やり直し：エルフの王

第一章

第7話 悪夢の理由

第7話　悪夢の理由

台所へ向かうと、そこにはヴィレンが座っていた。

ミリエルはすぐに彼のもとへ歩み寄り、軽く抱きしめてから向かいの席に腰を下ろした。

「おはようございます、ヴィレンおじ様。こんなに早くいらっしゃるとは思いませんでした。私たちももっと早く来るつもりだったのですが、アデルがなかなか起きなくて……」

ヴィレンはちらりとアデルの部屋の方を見た。

そして、穏やかな声で言う。

「気にしなくていい、ミリエル。だが、その前に一つ言わせてもらおう」

彼の目が細くなる。

「どうやら、この家には招かれざる客がいるようだ」

「え……？」

ミリエルが目を見開く。

ヴィレンは片手をアデルの部屋へ向けた。

そして、低く呪文を唱える。

「【光の檻よ、我が敵を捕らえよ】」

その瞬間、ヴィレンの前に光でできた小さな檻が現れた。

檻は矢のような速さでアデルの部屋へ飛び込み、次の瞬間には再び台所へ戻ってくる。

その中には、小さな生き物が閉じ込められていた。

見た目は、たしかに妖精に似ていた。

だが普通の妖精とは違う。

小さな体。

薄い羽。

そして――目の代わりに、まるで縫いつけられたようなボタンがあった。

アデルは思わず目を見開いた。

（うわ……妖精っぽいけど、何だこれ。目がボタン？　人形みたいで、ちょっと不気味だな）

檻の中の妖精は、隅に体を寄せて震えていた。

ヴィレンは、その小さな生き物を冷たい目で見下ろす。

「さて。こんにちは、招かれざる客よ」

彼の声から、先ほどまでの柔らかさは消えていた。

「よくもこの家に入り込んだものだな。悪夢の妖精め。妖精の森から追放された忌まわしい存在が」

ヴィレンは檻をつかみ、テーブルの上へ置いた。

そのまま、さらに別の呪文を唱えようとする。

だが、その前にアデルがゆっくりとテーブルへ近づいた。

ヴィレンは手を止める。

「どうした、アデル。この魔物が気になるのか？」

アデルは檻の中をじっと見つめた。

妖精は、自分が殺されると思っているのだろう。

小さな体を縮め、羽を震わせている。

その姿を見ていると、なぜか少しだけ胸が痛んだ。

（危ないやつなのかもしれない。でも……怯え方が、本当に小動物みたいだ）

アデルは顔を上げ、ヴィレンを見た。

「おじいちゃん」

「ん？」

「この子、飼ってもいい？」

台所の空気が止まった。

ヴィレンは目を瞬かせる。

ミリエルも言葉を失っていた。

「……何だって？」

「だから、この子を置いておきたいんだ」

アデルはもう一度言った。

ヴィレンは困ったように眉を寄せる。

「駄目だ」

答えは即答だった。

「この生き物は危険だ。悪夢の妖精は、人の心に入り込み、精神に傷を与える。お前のような子どものそばに置くべきものではない」

そこでヴィレンは、ふとため息をついた。

「……と言っても、まだ子どもであるお前に、悪夢の妖精がどれほど危険かを説明しても難しいか」

アデルはむっとする。

（中身は二十一歳だったんだけどな。いや、もうこの世界で六十年生きてるから……俺、何歳扱いなんだ？）

そんなことを考えている間に、ヴィレンは手を横へ振った。

空間が黒く歪む。

まるで闇の穴が開いたようだった。

ヴィレンはその中へ手を入れ、小さな首輪を取り出した。

「アデル。こうしよう」

彼は首輪を指先でつまんで見せる。

「私がこの妖精に首輪をつける。その後、お前の血を一滴、この首輪に落としなさい」

アデルの顔がぱっと明るくなった。

だが、ミリエルの表情はまったく逆だった。

彼女はすぐにヴィレンのそばへ近づき、声を潜めて言う。

「ヴィレンおじ様、本気ですか？　この子のそばに、あんな危険なものを置くなんて。私は許せません」

ヴィレンは落ち着いた様子で、首輪をミリエルの目の前へ差し出した。

「心配するな、ミリエル。これが見えるだろう？」

