やり直し：エルフの王

第一章

第3話 王への道（後編）

第3話　王への道（後編）

人生の道を示す儀式の日まで、あとわずか。

アデルがその話を聞いてから、六日が過ぎていた。

ミリエルの言葉を何度も聞くうちに、彼は少しずつ儀式の内容を理解し始めていた。

（つまり……俺の理解が間違っていなければ、その日にドラゴンが来る。そして俺の運命を調べる、ってことだよな）

ベッドの上で、アデルは小さな眉を寄せた。

（いや、待て。運命を調べるって何だよ。どうやって調べるんだ。血液検査か？　占いか？　それともドラゴンビームか？）

もちろん、答えは出ない。

一方のミリエルは、儀式の日を心待ちにしていた。

彼女はアデルのそばをほとんど離れず、彼を見つめては幸せそうに微笑んでいた。

その表情を見るたび、アデルは少しだけ不安になる。

（母さん、期待しすぎじゃないか？　もし俺が普通の赤ん坊だったらどうするんだよ）

だが、ミリエルの目は希望に満ちていた。

「ねえ、アデル。ママは本当に嬉しいのよ」

彼女はアデルの小さな手を包み込みながら、目を輝かせて言った。

「あなたの儀式が、こんなに早く行われるなんて」

その声には、隠しきれない喜びがあった。

「あなたは、あの偉大なエルフの息子だもの。きっと素晴らしい運命が待っているわ」

父。

その言葉を聞くたびに、アデルは少し引っかかるものを覚えた。

（その父親って、いったい何者なんだ？）

アデルは心の中でため息をつく。

（俺がこの世界に生まれてから、もう何日も経ってる。それなのに一度も姿を見せていない。普通、父親って生まれた子どもを見に来るものじゃないのか？）

そんなアデルの疑問など知らず、ミリエルは静かに言葉を続けた。

「……アデル」

彼女の声が少しだけ沈む。

「あなたのお父さんにも、あなたを見せてあげたかったわ」

ミリエルはアデルの向かいに座り、寂しそうに微笑んだ。

「きっと、あなたを見たら喜んだはずよ。あなたは本当に、あの人に似ているもの」

そう言った瞬間、彼女の頬を涙が伝った。

ミリエルは片手でアデルの頬を撫で、もう片方の手で涙を拭う。

「その瞳は、あの人と同じエメラルドの色。小さなお鼻は、少しだけママに似ているわね」

（……待て）

アデルは固まった。

（この流れ、もしかして……俺、この人生でも父親がいないのか？）

その答えを告げるように、ミリエルはぽつりと呟いた。

「アルヴィン……あなたがいなくて、本当に寂しい」

彼女はアデルの頬を撫でる手を止めた。

そして両手で顔を覆い、アデルに涙を見せまいとするように、少しだけ顔を背ける。

その姿を見た瞬間、アデルの胸が締めつけられた。

母の涙。

それは、彼にとって何よりも苦手なものだった。

（泣かないでくれ、母さん）

アデルは必死に言葉を探す。

（俺はここにいる。今度こそ、ちゃんとそばにいる。母さんを支える。守る。この世界のどんな危険からだって――）

だが、口から出たのは言葉ではなかった。

「あう、あう、あう」

ただの赤ん坊の声。

それでもミリエルは、その声に反応した。

彼女は涙に濡れた目を大きく見開き、次の瞬間にはぱっと顔を輝かせた。

「ああ、私の小さな太陽……！」

ミリエルはアデルを抱き上げる。

「あなた、今はじめて“あう”って言ったのね！」

彼女は涙を浮かべたまま、満面の笑みを見せた。

「ふふっ、ふふふ……！」

その笑い声を聞いた瞬間、アデルの胸にも温かいものが広がっていった。

（そうだ。それでいい）

アデルは小さな拳を握る。

（母さんは泣くより、笑っていた方がいい。もし誰かが母さんを悲しませるなら……そいつは絶対に後悔することになる）

かなり物騒なことを考えているのだが、今のアデルはただの赤ん坊である。

しかも小さな拳を握りしめ、精一杯怖い顔をしているせいで、むしろ可愛らしさが増していた。

