やり直し：エルフの王

第一章

第4話 王への道（完結編）

第4話　王への道（完結編）

神殿。

それは、エルフたちが三柱の女神へ祈りを捧げる場所であり、同時に重要な儀式や集会が行われる神聖な場でもあった。

エルフたちが信仰する三柱の女神。

一柱目は、豊穣の女神ノイラ。

作物の実り、大地の恵み、そして新たな命の誕生を司る女神である。

エルフたちは新しい畑を作るとき、必ずノイラへ祈りを捧げる。

彼女の許しなくして、大地に一粒の種も芽吹かない。

そう信じられていた。

二柱目は、森の女神レナラ。

エルフにとって、森はただの住処ではない。

生まれ、育ち、死後に魂を還す場所でもある。

レナラは、エルフたちに森で暮らすことを許した女神だと伝えられている。

その代わり、エルフたちは森を守らなければならない。

外から来た者が森を傷つけるならば、レナラの加護を受け、弓を取り、剣を抜き、命をかけて森を守る。

それがエルフの誇りだった。

三柱目は、運命の女神マイラ。

すべてのエルフには、それぞれの人生の道がある。

生まれ、歩み、選び、そして辿り着く場所。

その道を、エルフたちは「運命」と呼ぶ。

マイラはその運命の糸を紡ぐ女神であり、ただ一体の竜にだけ、その糸を垣間見る力を与える。

その竜は、こう呼ばれる。

予見者。

予見者は、代々竜の中から選ばれる。

なぜなら、運命を覗くという行為は、あまりにも重い代償を伴うからだ。

一度、誰かの運命を見れば、その分だけ予見者の命が削られる。

だからこそ、人生の道を示す儀式は、簡単には行われない。

すべての子が受けられるものではない。

英雄の子。

王族の子。

あるいは、世界そのものが見届けるべき運命を持つ子。

そのような者にだけ、予見者は運命を見ることを許される。

そして今日。

その儀式の中心にいるのが、アデルだった。

「静まれ」

ヴィレンの声が、神殿に響いた。

彼はアデルを抱きながら、神殿の内外に集まったエルフたちを見渡す。

その声には、どこか疲れと悲しみが滲んでいた。

「アデルの儀式は、まもなく始まる。だがその前に、我らは彼の父を思い出さねばならない」

ヴィレンはアデルを祭壇の上にそっと寝かせた。

冷えないように柔らかな布で包む。

祭壇は神殿の最奥にあった。

集まったエルフたちは、アデルとヴィレンを交互に見つめながら、静かに言葉を待っている。

やがて、ヴィレンは口を開いた。

「誇り高きエルフたちよ。我らは皆、アルヴィンの名を覚えている」

その名が出た瞬間、神殿の空気が変わった。

「彼は、世界を滅びから救うために命を捧げた英雄だった」

多くのエルフがうつむいた。

頬を涙が伝う者もいた。

ヴィレンは続ける。

「一年前、我らの大地に突然、門が開いた。そこから現れたのは、ティフォンと呼ばれる異界の怪物たちだった」

彼の声が低くなる。

「奴らは生きるものを殺し、死者の眠りすら穢し、村を焼き、町を砕き、ついには王国すら呑み込もうとした」

神殿に重い沈黙が落ちた。

アデルは布に包まれたまま、目をぱちぱちと瞬かせる。

（ティフォン……？　何だそれ。化け物か？）

もちろん、赤子である彼に説明してくれる者はいない。

ヴィレンの声だけが、神殿に響き続ける。

「だが、その支配は長く続かなかった」

彼は静かに目を閉じた。

「世界を救うため、ひとりのエルフが門へ向かった。アルヴィンだ。彼は三か月もの間、門の前で戦い続けた」

ミリエルは、その言葉を聞いた瞬間、両手で胸元のペンダントを握りしめた。

それは、彼女に残された夫の唯一の形見だった。

「彼は、門から現れるティフォンを一体、また一体と討ち滅ぼした。そして最後には、自ら門の中へ飛び込み、内側からそれを閉じた」

ヴィレンの声が震えた。

「私はアルヴィンに感謝している。彼が命を懸け、あの忌まわしき門を閉じてくれたことを」

アルヴィンの名が語られるたび、エルフたちは一人、また一人と膝をつき始めた。

