【第４話】ー 「初めての村、初めての通貨」
【第４話】
「初めての村、初めての通貨」
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翌朝、朔夜は奇妙な感覚とともに目を覚ました。
キャステレルの宿のベッドが不快だったわけではない——実際、藁のマットレスは思っていたより柔らかかった。寝不足だったわけでもない——この世界での初日の疲れのせいか、十分に熟睡できた。
しかし、何かが心に引っかかっていた。
アステラに来てから、彼は表面しか見ていなかった。
ローナック村。キャステレルの町。ギルド。魔物。
彼はまだこの世界がどのように機能しているのか、本当に理解していなかった。
「……ローナックに戻る必要があるな」彼はベッドの端に座りながらつぶやいた。
あくびをし、腕を上に伸ばすと、関節が軽く鳴った。この十五歳の体は、以前の体よりもずっとしなやかだった——予想外の利点だった。
彼は革のジャケットを羽織り、アイテムボックスを確認して全ての品物が揃っていることを確かめると、宿の部屋を出た。
宿の主人——ヒルダという中年の女性——が廊下で床を掃いていた。
「おはよう、若いの。朝食は？」
「いいえ、結構です。一つお聞きしたいのですが。」
「何だい？」
「一泊の宿代はいくらですか？」
ヒルダは眉を上げた。
「一泊50Gだよ。夕食と朝食込みでね。」
朔夜は頷いた。「わかりました。今日はローナックへ行きます。明日か明後日には戻るかもしれません。」
「道中気をつけておくれ」ヒルダは再び掃き始めた。「最近、あちこちで魔物が出るんでね。」
「気をつけます。」
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ローナックへの帰路は、徒歩で約三時間かかった。
朔夜は急がなかった。安定したペースで歩きながら、道の両側に広がる小麦畑を時折立ち止まって観察した。農民たちが畑で働いていた——耕し、種をまき、あるいは作物の種類に応じて収穫をしていた。その何人かは彼を一瞥したが、声をかける者はいなかった。
ローナックの門に着くと、あの老人がまだ椅子に座っていた。鎌はもう研いではおらず——今度は折りたたみナイフで小さな木片を削っていた。
「戻ってきたな」老人は顔も上げずに言った。
「はい。この村についていくつか学びたいことがあって。」
老人は顔を上げた。目を細めて。
「お前さん、普通の冒険者じゃないな？」
「どうしてですか？」
「普通の冒険者は、ただ『学ぶ』ためにこんな小さな村に戻ってこないからだ。」老人はナイフを仕舞った。「だが、好きにしろ。俺はただの門番だ。」
「お名前は？」
「マーテン。マーテン・クロウだ。」
「ありがとうございます、マーテンさん。」
朔夜は村へと足を踏み入れた。
今日のローナックは、昨日よりも活気があるように見えた。数人の子供たちが大通りで鬼ごっこをして遊んでいた。一人の女性が庭から野菜を入れた籠を運んでいる。村の井戸の近くでは、二人の男が水を桶に汲みながら話し込んでいた。
朔夜は井戸へ歩いていった。
「すみません。」彼は丁寧に手を上げた。
二人の男が振り返った。
そのうちの一人——たくましい腕に麦わら帽子を被ったがっしりした男——が笑みを浮かべた。
「昨日のよそ者だな。キャステレルに行ったって聞いたぞ。」
「はい。戻ってきました。」
「ずいぶん早いな。」男は頷いた。「俺はブレン。こいつは相棒のアルドリックだ。」
隣の痩せた男が頷いた。
「何か用か、若いの？」ブレンが尋ねた。
「この村についてお聞きしたいんです。」朔夜は落ち着いた目で彼らを見つめた。「仕事、税金、そしてここの日常生活について。」
ブレンとアルドリックは顔を見合わせた。
「冒険者にしては変わった質問だな」アルドリックが静かに言った。
「ただ、この場所を理解したいだけです。」
ブレンは肩をすくめた。
「まあいいや。知りたいっていうなら、座れ。長くなるぞ。」
朔夜は井戸の縁に腰を下ろした。
ブレンは向かいに座り、アルドリックは腕を組んだまま立っていた。
「ローナック村は」ブレンが言った、「小さな農業村だ。ほとんどが小麦、大麦、野菜を作っている。何軒かは牛や山羊を飼っている。東の森で木材を切る者もいる。」
「ここには何世帯ありますか？」朔夜は尋ねた。
「百二十世帯くらいだ。総人口は六百人を超えるだろうな。」ブレンは頭を掻いた。「でも、変動はある。キャステレルに移る者もいれば、他の村から来る者もいる。」
「税金はどうなっていますか？」
ブレンは眉をひそめた。
「本当に知りたいんだな？」
「仕組みを理解したいんです。」
ブレンはため息をついた。
