」

　……そう言われると、怒りにくいじゃない。

　私は小さく笑い、焼き菓子を一つ手に取った。

「それにしても、随分と余裕が出てきたわね、サリナ」

「リリアーナ様がお元気になられたおかげでございます」

「そう」

　あの事件では、サリナにも随分と心配をかけた。

　私が倒れていた間、どんな思いで過ごしていたのか。

　詳しく聞いたことはないけれど、想像くらいはできる。

　だから、こうして冗談を言い合えることが嬉しかった。

「……ありがとう、サリナ」

「何がでございましょう？」

「色々と、ね」

　サリナは一瞬だけ目を細め、それからいつもの笑顔に戻った。

「どういたしまして」

　私は焼き菓子を口へ運んだ。

　程よい甘さが広がる。

　ああ、美味しい。

　できれば、こんな日々がずっと続いてほしいものだ。

　……もっとも、王宮にいる限り、そう簡単にはいかないのだろうけれど。

　そんなことを考えていると、扉を叩く音が聞こえた。

「リリアーナ様、ミハイルでございます」

「どうぞ」

「失礼いたします」

　入ってきたミハイルは、いつものように丁寧に一礼した。

「陛下より、お呼び出しがございます」

「……お父様から？」

「はい。王位継承権をお持ちの皆様に、お集まりいただきたいとのことでございます」

　私は手にしていた焼き菓子を皿へ戻した。

「全員？」

「左様でございます」

「用件は？」

「詳細は伺っておりません」

「そう……」

　全員を招集するということは、何か重要な決定があるのだろう。

　国政に関する話か、王位継承に関する話か。

　いずれにしても、あまり歓迎したくない。

「……せっかく落ち着いたと思ったのに」

「お茶はお戻りになってから、改めてご用意いたします」

　サリナが微笑んだ。

「ええ、お願い」

　私は立ち上がり、身なりを整えた。

「それじゃあ、行きましょうか」

◇

　会議室には、既に兄姉たちが集まっていた。

「やあ、リリアーナ。調子はどうだい？」

　レオナルドお兄様が、いつもの穏やかな笑顔で声をかけてくれた。

「おかげさまで、すっかり元気になりました」

「それはよかった。無理はしていないかい？」

「はい。今はゆっくり休ませてもらっています」

「そうか。それなら安心だね」

　お兄様は満足そうに頷いた。

「顔色もよろしいようですね」

　続いて、ヴィクトリアお姉様が声をかけてくださった。

「ありがとうございます。もう普段通りに生活できています」

「それでも、しばらくは慎重になさい。回復したからといって、無理をする必要はありません」

「はい、気をつけます」

「そうだな」

　ユリウスお兄様も頷いた。

「何かあれば、すぐに知らせろ。遠慮する必要はない」

「ありがとうございます、お兄様」

　……こうして改めて考えると、私は随分と恵まれている。

　以前は、王位継承権を持つ兄姉たちと、ここまで親しくなるとは思っていなかった。

　そもそも、積極的に関わろうともしていなかったのだけれど。

「リリアーナ、こちらへいらっしゃいな」

　エレオノーラお姉様が、隣の席を示してくださった。

「はい、お姉様」

　私はその隣へ腰を下ろした。

「ところで、今日は何の話なんでしょう？」

「お父様から、何も聞いていらっしゃらないの？」

「はい。全員を集めるとしか」

「そうですのね」

　お姉様は少し考えるように目を伏せた。

「以前、お父様がおっしゃっていたことを覚えていらして？」

「以前……？」

　私は記憶を辿った。

　お父様が以前おっしゃっていたこと。

　色々とあるけれど、王位継承権に関する話だったかしら。

　……ああ。

「もしかして、継承権を持つ人を増やすって話ですか？」

「ええ。その可能性はございますわね」

　私は思わず顔を上げた。

　それなら、悪い話ではない。

　むしろ歓迎したいくらいだ。

　王位継承者が増えれば、私一人に向けられる期待も、それだけ分散するかもしれない。

　もちろん、単純に人数が増えればいいというものでもないだろうけれど。

　少なくとも、選択肢が増えること自体は喜ばしい。

「……なるほど」

「リリアーナ？」

「いえ、何でもありません」

　私は微笑んだ。

　お姉様が、どこか呆れたような顔をした気がする。

　……何も言っていないのに。

　そのとき、会議室の扉が開いた。

　入ってきたのは、若い男女二人だった。

　女性は柔らかな笑顔を浮かべ、落ち着いた足取りで入室する。

　男性はその少し後ろを歩いており、どこか緊張した様子だった。

　私は二人を見つめた。

　……誰だろう。

　王宮で見かけたことがあるような気もするけれど、思い出せない。

　少なくとも、親しく話した記憶はなかった。

　私は隣のお姉様へ顔を寄せた。

「……お姉様」

「何ですの？」

「あの二人って、誰ですか？」

