第七十六頁―同じ物語、違う語り手
体育祭が間近に迫った今日になっても、
時々、何かを忘れてしまったような気がするのだけれど、どうしてもそれが何なのか思い出せない。
...
毎朝起きて、いつものように学校へ行き、
クラスのみんなが体育祭の練習について話し合うのを見たり、他愛のない話をしながら笑っているのを見たり、
そして一人ひとりが休みなく練習に励んでいるのを見て、
みんなと比べて、
どうしても自分がひどく情けなく思えてしまう。
自分だってちゃんと参加していることはわかっている。けれど、果たして、
みんなと比べて、
これで十分なのか？
...
だから、
最近は以前より頻繁に教室を出るようになった。
誰にも知らせず、誰も誘わずに、
他のクラスを回って、頼まれたことを手伝って、
すべては、たった一つの瞬間にたどり着くためだった。
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すっ...
「ねえ、バドミントンの試合に出るって聞いたけど？」
「暇なときにでも、ここに来て何試合かやっていけよ！」
「一人くらい増えても問題ないしな。」
...
僕自身ははっきりわかっている。
クラスのみんなはバドミントンをやりたがらないし、あまり期待もされていない。
だから結局、この種目を引き受けることになった。
だから、
みんなが体育館へ練習に降りていった週、
レンや他の何人かも一緒に行こうと誘ってくれたけれど、
でも、
だからこそ、僕にはわかっている。
下に行ったところで、僕はみんなの邪魔になるだけだって。
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だから、少し自分勝手で、その動機が決して純粋なものではなかったとしても、
僕は自ら他のクラスへ手伝いに行き、
彼らが困っている仕事を手伝いながら、
彼らとバドミントンの試合をした。
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僕にとっては少し大変だけれど、たぶん、
これが一番いい方法だ。
みんなが努力しているのに、
だったら、僕だって少しくらい頑張ったっていいじゃないか。
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「リーン♪」
授業が終わるたびに、誰も学校に残らない。
教師たちも最近なぜか各教室を次々と巡回しているせいで、
誰も無理して学校に残ってまで練習しようとはしない。
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タタタッ...タタタッ...
僕は周りを気にせず、
鞄の紐を握りしめて出口へまっすぐ走る。
時々スーパーに少し寄ったり、数分だけ誰かに挨拶したりするけれど、
それもほんの数分だ。
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その後はケイを迎えに行って、急いでご飯を作って、
きちんと片付けて、
少しでも自習する時間を作って、いくつか短い問題を解いて、
すべては、ただ一つのことをするためだ。
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...
パシッ！
家の庭は小さくて狭いけれど、
少しでも、もっと練習したい。
彼に一度も勝ったことがないのはわかっているけれど、
今はそんなことはあまり重要じゃない。
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ハァ……ハァ……
夜の闇が辺り一面をすっかり包み込んでも、
周りの明かりがあたりを明るく照らしていても、
妹が眠そうにまぶたを重くしていても、
背中は汗でびしょ濡れになり、手もだんだん重くなってきても、
僕はそこに立って、ラケットを握り続けている。
父さんがいつ仕事に戻らなきゃいけなくなるかわからないから。
だから、すべてを活用しなきゃ。
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コツン.
「ハル。」
「また力を入れすぎてラケットを振ってる。」
「それに、いつまで棒立ちの癖を直さないつもりだ？」
「シャトルが来るのを待ってから動き出すな...」
「シャトルが打たれる前に体を動かせ！」
その言葉は、なんて馴染み深いんだろう。
父さんにこのことを何度言われたかわからない。
でも、だからこそ...
...
ハァ……ハァ……
今この瞬間、疲れが体を支配し始めていても、
僕は続けなければならない。
いつまでも足踏みしてはいられない！
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フッ...
「よし、付き合ってやる！」
「でも、この試合で負けたやつは……」
「一ヶ月、食後の皿洗いだからな。わかったな？」
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パシッ！
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そうして、短い練習の日々が過ぎていき、
その日が来た。
今日、体育祭初日がいよいよ始まろうとしている。
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コツ...コツ...