「わかった。ここの税金は二つの形で支払われる：収穫物と金だ。」彼は手ぶりを交えて説明を始めた。「収穫のたびに、収穫量の約一割を村長に納める。それはキャステール男爵への地租として送られる。それとは別に、キャステレルで売る時には市場税がかかる——売上高の約五パーセントだ。道路税、橋梁税、そして男爵の森で狩りをする場合の狩猟許可証もある。」
朔夜は全てを心に書き留めた。
「皆が同じ税金を払っているんですか？」
「違う」今度はアルドリックが答えた。「自分の土地を持つ農民は小作人より多く払う。商人は別の税を払う。そして貴族は全く払わない——彼らが受け取る側だ。」
朔夜は頷いた。
「この税金は重いですか？」
ブレンとアルドリックは顔を見合わせた。
「……時にはな」ブレンがゆっくりと言った。「収穫が失敗しても、払わなきゃならねえ。キャステレルの商人に借金することもある。だが、災害や戦争がなければ、何とかやっていける。」
朔夜は遠くの畑を見つめた。
「収穫が失敗したらどうなるんですか？」
「借金だ」ブレンは淡々と言った。「払えなければ、家畜を売るか、土地を売るか、あるいは……子供を売るしかない。」彼の声が沈んだ。「それが二年前、ヴェイラ家に起こったことだ。」
朔夜はそれ以上尋ねなかった。
もう想像がついたからだ。
「説明してくれてありがとうございます、ブレンさん、アルドリックさん。」彼は立ち上がった。「とても参考になりました。」
ブレンは頷いた。
「変わった奴だな」彼はかすかに笑いながら言った。「だが、悪い奴じゃなさそうだ。助けが必要なら、村の端っこの赤い屋根の家に来い。」
「覚えておきます。」
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朔夜は大通りを歩いていった。
彼は「雑貨屋」と書かれた木の看板が掛かった小さな木造の建物の前で立ち止まった。
中では、汚れたエプロンを着けた中年の女性が、塩、小麦粉、糸、ろうそく、そして簡単な台所用品が並んだ棚を整えていた。
「いらっしゃい」朔夜が入ると彼女は言った。「何かお探し？」
「ここの商品の値段についてお聞きしたいんです。」
女性は眉をひそめたが、それでも答えた。
「品物によるわね。塩は一袋50G。小麦粉は一袋30G。ろうそくは一本10G。糸は一巻き5G。」彼女はそれぞれの棚を指した。「何をお探し？」
「ただ知りたいだけです」朔夜は言った。「ここの家族の平均的な月収はどれくらいですか？」
女性は沈黙した。
「……本当に知りたいのね。」
「学ぶのが好きなんです。」
女性はため息をつき、両手を腰に当てた。
「普通の農家の家族なら、月に800〜1,200Gくらい稼ぐわ。季節と収穫によるけどね。でも税金と生活費を引くと、貯蓄に回せるのは200〜400Gくらいよ。」彼女は首を振った。「大した額じゃないわ。」
朔夜は頷いた。
「誰かが病気になったらどうするんですか？」
「村の治療師のところに行く——でも、私たちの治療師はもういないの。今はキャステレルに行かなきゃならない。それにはお金がかかる。」女性は彼を見つめた。「どうしてこんなことを全部聞くの？」
「ただ、ここの生活を理解したいだけです。」
女性は疑わしそうに彼を観察したが、何も言わなかった。
「私はエルナ・ヴェイラ」彼女はやがて言った。「この店の店主よ。それに村の端っこで宿も経営してる。泊まる場所が必要なら、そこを使ってもいいわよ。」
朔夜は小さく笑った。
「ありがとうございます、エルナさん。覚えておきます。」
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その夕方、朔夜は村の端にある大きな木の下に座っていた。
彼はシステムを開いた。
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【覚書 — アステラ世界】
通貨：
・1G（金貨） = 100S（銀貨） = 10,000C（銅貨）
基本価格：
・パン：5C
・スープ：15C
・肉：30C（一人前）
・宿泊：30〜50G（一泊）
・革靴：300G
・基本の剣：800G
・馬：5,000〜10,000G
税金：
・地租：収穫量の10%
・市場税：売上高の5%
・道路税：距離に応じて5〜20C
・橋梁税：1回の渡河につき10C
・狩猟許可証：一季につき50G
平均収入：
・農民：800〜1,200G/月（総収入）
・労働者：300〜500G/月
・小規模商人：600〜1,500G/月
・冒険者ランクE/F：500〜2,000G/月