彼は軽く首輪を揺らす。

「これは【服従の首輪】だ。魔物に装着すれば、主に危害を加えることはおろか、害そうと考えることすらできなくなる」

それでも、ミリエルは納得しきれていないようだった。

当然だ。

母親として、息子のそばに危険な魔物を置きたいはずがない。

だが、そのときアデルが口を開いた。

「お願い、母さん」

彼はミリエルを見上げ、できるだけ悲しそうな顔を作る。

「この子を置いてもいいでしょう？　僕、友達がいないんだ。ちゃんと面倒を見るよ。おじいちゃんも、この首輪があれば危なくないって言ってるし」

ミリエルは言葉に詰まった。

その目で見つめられると、彼女は弱い。

とても弱い。

「……はあ」

しばらくして、ミリエルは大きくため息をついた。

「分かったわ。分かりました。あなたの負け……じゃなくて、ママの負けね」

アデルの顔が輝く。

だが、次の瞬間。

台所の空気が、すっと冷たくなった。

ミリエルの背後に、黒い影のような気配が立ちのぼる。

「ただし」

彼女の声は、恐ろしいほど静かだった。

「もしその妖精が、あなたに少しでも危害を加えようとしたら……」

ミリエルはゆっくりとヴィレンへ視線を向ける。

「妖精だけではなく、別の誰かもひどい目に遭うかもしれませんね」

ヴィレンは露骨に視線をそらした。

そして、何も聞こえていないふりをするように、小さく口笛を吹き始めた。

「……ふ、ふむ。では始めようか。アデル、こちらへ来なさい」

アデルは素直に近づき、小さな手を差し出した。

ヴィレンは小さなナイフを取り出し、アデルの指先に浅い傷をつける。

ちくりとした痛みが走った。

血が一滴、指先に浮かぶ。

ヴィレンはその血を首輪へ落とした。

すると首輪が淡く光る。

「よし」

ヴィレンは檻を開け、悪夢の妖精を取り出した。

もちろん、妖精は必死に抵抗した。

だが――ミリエルの冷たい視線が向けられた瞬間、ぴたりと動きを止めた。

（母さん、怖っ）

アデルは思わずそう思った。

ヴィレンは妖精の首に首輪をはめる。

首輪はすぐに縮み、小さな体にぴったり合う大きさへ変わった。

その瞬間。

アデルの頭の中に、甲高い声が響いた。

（待ってなさいよ……この忌々しい首輪から解放されたら、あんたたち全員に悪夢を見せてやる。二度と目覚められないくらい、ひどい悪夢を……！）

アデルは目を瞬かせた。

（……今の声、この子か？）

彼は妖精を見つめる。

妖精は何も言っていない。

だが、その小さな体から伝わってくる敵意は本物だった。

どうやら、首輪によって声が頭の中に届くようになったらしい。

アデルはゆっくりと妖精へ近づいた。

そして、にっこり笑う。

「そんなこと、僕が許すと思う？」

妖精の体がびくりと震えた。

アデルは顔を近づけ、彼女にだけ聞こえるように囁く。

「もし君が、僕の大切な人たちに危害を加えようとしたら……その瞬間、迷わず君の小さな首をへし折る」

妖精のボタンの目が、かすかに揺れたように見えた。

「分かった？」

妖精はがたがたと震え始めた。

小さな羽が、完全に怯えきった音を立てている。

ヴィレンはその様子を見て、首をかしげた。

「アデル、何を言ったんだ？」

彼は半泣きになりかけている妖精を見つめる。

「このままだと、その妖精は恐怖で漏らしそうだぞ」

ヴィレンはゆっくりと髭を撫でた。

そして、次の瞬間。

「はっはっはっ！　見事だ、アデル！」

彼の目が輝く。

「お前は生まれながらの魔物使いかもしれんな！」

ヴィレンの胸に、妙な誇らしさが込み上げていた。

（小さいながら、すでに魔物を恐怖で震え上がらせるとは。はっはっは、これぞ我が未来の弟子にふさわしい！）

彼の頭の中では、すでに未来のアデルが次々と魔物を討ち倒し、偉業を成し、そして偉大なる師である自分を称える姿が広がっていた。

ヴィレンの顔に、なんとも言えない気味の悪い笑みが浮かぶ。

