やり直し：エルフの王

第一章

第5話 長い成長

第5話　長い成長

エルフが長命な種族であることは、アデルもすでに理解していた。

聞いたところによれば、エルフの平均寿命はおよそ八百年。

中には千年近く生きる者もいるらしい。

そのせいか、エルフたちは人間のように急いで子を増やそうとはしない。

五十組の夫婦がいたとしても、新しく生まれるエルフの赤子は、せいぜい二人か三人。

さらに、エルフは成長も遅い。

エルフの子が完全に大人として扱われるのは、二百歳を迎えてからだという。

人間にとっての十年が、エルフにとっては一年ほどの感覚。

そう考えれば、彼らの時間の流れがどれほどゆっくりしているか分かる。

一方、竜はさらに長い時を生きる。

平均寿命は五千年ほど。

現在の予見者であるヴィレンは、まだ二千歳に過ぎない。

竜として見れば、老いきった存在ではないはずだった。

だが、人生の道を示す儀式には代償がある。

それは、生命力。

つまり、その者が本来生きられるはずだった時間そのものだ。

アデルの儀式は、ヴィレンに残されていた生命力のほとんどを奪ってしまった。

それから三年が過ぎた。

とはいえ、アデルはまだ歩けなかった。

エルフの成長速度で見れば、彼は人間の三か月ほどの赤子と変わらなかったからだ。

（ああああ……くそ。誰が知ってるんだよ。赤ん坊生活がここまで退屈だなんて）

アデルはベッドの上で、天井を見つめながら心の中で嘆いた。

（座ることもできない。歩くこともできない。一日中寝転がってるだけ。俺は何の修行をさせられているんだ？）

そんなアデルの不満など知るはずもなく、ミリエルは幸せそうだった。

彼女にとって、我が子が何の病もなく、少しずつ育っていくことは何よりの喜びだった。

赤子の手が少し動く。

目が少し長く開く。

小さな声を出す。

それだけで、ミリエルは一日中でも微笑んでいられた。

そんなある日。

家の扉が叩かれた。

コン、コン。

「はいはい、今開けます。どちら様ですか？」

ミリエルが扉へ向かいながら尋ねる。

外から、かすれた声が返ってきた。

「私だよ、ミリエル」

その声を聞いた瞬間、ミリエルは目を見開いた。

「ヴィレンおじ様！」

彼女は急いで扉を開け、老人の姿をした竜を家の中へ招き入れた。

「こんにちは、ミリエル。アデルはどうだい？　元気にしているか？」

ヴィレンは杖をつきながら家へ入り、真っ先に赤子の様子を気にした。

「心配しないでください、ヴィレンおじ様。アデルは元気です。私がずっと見ていますから」

ミリエルは穏やかに微笑み、ヴィレンの手を取って台所へ案内した。

「それより、おじ様こそ……お身体は大丈夫なのですか？」

椅子に座らせながら、ミリエルは不安そうに彼を見つめた。

ヴィレンの顔には深い皺が刻まれ、手には杖が握られている。

以前よりも明らかに弱って見えた。

「ほっほっほ。私のことなら心配いらんよ」

ヴィレンは笑った。

「まだ死ぬつもりはない。ごほっ、ごほっ……」

咳き込む彼を見て、ミリエルの表情が曇る。

「ごめんなさい、ヴィレンおじ様。これは全部、私が急ぎすぎたせいで……」

彼女は視線を落とした。

だが、ヴィレンはそっと彼女の手を握る。

「ミリエル。お前が何を考えているかは分かっている。だが、これはお前のせいではない」

「でも……」

「いいや」

ヴィレンは静かに首を振った。

「たとえアデルが成人の日に儀式を受けていたとしても、結果は同じだっただろう」