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朔夜は画面を閉じた。
「この世界は……」彼はつぶやいた。「中世ヨーロッパに似たシステムだが、魔法と魔物がある。経済はまだ農業に大きく依存している。小規模農民には税負担がかなり重い。そして医療制度はほぼ存在しない。」
彼は息を吐いた。
「……でも、隙間はある。」
もし彼がより効率的な農業技術——灌漑、輪作、あるいは簡単な機械——を導入できれば、収穫量を劇的に増やすことができるかもしれない。
しかしそれは、一人でできることではなかった。
そして、あまりにも早く注目を集めたくなかった。
「今のところは」彼は静かに言った、「ただ生き延びて学ぶことだ。」
彼は立ち上がり、ズボンの埃をはたいた。
日が西の地平線に沈み始めていた。
「明日またキャステレルに戻ろう。でもその前に……」
彼は村長の家の方を見た。
「エドリックさんにまだ聞きたいことがいくつかある。」
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その夜、朔夜は再びエドリック・ハルヴァーンの家の居間に座っていた。
エドリックは昨日と同じハーブティーを出してくれた。今回は妻がパンとはちみつをテーブルに追加してくれた。
「戻ってきたな」エドリックは言った。「そして多くの質問を持ってきたようだ。」
朔夜は頷いた。
「この村の教育制度についてお聞きしたいんです。」
エドリックは眉をひそめた。
「教育？」
「はい。ここの子供たちは読み書きができますか？」
エドリックはしばらく沈黙した。
「……ほとんどはできない」彼はやがて言った。「裕福な家だけが子供をキャステレルに送って学ばせられる。この村では、村長と神父、そして数軒の商人の家だけが読み書きができる。」
朔夜は目の前のパンを見つめた。
「キャステレルで学ぶのにはいくらかかりますか？」
「場合による」エドリックは肩をすくめた。「教会の初等学校は月に200Gかかる。ここのほとんどの家族には高すぎる。」
朔夜は頷いた。
「誰かが病気になったら、どうやって治療するんですか？」
「昨日も言った通りだ——我々には常駐の治療師がいない。」エドリックはため息をついた。「昔はミラ婆さんという老女がいて、薬草で病人を診てくれたんだが、昨冬に亡くなってしまった。それ以来、簡単な薬草と祈りに頼るしかない。」
朔夜は茶を一口すすると。
「何か私にできることはありますか？」
エドリックは鋭い目で彼を見つめた。
「……どういう意味だ？」
「私は治療師ではありません。でも、学ぶことはできます。」朔夜は落ち着いた目でエドリックを見つめた。「私は読み書きができて、基本的な治療について少し知っています。もちろん、本物の治療師の代わりにはなれません。でも、誰かが助けを必要としているなら、手伝えるかもしれません。」
エドリックは答えなかった。
彼は読み取れない表情で朔夜を見つめていた。
「お前さんは変わった子だな」彼はやがて言った。「大抵の冒険者は金と魔物にしか興味がない。しかしお前は……彼らにとってどうでもいいことに心を砕いている。」
朔夜はかすかに笑った。
「普通の冒険者じゃないからかもしれません。」
「それは私にもわかる。」エドリックはため息をついた。「いいだろう。本当に助けたいというのなら、止めはしない。だが気をつけろ——自信過剰になるな。この世界は、良い人間にいつも優しいとは限らん。」
「覚えておきます。」
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翌朝、朔夜はローナックを離れた。
出発前に、彼はエルナ・ヴェイラの店に立ち寄り、いくつかの基本的な品物を購入した：塩、小麦粉、ろうそく、そして簡単な薬。
「キャステレルに戻るの？」エルナが尋ねた。
「はい。あそこでいくつかやりたいことがあります。」
「気をつけて」エルナは言った。「あまり他人を助けすぎるな。時には、親切が災いを招くこともある。」
朔夜は頷いた。
「気をつけます。」
彼はローナックの門をくぐった。
彼の前には、キャステレルへと続く土の道が東へ伸びていた。
しかし今回は、昨日よりも少しだけこの世界について多くを知っていた。
そしてそれは、良い始まりだった。
【次回 第５話 — 「初めての魔物、初めての違和感」】
朔夜はキャステレルに戻り、新たなクエストを受ける——今度は狩猟クエストだ。彼は森に入り、魔物が必ずしもガイドブックに書かれている通りではないことに気づく。いくつかの魔物は予想外の行動を取り、朔夜はこの世界が思っていたよりも複雑であることを認識し始める。
【次回に続く……】