彼らは祈っていた。

世界を救うために命を捧げた英雄が、安らぎを得られるように。

その魂が、豊穣の女神ノイラのもとへ帰れるように。

ヴィレンは、長い白髭を撫でながら言った。

「私は、アルヴィンの師だった。私が予見者となる前から、彼を教えていた」

彼は祭壇の前で、遠い過去を見るように目を細める。

「だからこそ願う。彼の勇気が、女神によって報われることを」

ヴィレンは深く頭を下げた。

「安らかに眠れ、我が友よ。ノイラが、君の魂を受け入れんことを」

そう言い終えると、ヴィレンはミリエルのもとへ歩み寄った。

「ミリエル」

彼は静かに手を差し出す。

「記憶の結晶を、少し貸してくれないか」

ミリエルは涙に濡れた目でヴィレンを見上げ、ゆっくりとうなずいた。

そして胸元のペンダントを外し、彼へ手渡す。

ヴィレンはそれを受け取ると、祭壇のそばへ戻り、静かに開いた。

淡い光が溢れる。

その光は空中で形を成し、一人のエルフの姿を映し出した。

長い髪。

腰に下げられた剣。

緑のチュニック。

そして、まっすぐ前を見つめる静かな瞳。

アルヴィン。

「若きエルフたちよ、見よ」

ヴィレンは神殿中に届く声で告げた。

「これが、我らの英雄だ。世界を避けられぬ滅びから救った者の姿である」

エルフたちの視線が、一斉にその幻影へ向けられた。

「ありがとう、我らの英雄よ」

「あなたのおかげで、我らは今ここにいる」

「どうか安らかに」

若者も、老人も。

誰もが英雄へ感謝の言葉を捧げていた。

ミリエルは涙を流しながら、その声を聞いていた。

自分の夫が忘れられていない。

彼の犠牲を、皆が覚えてくれている。

それだけで、胸が締めつけられるほど嬉しかった。

やがてヴィレンはペンダントを閉じ、ミリエルへ返した。

ミリエルはそれを胸に抱きしめ、小さく頭を下げる。

「ありがとう……ございます」

その声は震えていた。

ヴィレンは再び祭壇へ向かった。

「さて」

彼はアデルの前に立つ。

「それでは、始めよう」

ヴィレンはアデルを覆っていた布を少しだけ外し、儀式の準備を整えた。

そして祭壇の前で膝をつく。

両手を組み、頭を垂れた。

「すべての運命を司る女神マイラよ」

ヴィレンの声が、神殿の静寂に染み込んでいく。

「あなたのしもべが願います。どうか、この子に用意された人生の道を、我にお示しください」

彼は祈り続けた。

何度も。

何度も。

神殿の空気が、ゆっくりと重くなっていく。

誰も声を出さない。

誰も動かない。

そして、ついに。

ヴィレンの頭の中に、声が響いた。

『ああ、我が忠実なるしもべよ』

それは、女神マイラの声だった。

『お前は本当に、この子を待つものを見たいのか？』

ヴィレンは迷わなかった。

「はい。我が女神よ」

その返答に、マイラは静かに告げる。

『よかろう。ならば見なさい。この子のために、私が紡いだ道を』

次の瞬間、ヴィレンの瞳が光を放った。

それは運命を視る者の光。

だが――

彼が見たものは、あまりにも異常だった。

「……何だ、これは」

ヴィレンの声が震えた。

「ありえない……」

その言葉に、ミリエルの顔から血の気が引いた。

「ヴィレンおじ様？」

彼女は不安に駆られ、祭壇へ駆け寄る。

「何が見えるのですか？　まさか、私の子に恐ろしい運命が……？」

しかし、ヴィレンにはミリエルの声が届いていなかった。

彼の頭の中は、アデルの運命で満たされていた。

「二つの運命……！」

ヴィレンは叫んだ。

神殿中に、その声が響き渡る。

「二つの運命だ！」

集まったエルフたちがざわめいた。

「二つの運命？」

「英雄の息子に？」

「そんなことがありえるのか？」

ヴィレンは、信じられないものを見るように、震える声で続けた。

「一つの運命は、すでに終わっている。だが、もう一つの運命は……今、始まろうとしている」

エルフたちは息を呑んだ。

（どういう意味だ？）