ミリエルが何か言おうとしたが、ヴィレンはそれを手で制した。

「アデルの年齢は関係ない。ただ、あの子の運命が重すぎたのだ」

その声には、恐れが混じっていた。

ミリエルは息を呑んだ。

運命の話をするだけで、竜であるヴィレンの手が震えている。

それほどまでに、アデルの未来は重いのか。

「女神マイラでさえ、私があの子の運命に耐えきれないことを理解しておられた」

ヴィレンはうつむいた。

その表情には、深い悔しさが浮かんでいた。

「私は、最後まで見ることができなかった。予見者でありながら……あの子の道を見届ける力が足りなかった」

「ヴィレンおじ様……」

ミリエルは胸が締めつけられる思いだった。

「分かりました。でも、それでも私は、あなたにどう恩を返せばいいのか……」

ヴィレンは穏やかに笑った。

「お前が私に返すべきものなど何もない。あれは私の役目だった。儀式で起こったことの責任は、すべて私にある」

その声は弱々しかったが、不思議と揺るぎないものだった。

「さあ、もうこの話は終わりにしよう。私は今日、そのために来たのではない」

ミリエルは小さく頷いた。

もちろん、心の底から納得できたわけではない。

彼女の中の罪悪感は、きっと簡単には消えないだろう。

それでも、ヴィレンが話題を変えようとしていることは分かった。

「では、今日はどのようなご用件で？」

ミリエルが尋ねると、ヴィレンは杖の先で木の床を軽く叩いた。

コツン。

そして、まっすぐ彼女を見た。

「私は、アデルを弟子に取りたい」

ミリエルの目が大きく見開かれる。

「アデルを……弟子に？」

「ああ」

「ですが、ヴィレンおじ様。アデルはまだ三歳です。いくら何でも、学ぶには早すぎます」

「今すぐではない」

ヴィレンは苦笑した。

「私が言っているのは、あの子が六十歳になったときの話だ。その時が来たら、アデルを私とともに竜の山へ連れていきたい」

「六十歳に……なったら」

ミリエルは、その言葉をゆっくりと繰り返した。

エルフにとって六十歳は、まだ幼い。

だが、人間の感覚で言えば、すでに子どもと呼ぶには十分すぎる時間が過ぎている。

ヴィレンは静かに続けた。

「ミリエル。私がそうしたいのは、アルヴィンへの恩があるからだ」

その名を聞いた瞬間、ミリエルの表情が揺れた。

「アルヴィンがいなければ、この世界は残っていなかった。彼は命を懸けて我らを救った。ならば私は、その子に自分の知識を託したい」

ヴィレンはまっすぐにミリエルを見つめる。

「アデルは重い運命を背負っている。ならば、ただ母の腕の中で守られているだけでは足りない。学ばねばならない。知識を。魔法を。世界を。そして、自分自身の力の使い方を」

ミリエルは何も言えなかった。

心では、アデルを手放したくなかった。

彼はまだ小さい。

彼女にとっては、いつまでも自分の腕の中にいる赤子だった。

けれど、母である彼女にも分かっていた。

アデルの運命は、彼女一人の願いだけで閉じ込められるものではない。

十分ほど、ミリエルは黙って考え続けた。

やがて、彼女は小さく息を吐いた。

「分かりました」

その声は静かだった。

「アデルが六十歳になったら、あなたに預けます」

ヴィレンの顔がぱっと明るくなる。

だが、ミリエルはすぐに条件を加えた。

「ただし、約束してください。アデルには月に一度、必ず私へ手紙を書かせてください。竜の山でどのように暮らしているのか。何を学んでいるのか。ちゃんと教えてほしいのです」

