第五十七頁—重なる誤解
ひそひそ…ひそひそ…
教室の真ん中で、人の姿は机の間にまばらに見える
本の姿はもうなく
代わりに弁当箱があちこちに散らばり
小さな音が周囲に響いている
……
「いただきます。」
街が見える窓のカーテンのすぐそばで
一つの影が静かに両手を合わせる
緑色の髪が顔を隠すように垂れている
……
……
こつ…こつ…
「……」一つの影がゆっくり近づいてきた。手には弁当箱が握られている。
......
「ここに座ってもいい？」水野は軽く微笑み、緑髪の少女へ視線を向ける
……
ぱかっ
「……」少女は視線を逸らすことなく、弁当箱を開ける
……
そっ…
「じゃあ遠慮なく！」水野は少女の向かいに腰を下ろす
……
……
ちょこん…
「新しいクラスにはもう慣れた？」水野は箸を口に運びながら、少女へ視線を向ける
「えっと……」
……
「石川寧々。」少女は顔を伏せたまま、手を休まず動かし続ける
……
さらっ …さらっ …
「ああ、そうそう！」水野は目を閉じ、箸の先で軽く髪をなぞる
「ごめんね！」
「普段あんまり話さないからつい……」
……
「別にいいです。」石川は弁当箱から顔を上げない
「もともと目立つつもりもありませんし。」
「それに……」
……
「誰かの前に出るつもりもありません。」石川はちらりと水野を見る
……
そっ...
「へ～」水野は目を細め、唇を少し歪めて笑い、箸をそっと弁当箱の上に置く
「そうなんだ？」
……
「じゃあ……」水野は目を閉じ、石川に向かって明るい笑顔を向ける
「ハッチは例外だったってことね？」
……
「何言ってるの？」石川は石川は弁当箱から目を離さず、手を動かし続ける
「ハッチって人……」
「そんな人、知りませんけど。」
……
ふふ…
「知ってるくせに？」水野は箸を軽く唇に当て、目をゆっくり開ける
「今朝、ずいぶん大胆なこと言ってたじゃない。」
「それに、あの人と午前中ずっと姿を消してたじゃない。」
……
からん…
「……」石川の手から箸が滑り落ちる
……
「クラスのみんな、結構びっくりしてたわよ……」水野は目を丸くする
「まさかそこまで大胆だなんて！」
「でも……」
……
「なんて言ったっけ？」水野は水野は首を傾げながら考え込む
「選ぶとか何とか……」
「それから何だっけ？」
「なんか……」
「なんか……」
「誰に聞いても、みんなあんまり覚えてなくて……」
「もしかして二人で……」
...
ぱたん
「そこで変な勘ぐりはしないで！」石川は弁当箱を軽く閉じ、目を閉じる
「気になるなら……」
「本人に直接聞きなさいよ！」
「どうせ私より、そっちの方が仲がいいんだから。」
……
すっと…
「わかったわ。」水野はゆっくり立ち上がり、出口の方へ歩き出す
「邪魔してごめんね！」
……
とこ…とこ…
水野の背中がゆっくり扉の方へ遠ざかっていく
石川はその背中をちらりと見やり、軽く歯を噛み締める
小さく言葉を漏らす
「どうして……」
「あいつ……どうしてあんなに恵まれてるんだろう……」
「戸上 春。」
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ハァッ！--ハァッ！---ハァッ！
音が四方八方に響く部屋で
白い道着が視界を埋め
弁当箱が部屋の隅にまとめられている
...
バシッ！--ドガッ！
至る所で、互いを睨み合う視線が交わる
汗の粒が空中に浮かび
体は休むことなく前へ突き進む
……
……
ぺしっ…ぺしっ…
拳が一発一発、ゆっくり私へ飛んでくる
常子さんの顔がまるで氷のように固まる
視線は天井に固定されたまま
……
「常子さん？」私は軽く体を傾ける
……
「常子さん。」私は腕をゆっくり下ろす
……
ぽすっ.
「常子さん！」常子さんの拳が私の頬にそっと触れる
……
びくっ!
「春くん。」常子さんの肩が小さく震え、視線がゆっくり私の方へ戻る
「どうしたの？」
...