　お姉様が、ゆっくりと私を見た。

「……リリアーナ」

「はい？」

「あの二人は、貴女の弟と妹ですわ」

「…………」

　私は二人へ視線を戻した。

　それから、もう一度お姉様を見た。

「……私の？」

「ええ」

「……そうでしたか」

　なるほど。

　弟と妹。

　……うん。

　これは少々、まずいわね。

「まさか、名前も覚えていらっしゃらないの？」

「…………」

「リリアーナ？」

「……ごめんなさい」

　私は素直に頭を下げた。

　お姉様が額に手を当てる。

「貴女という人は……」

「面目ありません」

　言い訳をするなら、私はもともと王家の人間関係にあまり関心がなかった。

　王位継承権も持っていなかったし、王宮を離れて過ごしていた時期も長い。

　接点のない弟妹について、詳しく知る機会がなかったのだ。

　……とはいえ、名前くらいは覚えておくべきだったわね。

　以前、ユリウスお兄様の名前を思い出せなかったときにも、同じようなことを考えた気がする。

　反省が生かされていない。

「もうすぐお父様が正式にお二人を紹介なさいますわ。今度こそ、きちんと覚えておきなさい」

「……はい」

　お姉様は小さくため息をついた。

　私は何事もなかったように姿勢を正した。

　……今の会話が、本人たちに聞こえていないことを祈ろう。

　やがて、お父様が宰相アルベルトを伴って入室した。

　全員が立ち上がり、礼を取る。

「皆、座れ」

　お父様の言葉に従い、私たちは席へ戻った。

「本日集まってもらったのは、王位継承権について、新たな決定を下したためだ」

　私は静かに耳を傾けた。

「これまで、王位継承権を持つ者は五人だった。だが、今後の王国の在り方を考え、さらに二人へ継承権を授与することとした」

　やっぱり。

　私は内心で頷いた。

　お父様は、先ほど入室した二人へ視線を向けた。

「第十一王女、シャルロッテ・プレイング。そなたに王位継承権第六位を授ける」

「謹んでお受けいたします」

「第九王子、テオドール・プレイング。そなたに王位継承権第七位を授ける」

「……謹んでお受けいたします」

「なお、既存の五人の順位に変更はない」

　私はその名前を、心の中で繰り返した。

　……よし。今度こそ覚えたわ。

　つまり、私は第五位のまま。

　そして、候補者が二人増える。

　……いいじゃない。

　王位を望む人が増えるなら、それに越したことはない。

「両名には、今後ほかの継承権者と同様に、王としての資質を示してもらう」

「謹んでお受けいたします」

　新たに第六位となった妹は、優雅に頭を下げた。

　その表情には、緊張よりも自信が感じられる。

　一方、第七位となった弟は、少し間を置いてから答えた。

「……承知いたしました」

　私は、わずかに首を傾げた。

　随分と表情が硬い。

　突然のことに戸惑っているのか、それとも別の理由があるのか。

　少なくとも、嬉しそうには見えなかった。

「何だか、機嫌がよさそうだね」

　不意にレオナルドお兄様から声をかけられた。

「……私ですか？」

「ほかに誰がいるんだい？」

　お兄様は楽しそうに笑っている。

「新しい継承権者が増えて、嬉しいのかな？」

「はい。王国の将来を担う人が増えるのは、いいことだと思いますよ」

「なるほど。そういうことにしておこうか」

「……お兄様」

「ははは」

　……絶対に分かってるわね。

　私は小さくため息をついた。

　隣では、エレオノーラお姉様が口元を押さえている。

　笑うところではないと思うのだけれど。

　その後、お父様から今後の方針について簡単な説明があり、会議は終了した。

　少なくとも、今日この場で新しい仕事を命じられることはなかった。

　私は内心で胸を撫で下ろした。

◇

　会議室を出た私は、自室へ戻ろうとしていた。

　サリナが用意してくれた紅茶と焼き菓子が待っている。

　先ほどは途中で席を立ってしまったけれど、今度こそゆっくり楽しめそうだ。

　そんなことを考えながら廊下を歩いていると、窓際に立つ一人の青年が目に入った。

　先ほど、第七位の王位継承権を授けられた弟だった。

　彼は窓の外を眺めながら、深いため息をついている。

「……はぁ」

　私は足を止めた。

　……どうしたのかしら。

　王位継承権を授けられたことが、あまり嬉しくなかったように見えたけれど。

　本人に聞くのは失礼かもしれない。

　けれど、先ほどの様子が少し気になった。

　私はしばらく迷った末、声をかけることにした。

「……ちょっといい？」

「……っ！　リリアーナ姉上！」

　弟は驚いたように振り返った。

「申し訳ございません。気づきませんでした」

「気にしないで。考え事してたんでしょ？」

「……はい」

「さっきから、あんまり元気がないように見えたから」

　私は少し距離を置いて立ち止まった。

「何か気になることでもある？」