ミリエルは少しずつ落ち着きを取り戻し、アデルをベッドへ寝かせた。

「もう……私ったら、赤ちゃんの前で泣いてしまうなんて」

彼女は自分に呆れたように苦笑すると、部屋を出ていった。

アデルたちが暮らしている家は、それほど大きくない。

寝室が二つ。

台所が一つ。

そして居間が一つ。

全部で四部屋だけの、小さな家だった。

ミリエルはアデルと一緒に眠っている寝室を出ると、居間へ向かった。

アデルは天井を見つめながら、ようやく息を吐いた。

（ふう……やっと落ち着いたか）

母の涙ほど、彼にとって心を乱されるものはない。

それから、三十分ほどが過ぎた。

（ああ……腹減ったな）

アデルはぼんやりと天井を見つめる。

（ペリメニ食べたい。マヨネーズたっぷりつけて。ついでにパソコンでゲームもしたい）

そんな叶わない夢を見ていると、部屋の扉が開いた。

ミリエルが戻ってきたのだ。

彼女は穏やかな笑みを浮かべ、手には小さなペンダントのようなものを持っていた。

「アデル、見て」

ミリエルはベッドのそばに座ると、それをアデルへ見せた。

「これは記憶の結晶よ」

（記憶の結晶？）

アデルが内心で首をかしげる間に、ミリエルはペンダントを開いた。

「今からこれを起動するわ。そうすれば、あなたのお父さんを見ることができるの」

その瞬間、ペンダントから淡い光が溢れた。

光は空中で形を成し、一人のエルフの姿を映し出す。

背の高いエルフだった。

長い髪。

腰に下げられた剣。

緑色のチュニック。

そして、静かな強さを感じさせる立ち姿。

（これが……俺の父さん）

アデルは食い入るように、その幻影を見つめた。

その反応を見たミリエルは、少し驚いたように目を細める。

（まだ一か月しか経っていないのに、この子はもう、何かを考えるような目で周りを見ている）

彼女は優しく微笑み、アデルの顔を見つめた。

それから、空中に浮かぶアルヴィンの幻影へ視線を移す。

（あなた……見えているかしら）

ミリエルは天井を見上げ、涙をこらえながら心の中で語りかけた。

（私たちの息子は、もう世界に興味を持っているの。何かを見るときのこの子の目は、あなたにそっくりよ）

アデルは、その表情に気づいた。

（母さん、頼むからまた泣かないでくれ）

彼は小さな拳を握った。

（母さんが泣くと、俺の心臓が痛くなるんだよ）

ミリエルは深く息を吸い、涙をこらえた。

そして、できるだけ明るい声で言う。

「さて、もう遅い時間ね。誰かさんは眠る時間よ」

彼女はアデルを抱き上げた。

「きっとお腹も空いているでしょう？　今、何とかしてあげるわ」

ミリエルは肩紐をずらし、アデルに母乳を与えようとした。

（うっ……）

アデルは内心で固まる。

（いまだに慣れない……本当に慣れない）

しかし、どうしようもない。

今の彼は赤ん坊だ。

母乳以外のものを食べられる体ではない。

（早く大きくなりたい……いつまで乳児なんだ、俺は）

そんなことを思いながらも、空腹には逆らえなかった。

目を閉じ、少しずつ意識が遠のいていく。

「そう、いい子ね」

ミリエルは優しく囁いた。

「眠りなさい、私の坊や。目が覚めたら、あなたの運命を一緒に知りましょう」

だが、アデルはその言葉を最後まで聞いていなかった。

すでに、深い眠りへ落ちていたからだ。

十分ほどして、ミリエルはアデルをそっとベッドへ寝かせた。

そして自分もその隣に横になる。

アデルは夢を見ていた。

夢の中には、皿いっぱいのペリメニがあった。

（ペリメニ……マヨネーズ……）

彼の寝顔は、とても幸せそうだった。

翌日。

アデルが目を開けた瞬間、彼は固まった。

（……ん？）

見知らぬ天井。

見知らぬ空間。

そして、目の前には知らない老人。

（どこだここ。誰だこのおじいさん。というか――）

アデルは自分の体を見た。

（なんで俺、裸なんだああああ！？）

