愛を知らない君へ（修正版）

Code9

――ル……君。

　――カ……ル君。

　――カイル君。

　――起きて。

　――目を覚まして。

　――このまま、逝ってほしくない。

　――私が寂しいわ。

　カイルに聞こえてきたのは、アイルの泣く直前の声だった。意識は水中から浮上していく。

　ゆっくりと目を開いた。

　人工呼吸器をつけられていると気付く。心臓の上にはコードがつながっていて、心音モニターがピッ、ピッと記録をつけている。

「よかった。一時期脈も呼吸も弱くなって、どうなるかと思った」

「アイル……先生」

　人工呼吸器の中ではっ、はっと浅い呼吸をする。このケアハウスに来てから、まともに食べられていない。点滴の栄養剤でやり過ごしていた。衰弱していっているのが実感できる。首には真新しい包帯が巻かれていた。

　あれは、夢ではない。

　現実だったのだ。

　呪いの影響だろう。

　戦えなくなったカイルをふるい落とすために。

　地獄に突き落とすために。

　よく帰って来られたものだった。

　おそらく、サラの声がスイッチになっていたと考えられる。あと少しで、死に近づいていたはずである。なぜ、生き残ってしまったのだろう。

　生かされてしまったのだろう。

　死についての計画が狂ってきている気がする。まるで、生きてほしいといわれているみたいだった。それでも、ズブズブの生ぬるい湯に浸かるつもりはなかった。

　――まさか……！

　そこで、ハッとした。

　一番大切な状態を思い出した。

　頭の中を切り替えていく。

　包帯を巻き直したのだとしたら。

　服を着替えさせたのだとしたら。

　――紋章を見られた？

　――あの体全体に広がる忌々しいツタを？

　全身の血流が逆流していく。

　墓場までもっていくつもりでいた。

　それなのに、見られてしまうなんて。

　憐みの目を向けられるだろう。ドクン、ドクンと心臓が激しく音を立てる。気持ち悪いと言われてしまえばそれまでだった。そうなれば、ここから出て行かないといかない。知る人がいない遠い町へ逃げなければならない。

「その紋章が全ての元凶かしら？」

　カイルはびくり、と体を震わせた。

　ざわり、と空気が揺らぐ。

　ざわざわと、揺らぎ続ける。

　一瞬、暗殺者としての顔を覗かせる。

　瞳が鋭くなる。

　研ぎ澄まされていく。

「そうだと言ったら……あなたに何ができますか？」

　肩で息をするのが精一杯の中で答える。

「安心して。私はそれについて何を言うつもりはないわ」

　――息が苦しい。

　不意に呼吸が乱れていく。

　ギリギリと紋章が締め付けてくる。

　この役立たず――お前は呪われて身なのだと、忘れるなと点滅をする。

　これは罰だ。

　人を殺してきた罰である。

　カイルが苦しいと無意識に腕を伸ばす。細く白い指が宙をさまよった。カイルの手をアイルは受け止めて握りしめる。

「大丈夫よ。ゆっくり呼吸をしてみてごらん」

　穏やかな声だった。

　思わず目を見開く。

『大丈夫――大丈夫ですわ。ゆっくり息をしてくださいませ』

　同じ言葉だったからだろうか――その声は、サラと重なった。

「サ……ラさん」

　人工呼吸器の中で、ぽつり、と名前を呼ぶ。名前を呼ぶだけでずきり、と胸が痛む。

　――まただ。

　――また、胸が痛む。

　この気持ちは何なのだろう。

　契約を勝手に破棄して逃げ出した罪悪感？　もやもやとした気持ちを取り払えない。それに、手紙を残していなくなった事実は変わらない。

　ただ、サラの笑顔を失いたくなかった。

　涙を見たくなかった。

　理由はそれだけだった。

　だから、離れた。

　わざと突き放した。

　別れを選択した。

　弱さでサラから逃げたのである。その分、サラを傷つけてしまった。

　我儘のためだけに。

　――カイルさん……！

　――話を聞いてくださいませ！

　――今回の試験も主席でしたの。

　――家庭科の実習でケーキを作りました。

　――紅茶と一緒に食べませんか？

　――また、熱が上がりましたね。

　――苦しくないですか？

　――氷を変えますね。

　――食べられるものがあれば、用意しますわ。

　――私の料理はおいしいと評判ですから。

　なのに、看病をしてくれた時の心配げな声や笑顔を思い出してしまう。くるくると変わる表情と、日傘を差して歩く後ろ姿が浮かぶ。白い制服のスカートをひらりと、翻しながら歩く姿は記憶に新しかった。

　それほど、身近になっていた。天真爛漫なサラが隣にいるのが当たり前になっていた。

　当たり前だと思っていた。

　でも、サラは公爵令嬢だ。

　生まれた頃からのお嬢様である。

　片やカイルは暗殺者だ。

　血に汚れている手とは違う。

　縛り付けていい相手ではない。

　サラには自由が似合っている。

　あの真っ白い日傘を差して。

　――サラさんが遠い。

　どんどん遠くなっていく。

　サラの幻影が消えていく。

　消えてほしくないなんて。

　いてほしいだなんて。

　――勝手だな。

　人工呼吸器に覆われた口元に浮かぶのは、皮肉気な笑みだった。

　――僕はどうしたい？　

　――何がしたい？

　――今、こうして、平穏な日々を送ろうとしている自分？

　どれが、本当のカイルなのだろう。

　――僕はどこを目指しているのかな？

　――ダメだ。

　――ものすごく眠い。

　疲れからなのか考えなければいけないのに、うつらうつらしてしまう。

　抵抗できないまま瞳を閉じた。