アデルもまた、赤子の体でありながら、ただならぬ空気を感じていた。

ヴィレンの声は、さらに遠くを見るように低くなる。

「誰かが落ちる……そして、死ぬ」

神殿の空気が凍りついた。

「だが、その者は再び目を開く」

ざわめきが広がる。

「私は見る……エルフを。玉座に座るエルフを」

ヴィレンの声が少しずつ弱くなっていく。

「王国が見える……大きな、王国だ……」

彼は荒く息を吐いた。

「戦争……戦争が見える。玉座に座っていたエルフが、軍を率いている。そして、さらに……私は――」

その瞬間。

ヴィレンの頭の中に、マイラの声が響いた。

『そこまでです、我がしもべ』

その声は優しかった。

だが、同時に拒絶の響きを含んでいた。

『これ以上は、あなたの身が耐えられません。この子の運命は大きすぎる。竜であるあなたにとっても、あまりにも重い』

ヴィレンは目を見開いた。

『私はこれ以上、この子の道を見せることはできません。あなたが死んでしまうからです』

その言葉を最後に、マイラはアデルの運命を閉ざした。

光が消える。

ヴィレンはその場に崩れ落ちそうになった。

だが、神殿のエルフたちがさらに驚いたのは、その直後だった。

ヴィレンの体が、急速に老いていったのだ。

ほんの一瞬。

たった一瞬で、年老いた竜の姿をした男は、さらに弱々しい老人へと変わっていた。

頬はこけ、背は曲がり、手は震えている。

まるで何十年、いや何百年もの時を一気に奪われたかのようだった。

「ヴィレンおじ様！」

ミリエルが悲鳴に近い声を上げる。

ヴィレンは血を吐くように咳き込んだ。

「女神よ……お願い、します……」

彼の声はかすれていた。

「どうか……最後まで……この子の運命を……見せて……ください……」

咳とともに、赤い血が彼の口元を濡らす。

それでもヴィレンは、女神マイラへ祈り続けた。

だが、返答はなかった。

沈黙。

それが、女神の答えだった。

ヴィレンはゆっくりと目を閉じた。

「……そうですか」

彼は震える体を無理やり動かし、膝をついた。

そして両手を上げる。

「感謝いたします、女神よ。この子の運命を、ここまで見せてくださったことを」

彼の声は弱々しかった。

だが、そこには確かな敬意があった。

神殿に集まったエルフたちは、誰も言葉を発しなかった。

あまりにも異様な光景だった。

赤子の運命を見るためだけに、予見者である竜がここまで衰えた。

それは、アデルという子が背負う未来の重さを物語っていた。

やがて、一人の若いエルフの女性が震える声で尋ねた。

「予見者様……これから、私たちはどうなるのでしょうか？」

ヴィレンはゆっくりと彼女の方へ顔を向けた。

その動きすら、ひどく苦しそうだった。

「……分からぬ」

彼は正直に答えた。

「私にも、すべては見えなかった」

若いエルフの顔が青ざめる。

ヴィレンは、祭壇の上に寝かされたアデルへ視線を戻した。

「だが、一つだけ分かる」

神殿のすべての視線が、彼へ集まった。

「この子には、重い使命が与えられている」

ヴィレンの声はかすれていたが、不思議と神殿の隅々まで届いた。

「それは、父アルヴィンが背負ったものと同じくらい……いや、あるいはそれ以上に重いものかもしれない」

ミリエルはアデルを見つめた。

まだ何も知らず、祭壇の上で小さな手を動かしている赤子。

その小さな体に、いったいどれほどの未来がのしかかっているというのか。

アデルは、自分に向けられる無数の視線を感じていた。

（……何なんだよ）

胸の奥がざわつく。

（俺はただ、生まれ変わっただけじゃないのか？）

誰も答えてくれない。

神殿は、重い沈黙に包まれていた。

そしてその日。

アデルという名の赤子は、ただの英雄の息子ではなくなった。

誰もが理解したのだ。

この子の運命は、エルフの森だけで終わるものではない。

もっと大きく、もっと遠く。

世界そのものへ届く何かを、彼は背負っているのだと。

第四話　終