声にならない悲鳴が、心の中で響いた。

彼を覗き込んでいたのは、偉大な竜――ヴィレントレテンメルタ。

もっとも、その名はあまりにも長いため、皆からはヴィレンと呼ばれている。

今の彼は人間の姿をしていた。

長い白髭をたくわえた老人の姿で、まるでRPGに出てくる典型的な賢者のようだった。

「ねえ、ヴィレンおじ様」

ミリエルは彼の背後に立ち、そわそわしながら尋ねる。

「儀式は行えそうですか？」

彼女は待ちきれないのか、ヴィレンの肩を揺さぶっていた。

「待ちなさい、ミリエル。ちゃんと診せてくれ」

ヴィレンは眉をひそめる。

「この儀式が、この小さな体に危険を与えないか確認しているのだ」

彼は長い髭を撫でながら、慎重にアデルの状態を見ていく。

アデルはされるがままだった。

（いや、説明してくれ。せめて服を着せてくれ）

だが、赤ん坊に発言権などない。

そのまま二十分ほどが過ぎた。

やがてヴィレンは顔を上げた。

「よし。問題はなさそうだ」

彼がそう言った瞬間――

どこからともなく、大きな歓声が響いた。

「うおおおお！」

「ついに始まるぞ！」

「森の守護者の息子の運命が明かされる！」

アデルは目を見開いた。

（え、何この騒ぎ？）

周囲を見れば、そこは巨大な神殿だった。

三姉妹の神殿。

そこには、数え切れないほどのエルフたちが集まっていた。

（待て待て待て。なんでこんなに人がいるんだよ。いや、人じゃなくてエルフだけど！）

アデルは小さな手足をばたつかせる。

（まさか、みんな俺の運命を見るために集まったのか？）

混乱するアデルをよそに、ヴィレンは彼を抱き上げた。

そして高く掲げる。

アデルが目を開けると、そこには信じられない数のエルフがいた。

まるで森中のエルフが、この場所に集まっているかのようだった。

ちなみに、エルフといえば森に住むものだ。

細かいことは気にしてはいけない。

ヴィレンは一歩前へ出ると、堂々と声を張り上げた。

「エルフたちよ。我らは今日、この場所に集った」

彼の声は魔法で増幅され、神殿の隅々まで響き渡る。

「かつて神々より授けられたこの偉大なる神殿にて、我らは知ることになる。ひとりの子が歩む、人生の道を」

神殿内が静まり返る。

ヴィレンはさらに声を強めた。

「彼は――」

彼はアデルを高く掲げたまま、重々しく続ける。

「偉大なる森の守護者にして、我らの世界を救うために命を捧げた英雄の息子！」

歓声が上がりかけたが、ヴィレンは片手でそれを制した。

そしてさらに続けようとする。

「さあ、皆で見届けようではないか！　この子が、これからどのような道を――」

そこで、ヴィレンの言葉が止まった。

彼は固まった。

そして、ゆっくりと首だけをミリエルへ向ける。

「……ミリエル」

小声だった。

「私は、この子の名前を聞き忘れていた」

ミリエルは一瞬きょとんとしたあと、必死に笑いをこらえた。

「ふ、ふふ……アデルです、ヴィレンおじ様。名前はアデル」

彼女は口元を手で隠しながら答えた。

ヴィレンは何事もなかったかのように前を向き直る。

そして、先ほどよりもさらに大きな声で叫んだ。

「――アデルが、その人生の道で何を得るのかを！」

その瞬間、神殿中から歓声が爆発した。

「アデル！」

「アデル！」

「アデル！」

「うおおおお！」

数え切れないエルフたちが、アデルの名を叫んでいた。

アデルはヴィレンの腕の中で硬直していた。

（な、なんだこれ……）

まるで王の誕生を祝う儀式のようだった。

いや。

このときのアデルは、まだ知らなかった。

この日が、自分の長い物語の始まりになることを。

ヴィレンはやがて手を上げ、皆を静かにさせた。

「よし、静かに」

歓声が少しずつ収まっていく。

「それでは――」

ヴィレンはアデルを抱えたまま、祭壇へ向き直った。

「これより、儀式を始める」

第三話　終