「それはこっちのセリフだよ！」私は目を閉じ、軽く首を傾ける
「今日急にどうしたんだよ？」
……
ぶんぶん…ぶんぶん…
「別に……」常子さんは片手を後頭部に当て、もう片方の手をぶんぶん振りながら、目を閉じる
「何もないって！」
「気のせいだって！」
……
「本当にそう？」私は目を細め、首を軽く傾ける
「普段の常子さんとは全然違うよ。」
「全然らしくない！」
……
「……」常子さんはゆっくり視線を落とす
……
「それにみんなも……」私は軽く顎に手を当て、顔を横に向ける
「今日みんななんか変だよ！」
「俺も上手く説明できないけど……」
「天宮さんまでいつもの場所にいなかったし。」
……
どんっ
「……」常子さんは突然私の肩を小突き、顔を伏せる
……
「あの……」私は動きを止め、視線をゆっくり横に向ける
「常子……さん……？」
……
どんっ…どんっ…どんっ…
「……」常子さんの拳が何度も私を叩く
……
「常子さん……」私は後ろへゆっくり下がり、肩をすくめ、顔を少し歪める
「……痛い……痛い……痛い……」
「もう参ったって……」
「参った……参った……」
……
「いいよね……」常子さんは俯いたまま小さく呟く
「これからはもう無理やり何かさせられることもないし。」
「これからはもっと色んなものが手に入るし……」
「注目する人だって増えるし……」
「もう先に取られちゃったみたいだし。」
……
「常子さん……」私は無理に顔を上げる
「……何のことだよ……」
……
ごつっ
「ねえ。」常子さんの拳がぴたりと止まる
「教えてよ……」
「朝から今まで……」
「君とあの子……」
「結局……」
……
ふっ…
「なんだ、そのことか！」私は後頭部に手を当て、明るく微笑む
「それが気になってたのか？」
「別に大したことじゃないよ！」
「ただ単に……」
……
ゴンッ！
「……」常子さんは私の腕をぽかりと叩く
「バカ！」
「聞きたいのはそんなことじゃないの……」
……
「え？」私は目を見開き、言葉を失う
……
すた…すた…
「ちょっとお昼行ってくる。」常子さんは突然背を向け、弁当箱を置いてある場所へ歩いていく
「お疲れ様。」
……
「……」私の視線はその背中から離れない
……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………
「リーン♪」
夕陽が窓いっぱいに差し込む
人気のない廊下に音が響き渡る
本が次々と鞄にしまわれ
一人また一人と、出口へ向かって歩き出していく
……
ちょい…ちょい…
教室を後にする人影の中で
一つの手が私へ向かって伸ばされる
もう片方の手で片頰を隠し
小さな呼び声が耳に届く
「ねえ」
「戸上さん。」
「ちょっと来て……」
……
はぁ…
「……」私は目を閉じ、肩を落とし、片手で鞄の紐を握る
「今度は何だっていうん……」
……
ぴたっ!
「……だ!」私はぴたりと足を止め、鞄の紐を強く握る
周囲の視線が一気に私に集中する
……
そろっ…そろっ…
「……」私は背中を軽く丸め、一歩一歩石川さんの方へ近づく
……
……
ひそっ… ひそっ…
「……」石川さんは耳元へ身を寄せ、両手で周りを隠す
...
「自分でやれよ！」私は石川さんを見て、声を抑える
「俺もめっちゃ恥ずかしいんだぞ！」
……
いじいじ… いじいじ…
「でも……」指先をもじもじさせながら
「私にとっては初めてで……」
「急にそんなの……ちょっと……」
……
とんっ
「俺も初めてだよ。」私は軽く胸に手を当てる
「心配すんな。」
「俺の真似してれば大丈夫。」
……
ごごごご…ごごごご…
「……」周囲の視線が一斉に私たちへ突き刺さる
肩がぴくりと震え、私たちは必死に視線を逸らす
……
「じゃあさっさと済ませよう。」私は片手で顔を隠す
……
「うん。」石川さんは軽く頷く
……
……
すたっ…すたっ…
私たちはそれぞれの方向へ向かう
視線は固まったまま瞬きすらできず
両手はまるで石のように固まる
……
「あの……」私たちは同時に足を止め、うつむきがちに相手を見つめる
...
すっ...
「水野さん！」私はそっと手を差し出す
「小林さん！」石川さんもゆっくり手を差し出す
……
「これからは……」私たちはぎゅっと目を閉じる
……
「君の全部を俺にくれ！」私たちはびくっと肩を震わせ、少し身を乗り出す
……
……
ぼっ…
「……」水野さんの顔が徐々に赤くなり、両手で頰を押さえる
……
えっ！？
「……」蓮は固まったまま、瞬きすらできない
...
「えぇぇぇぇーーーっ！？」
その叫び声は廊下中に響き渡った