ヴィレンは嬉しそうに頷いた。

「もちろんだ。アデルが自由に手紙を出せるよう、私が保証しよう。必要なら、会いに来ることもできる」

彼の口元には、抑えきれない笑みが浮かんでいた。

（ついに……新しい弟子だ）

ヴィレンの胸の奥に、久しく忘れていた熱が灯る。

（ようやく、私が長い生涯で積み重ねてきた知識を託せる。アルヴィンの子に。あの英雄の息子に）

かつて、彼の唯一の弟子はアルヴィンだった。

その息子を弟子にできる。

ヴィレンにとって、それはただの教育ではなかった。

失われたものを、未来へつなぐ行為だった。

一方その頃。

当の本人であるアデルは、寝室のベッドで寝転がっていた。

（母さん、遅いな……）

彼は天井を見つめながら、小さく身じろぎする。

（この三年間、母さんはほとんど俺から離れなかったのに。何かあったのか？）

そして、ふと気づく。

（……それと、たぶん俺、汚したな）

赤ん坊の体というものは、実に不便だった。

そのとき、部屋の扉が開いた。

ミリエルが入ってくる。

その後ろには、杖をついたヴィレンの姿があった。

「おお、なんて可愛らしい子だ。父親そっくりだな」

ヴィレンはアデルに近づき、その顔を覗き込んだ。

（あ、このじいさん）

アデルはすぐに思い出した。

（あの儀式のときの竜じいさんじゃないか。何しに来たんだ？）

「本当にそうでしょう、ヴィレンおじ様」

ミリエルはアデルを抱き上げ、愛おしそうに頬ずりした。

「この子を見るたび、アルヴィンのことを思い出します」

（おじ様？）

アデルは内心で首をかしげた。

（このじいさん、母さんの親戚なのか？）

彼はヴィレンをじっと観察する。

白い髭。

深い皺。

杖。

今にも倒れそうな老人の姿。

（じいちゃんって言われたら納得できる。でも、おじ様？　ちょっと年を取りすぎじゃないか？）

ヴィレンはアデルに手を伸ばした。

どうやら抱っこしたいらしい。

だが、アデルの顔には明らかな拒絶が浮かんでいた。

（おいおい、触るなよ。俺は忘れてないからな。お前、俺を裸のまま大勢のエルフの前に掲げただろ）

ヴィレンはその表情を見て、手を止めた。

そして面白そうに笑い出す。

「ほっほっほ。ミリエル、見てごらん。この子はどうやら、私のことが気に入らないらしい」

「まあ。知らない人に触られるのが嫌なのね、アデル」

ヴィレンはわざとらしく優しい声を作った。

「おやおや、誰かな？　知らない人が苦手な可愛い子は」

ミリエルは少し申し訳なさそうに言う。

「ごめんなさい、ヴィレンおじ様。最近この子は、ほとんど私しか見ていないんです。きっとそのせいで、知らない人を怖がっているのだと思います」

「気にしなくていい、ミリエル」

ヴィレンは穏やかに答えた。

そして、再びアデルへ視線を向ける。

「さてさて、知らない人が嫌いなのは誰かな？　おや、アデルかな？」

彼はとても楽しそうだった。

「ほら、ヴィレンおじいちゃんに抱っこさせておくれ」

ヴィレンが手を伸ばす。

同時に、ミリエルがアデルへ優しく語りかけた。

「アデル。少しだけ、ヴィレンおじ様に抱っこしてもらいましょう？　この方は、あなたのお父さんの師匠だったのよ。そして将来は、あなたの先生にもなる方なの」

（は？）

アデルは固まった。

（このじいさんが、俺の先生？　母さん、ちゃんと見てくれ。この人、今にも死にそうなんだけど？）

しかし、ミリエルの頼みだ。

アデルは心の中で深くため息をついた。

（……母さんのお願いなら仕方ない。今回だけだぞ）

彼はぎこちなく両手をヴィレンへ伸ばした。

顔には、明らかに作り笑いが浮かんでいる。

ヴィレンはそれを見逃さなかった。

だが、嬉しそうにアデルを抱き上げた。

「見たか、ミリエル！　この子は自分から私の腕へ来たぞ。なんて可愛い子だ」

（また始まった……）

アデルの頬が赤く染まる。

（大人の男を可愛いとか言うな。いや、こいつらは知らないんだけどさ。それでも恥ずかしいものは恥ずかしい）

彼は少しもぞもぞと動き、ミリエルの方へ手を伸ばした。

戻りたい。

全力で戻りたい。

ヴィレンは楽しそうに笑った。

「おや、もう嫌になったのか。ほっほっほ。母親のところへ戻りたいのだな」

そう言って、ヴィレンはアデルをミリエルへ渡した。

アデルは母の腕に戻ると、ようやく安心したように息を吐いた。

ヴィレンは杖を手に取り、ゆっくりと立ち上がった。

「さて、私はそろそろ失礼しよう。今日の目的は果たしたからな」

「待ってください、おじ様」

ミリエルはアデルをベッドへ寝かせると、急いで別の部屋へ向かった。

一分ほどして戻ってきた彼女の手には、一通の手紙が握られていた。

「これを」

ミリエルはその手紙をヴィレンへ差し出す。

「アルヴィンが残したものです。あなたに新しい弟子ができたとき、渡してほしいと頼まれていました」

ヴィレンの表情が変わった。

「アルヴィンが……私に？」

彼はそっと手紙を受け取った。

指先が、わずかに震えている。

「分かった。必ず読む。だが、家に戻ってからにしよう」

そう言って、ヴィレンは手紙を懐にしまった。

そして扉へ向かう。

「では、ミリエル。六十年後にまた来る」

彼は振り返り、静かに微笑んだ。

「その時、私はアデルを迎えに来る」

「はい、ヴィレンおじ様。どうか、お気をつけて」

ミリエルは家の外まで彼を見送った。

ヴィレンは家から三十メートルほど離れると、空を見上げた。

そして次の瞬間。

老人の姿が、巨大な竜へと変わる。

金色の鱗が陽の光を受けて輝き、翼が大きく広がった。

その姿は、衰えた老人とはまるで別物だった。

ヴィレンは一度だけミリエルの方を見た。

そして翼を羽ばたかせ、空へ舞い上がる。

「さようなら、ヴィレンおじ様！」

ミリエルは空へ向かって声を上げた。

竜は遠ざかり、やがて空の彼方へ消えていった。

寝室では、アデルが小さな目で天井を見つめていた。

（六十年後……か）

彼はまだ、その言葉の重さをよく理解していなかった。

人間だった頃の彼にとって、六十年は人生の大半だった。

だが、この世界では。

エルフとして生まれ変わった彼にとって。

それは、まだ始まりに過ぎなかった。

第五話　終