「……それは」

　弟は言い淀んだ。

　無理に聞き出すつもりはない。

　そう思い、私は軽く微笑んだ。

「話しにくいことなら、無理に答えなくてもいいわよ」

「……いえ」

　弟は首を振った。

　それから、しばらく考え込んだ後、静かに口を開いた。

「姉上は、王位継承権を授けられたとき、どう思われましたか？」

「私？」

「はい」

　私は少し考えた。

　あのときは、ボーリング地方での任期を終え、ようやく王宮へ戻ってきたところだった。

　これで仕事から解放される。

　そう思っていた矢先に、王位継承権第五位を授けられたのだ。

　……あまり嬉しくなかったわね。

「正直に言ってもいい？」

「もちろんです」

「……困ったわ」

「……え？」

「ようやく地方での仕事が終わったと思ったのに、今度は王位継承権でしょ？　また何か任されるんじゃないかと思って」

　弟は目を瞬かせた。

「……困られたのですか？」

「ええ」

「ですが、王位継承権を授けられるというのは、大変名誉なことで……」

「それは分かるわ。でも、名誉を与えられたからって、本人が喜ぶとは限らないでしょう？」

「…………」

　弟は黙り込んだ。

　私はその様子を見て、少しだけ首を傾げた。

「……もしかして、あなたも？」

　弟は驚いたように顔を上げた。

「……姉上」

「違った？」

「……いえ」

　彼は小さく首を振った。

　そして、意を決したように口を開いた。

「私は、王になりたくありません」

　私は思わず目を見開いた。

　……なるほど。

　そういうことだったのね。

「そう」

　私は静かに頷いた。

「それなら、気が重くなるのも無理ないわね」

「……驚かれないのですか？」

「少しは驚いたわ。でも、王になりたくない人がいても不思議じゃないでしょう？」

　弟は、信じられないものを見るような顔をした。

「……姉上は、そうお考えなのですか？」

「ええ。だって、私も王になりたくないもの」

「…………」

　弟が固まった。

　……あれ？

　そんなに驚くことかしら。

「……姉上が？」

「ええ」

「……王に、なりたくない？」

「そうよ」

　弟はしばらく私を見つめていた。

　そして、困惑した表情で口を開いた。

「……申し訳ございません」

「何が？」

「どうしても、信じられません」

「……どうして？」

「姉上のこれまでのご功績を考えれば、王位を目指していないとは、とても……」

　……ああ。

　なるほど。

　私は小さくため息をついた。

　どうやら、この弟も私のことを随分と誤解しているらしい。

「功績と、王になりたいかどうかは別の話でしょう？」

「それは、そうかもしれませんが……」

「私は、必要だと思ったことをしてきただけよ。王位を目指してたわけじゃないから」

「……ですが」

　弟は少し考え込んだ。

　そして、真剣な表情で私を見つめた。

「姉上。一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「何？」

「これまでのご功績について、一つずつ確認させていただいてもよろしいでしょうか」

「…………」

　私は思わず弟を見つめた。

　一つずつ。

　……全部？

　ボーリング地方から始まって、ピンポン地方、サーフィン地方、王位争い、領地経営。

　そして、今回の事件まで。

　随分と長い話になりそうだ。

「……それ、結構時間かかると思うわよ？」

「申し訳ございません。ですが、どうしても理解したいのです」

　弟は真剣だった。

　どうやら、単に私を疑っているわけではないらしい。

　王になりたくないという私の言葉が、自分の抱えている悩みとどう結びつくのか。

　それを確かめたいのだろう。

　……仕方ないわね。

　私は小さく笑った。

「分かったわ。でも、立ち話でするような内容じゃないでしょう？」

「……確かに、そうですね」

「よかったら、お茶でも飲みながら話さない？　ちょうど焼き菓子もあるし」

「……よろしいのですか？」

「いいわよ。せっかくだしね」

　弟は少しだけ表情を和らげた。

「ありがとうございます、姉上」

「気にしないで」

　私は弟を伴い、自室へ向かって歩き始めた。

　先ほどまで、顔も名前も思い出せなかった弟。

　けれど、こうして話してみると、どうやら私と似た悩みを抱えているらしい。

　……王位継承権を持つ人間が増えれば安心だと思っていたけれど。

　まさか、同じように王になりたくない人が増えるとは思わなかったわ。

　私は小さく苦笑した。

　とりあえず、紅茶を飲みながら話を聞くことにしよう。

　どうやら今日も、予定していた休息の時間は少し短くなりそうだった。

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お読み頂き、ありがとうございます。