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天羽剣法

　ハルの要請によって行うことになった、凡吉との比武……木剣を持つ二人の間に華鈴が立ち、審判を務める。

「ただいまより、外門堂主・王曼玲様の立ち合いのもと、ハルアヤンガと凡吉による比武を行います」

　華鈴がそう言った瞬間、周囲の人々は拍手と控えめな声援を送った。

　比武台の下には、華鈴が言ったように王曼玲が背中で腕組みをして、成り行きを見守っている。

（本当にやるのか……？）

　チラッとハルに視線を向ける凡吉。

　この比武は、ハルの要請によるものと聞いた……彼女は、常磐山脈を挟んで中原帝国と国境を接する戦元帝国第三皇子の娘……他の皇室の者達と同じく、武芸に秀でているとの噂を凡吉も聞いたことがある。

「さぁ…勝負よっ!」

「両者構えっ!」

「……っ!」

　華鈴の言葉に、ハルは木剣を構える――しかし、その構えは天羽剣法のものではなかった。

（あれは……）

　それに目ざとく気づいたのは、王曼玲だった。

（戦元帝国の軍人が修得するという、刀術ね……それをあんな幼い娘が修得して見せているとは……さすがは武闘国家とも称される国の皇族といったところかしらね）

「……」

　一方で、凡吉は半身になって木剣を片手で正眼に構える。

（あの構えは……天羽剣法の闘式『紫羽（しう）』ね。外門弟子や俗家弟子が最初に修得する、天羽剣法の基本の構え……）

「始めっ！」

――華鈴の合図と同時に、ハルの体が動いた。

「やぁぁぁっ！」

――木剣を大きく振りかぶりながら走ってくる。見た目は華鈴と同じ背格好だが、その動きには隙がない。王曼玲の分析通り、軍人のような正確な動作だった。

（これは……真正面からの打ち込みだな）

　だからこそ、凡吉は冷静に動きを見極める。ハルの剣筋は直線的で読みやすい。

「てぇぇいっ！」

　ハルの木剣が凡吉の頭上へ振り下ろされる。凡吉はそれをいなし、木剣をハルの首元の横にスッと突き出した。

「あ……」

……それは、実戦であれば確実に喉元を貫通している一撃だった。周囲が静まり返るなか、曼玲は内心感心する。

（あれは、天羽剣法の武功の一つである『蓮羽（れんう）迎門（げいもん）』……これも基本の技だけど、比武で目にしたのは久しぶりだわ）

「一本！勝者、凡吉！」

　華鈴の宣言とともに、どよめきが広がった。

　周囲の女性たちが互いに顔を見合わせる。

「ちょっと待ってよ！そんな簡単に負けるわけないでしょ！」

　ハルが悔しさに頬を膨らませる。

「もう一度！もう一回やらせて！」

「ハル公主、いくらなんでも――」

「嫌です！」

　王曼玲が制止しようとするのを、ハルは駄々をこねる。

「私は戦元帝国第三皇子の公主であるダエンオロン・グンジ・ハルアヤンガ！　負けっぱなしで引き下がれるわけありません!」

……華鈴がため息をつく。

「……まぁ、あんたがそこまで言うなら、私が審判続けるけど……」

「よし！決まりね！」

　ハルは再び木剣を構え直す。その瞳には屈辱の色が宿っていた。

（今度こそ……今度こそ絶対に勝つ！）

　凡吉は無言で『紫羽』の構えをする――そこからの勝負は、凡吉の連勝だった。

　ピトッ――ピトッ――何度やっても、ハルの首筋に凡吉の木剣が添えられる。その度に、周囲からは歓声ではなく、困惑の声が漏れた。

「今の……全部本気で打ってたのに、全部受け流されてた……」

「しかも、反撃はいつも同じ場所に……寸分の狂いもなく」

　華鈴が呆れたように凡吉に向かって呟く。

「あんたねぇ……容赦なさすぎじゃない？これじゃまるで初心者の相手してるみたいじゃない」

「……僕が頑張っているだけです」

　凡吉は淡々と答える。

（実際、彼女は剣を振るのが速すぎるだけで、動き自体は単純すぎるんだよなぁ……）

　ハルは何度も立ち上がった。汗だくになりながら、必死に剣を振り続ける。

　その姿には、皇女としての高慢さはなく、ただ純粋に負けたくないという執念だけがあった。凡吉は、不思議とその姿に好感を抱いた。

「……次が最後です」王曼玲が宣言する。

「それでも負けたなら、潔く引き下がってください」

「……わかりました」

　ハルは深呼吸を繰り返すと、今までとは違う構えを取った。

　剣を真っすぐ正面に構え、全身の力を抜いた姿勢……これは明らかに、これまでとは違う攻撃の予兆だった。

（なんだ？今までと何か違う……）

　凡吉が警戒を強めた時、ハルが叫んだ。

「行くわよ！戦元帝国軍刀術――閃光斬！」

　その瞬間、ハルの姿が消えた――いや、消えたわけではない。あまりにも速すぎる踏み込みに、凡吉の目が追いつかなかっただけだ。

（これは……っ！）

　今までとは比べ物にならない速度――そして、すべての体重を乗せた渾身の一撃が、凡吉の胴体を狙って放たれる。

　周囲の誰もが、これが決まったと思ったその時――。

「紫羽・奥義――飛燕（ひえん）穿羽（せんう）」

……凡吉の口から、静かな声が漏れた――同時に、木剣がまるで生き物のように躍動し、ハルの一撃を受け流す。そして、そのままくるりと木剣を反転させ――

パァン！

　ハルの木剣を弾き飛ばした。

「……え？」

　ハルの木剣が宙を舞い、地面に落ちる。それと同時に、凡吉の木剣の先端が、再びハルの首筋に添えられた。

「…………」

……沈黙。次の瞬間、割れんばかりの拍手喝采が比武台を包んだ。

「凄い！今の見た⁉」

「完璧な防御と反撃……まるで芸術だったわ！」

「凡吉って、あんなに強かったの⁉」

　華鈴が呆然と呟く。

「あんた……今まで実力を隠してたの？」

「いいえ」

　凡吉は木剣を収めながら、ハルに向かって拱手する。

「ありがとうございました」

　ハルは地面に座り込んだまま、ぽかんと口を開けていた。そして、次第にその瞳に涙が溜まっていく。

「ぐすっ……ううっ……」

「ハル？」

　華鈴が駆け寄ると、ハルは顔を覆って泣き始めた。

「負けた……あたし……全力出しても……全然敵わなかった……」

「ちょっ……泣かないでよ。あんたらしくもない」

「だって……悔しいんだもん……」

　そんなハルを見て、王曼玲が小さく微笑んだ。

「ハル公主。玉修門にいれば、凡吉との比武はいつでも出来ます。修練に励んでください」

　その言葉を受けて、ハルは涙を拭って答える。

「そうですね……凡吉！　次は負けないわよ！」

　そう言って、ハルは華鈴に付き添われて比武台を後にして診療堂へ向かった。凡吉は拱手をしたまま、その背中を見送る。

　その日、外門堂での一件は、玉修門中に瞬く間に広まっていったのだった。