ミリエルはそれを見て、眉をひそめた。

「こほん」

彼女はわざと咳払いをした。

ヴィレンははっと我に返る。

そして、すぐに真面目な顔を作った。

「……さて、アデル。こちらへ来なさい。お前に渡したいものがある」

再び、ヴィレンのそばに黒い穴が開く。

彼はその中へ手を入れ、古びた一冊の本を取り出した。

それは、ひどく年季の入った本だった。

表紙は傷だらけで、ところどころ擦り切れている。

そして何より――臭かった。

かなり臭かった。

ヴィレンはその本をアデルへ差し出す。

「これは魔物について書かれた本だ。名を【ベスティアリ】という。この世界に生息する魔物について、知り得る限りの情報が記されている」

アデルは本を見つめた。

（うわ、すごい古そう……そして臭い）

ヴィレンは構わず続ける。

「ただし、私にも読めない奇妙な文字で書かれた箇所がある。それから、この世界に住む種族についての記述もある」

本から漂う匂いに顔をしかめながらも、アデルはそれを受け取った。

ずしりと重い。

（魔物図鑑みたいなものか。これはかなり役に立ちそうだ）

その瞬間、ヴィレンがアデルの手をつかんだ。

「アデル」

声が急に重くなる。

「この本で得た知識を、決して悪用してはならない」

ヴィレンは顔を近づける。

その目は真剣だった。

「もし、お前がこの知識を邪悪なことに使えば、女神マイラは必ずお前を罰するだろう」

アデルは少し身を引いた。

「わ、分かったよ、おじいちゃん……」

ヴィレンの手に力が入る。

「本当に分かったな？」

「分かったってば……あの、手、痛い」

アデルがそう言うと、ヴィレンは自分が強く握りすぎていることに気づいた。

「おおっ、すまん、すまん！」

彼は慌てて手を離した。

「何をしているのだ、私は。すまない、アデル。痛くするつもりはなかったんだ」

ヴィレンの顔には、不安が浮かんでいた。

幼い頃、アデルに嫌われていると思っていた記憶がよみがえったのだろう。

だが、アデルは怒らなかった。

むしろ、穏やかに笑った。

「大丈夫だよ、おじいちゃん。わざとじゃないって分かってるから」

そして、彼はヴィレンへ近づき、小さく抱きついた。

その温かさに、ヴィレンは目を細める。

「……そうか」

彼はほっとしたように息を吐いた。

「ありがとう、アデル」

その様子を見ていたミリエルは、少しだけ微笑んだ。

だが、すぐに何かを思い出したようにアデルの方へ歩いてくる。

「さあ、アデル。あなたは新しいお友達と一緒に、少し外で遊んでいらっしゃい」

「え？」

ミリエルは悪夢の妖精をアデルの手に押しつけた。

「ママはヴィレンおじ様と、大事なお話があります」

そう言うなり、彼女はアデルを玄関の外へと送り出した。

ぱたん。

扉が閉まる。

アデルは、手の中の妖精を見下ろした。

妖精はまだ震えている。

（大事な話……？）

アデルは扉を見つめた。

（俺に聞かせられない話ってことか）

好奇心がむくむくと湧き上がる。

（これは……聞くしかないよな）

彼は口元に、悪そうな笑みを浮かべた。

そして、ゆっくりと手の中の妖精へ視線を落とす。

（ちょうどいい。ここに、潜入任務に向いてそうなやつがいるじゃないか）

妖精はアデルの笑みを見た瞬間、さらに小さく震えた。

アデルはにっこりと笑う。

「ねえ。君にお願いがあるんだけど」

妖精は、心底嫌そうに首を横へ振った。

だが、アデルの笑顔はさらに深くなった。

「大丈夫。簡単な仕事だよ」

彼は家の窓を指さした。

「中の話を、ちょっと聞いてきてくれればいいだけだから」

妖精は涙目でアデルを見上げた。

（この主、絶対に危ない……）

そう思っているのが、声に出さなくても分かった。

アデルは楽しそうに笑った。

「さあ、行っておいで。僕の新しい友達」

悪夢の妖精は、小さく震えながら、しぶしぶ羽を動かした。

第七話　終