太陽がまだ顔を出していない頃、霧がまだ濃い頃。
校庭にもちらほら人影があるだけで、
各クラスのテントもまだ設営が始まったばかりで、
それが今日僕が早く来た理由だ。
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ガバッ！
「相変わらず早いな、ハル？」
「また何か企んでるのか？」
聞き慣れた声。そして、力加減も知らずに首へ腕を回してくる、いつものやり方。
どれくらいぶりだろう。この感覚が戻ってきたのは。
...
「別に！」
「今日はテントを引っ張るのを手伝ってくれって頼まれただけだよ。」
「少し早く来るくらいどうってことないだろ。」
「それに...」
「どうして会うたびにこんなに乱暴なんだよ？」
久しぶりに会ったからといって、この挨拶の仕方が好きなわけじゃない。
その時の僕の顔は少ししかめっ面になって、首にかけられた腕を掴んだまま。
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ポンッ...ポンッ...
「いいだろ！」レンは明るい笑顔を浮かべて、背中を何度も叩いてくる。
「何週間ぶりに会ったんだし。」
「これくらい普通だよ。」
「それに...」
...
ツンツン...
「全部ハルのせいだよ～」なぜかレンが顔を近づけて、指で何度も突いてくる。
「最近他のクラスに逃げてたのは誰だ？」
「どうせどっかの女子に夢中になったんだろ？」
...
ツンツン...ツンツン...
「うちのクラスの女子はそんなに大したことないもんな～」
「だからハル君は他のクラスに獲物を探しに行って...」
「結局家にも帰らなくなったわけだ。」
なぜかレンは指で僕を突き続けている。
...
ଲ(ⓛ ω ⓛ)ଲ
「ハル君が他のクラスに嫁に行くのか？」
「なんて運命なんだ！」
「だが仕方ない。若者の恋路は誰にも止められないからな！」
「結婚の時は俺たちを忘れずに招待しろよ！」
...
「そんな話どこから出てきたんだよ？」
体が硬直して、目がだんだん細くなる。
今、何を言えばいいのかわからない。
...
「冗談だよ冗談。」レンがふと僕を見つめ、笑顔が少し柔らかくなる。
「向こうで練習してたんだろ？」
...
「お前...ちょっと待て...どうして...？」顔がだんだん赤くなって、手を振り回し、頭の中がぐるぐるしてくる。
...
ポン.
「校庭は広いんだぞ！」
「誰かが見てるもんだよ！」
...
どうしよう、どうしよう。
本当はみんなを少し驚かせるつもりだったのに、
もしみんなにもう知られていたら、
つまり...つまり...
...
ピンッ！
「急に慌てるなよ！」レンが突然額をはじく。
「試合のために練習するだけだろ、恥ずかしいことじゃない。」
「お前も俺たちと同じように努力してるだけだ。」
「それに...」
...
「あっちを見ろよ。」レンは校庭を指差し、頭を軽く傾ける。
...
僕もゆっくりとその方向へ視線を向けた。
変だ。まだこんなに早いのに、
なのに、
クラスの人たちも、もうかなり集まっている。
みんなが校庭の真ん中で小さな輪になって集まっている。
どうやら、みんな楽しそうに何か話しているらしい。
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「練習と試合ばかり気にしてるこのクラスで...」
「俺以外にどれくらいの人が知ってると思う？」
「心配しすぎるなよ！」
...
「まあ、あいつらももう来てるし。」
「テントはあいつらに任せておけ！」
「倉庫の方へ行って、クラス委員長の水運びでも手伝わないか？」
レンはいつもの笑顔を浮かべて、腕を人気のない道の方へ向ける。
...
ଲ(ⓛ ω ⓛ)ଲ
「ちなみにお前が行かないなら...」
「全部マダムに報告して処理してもらうぞ！」
...
コツ...コツ...
「わかったよ！」少し強引だけれど、まあいい、少し一緒に行こう。
「行くよ。」
「でも誰がそんな話し方を教えたんだ？」
...
「お前が一番よく知ってるだろ？」
「お前とマダムはよく一緒にいるじゃないか！」
.........
その頃、校庭の真ん中では、
F組の男子グループが去った後、
くしゅっ！
...
「大丈夫、ミズノさん？」
...
「大丈夫。朝はちょっと冷えるから、それだけだと思う。」
