やり直し：エルフの王

第一章

第2話 王への道（前編）

第2話　王への道・前編

アンドレイが別の世界で生まれ変わってから、二日が過ぎた。

それでも彼は、まだ信じられずにいた。

自分がもう人間ではないこと。

鏡の中に映っていた赤子が、自分であること。

そしてその赤子が、物語の中に出てくるようなエルフであること。

ベッドに寝かされたまま、アンドレイは天井を見つめていた。

そばには、いつも彼の新しい母がいた。

ミリエル。

彼女は優しい眼差しで、ずっとアンドレイを見守っていた。

その瞳を見るたびに、アンドレイの胸は少しだけ痛んだ。

彼女の優しさは、地球に残してきた母を思い出させたからだ。

（母さん……ごめん）

胸の奥で、言葉にならない後悔がこぼれた。

（言うことを聞かない息子でごめん。授業中に寝てばかりでごめん。パソコンばかり触って、母さんとちゃんと過ごさなくてごめん）

今さらだった。

本当に、今さらだった。

（失ってから気づくなんて、俺は本当に馬鹿だ。母さんがどれだけ大切だったのか、もう遅すぎるのに……）

アンドレイの視界が滲んだ。

（どうか、俺がいなくても幸せに生きてくれ。俺の分まで……笑っていてくれ）

そう思った瞬間、涙が頬を伝った。

赤子の体は、感情を隠すことができない。

アンドレイは声を上げて泣き出した。

その泣き声を聞いたミリエルは、すぐに彼を抱き上げた。

「よしよし、泣かないで。ママはここにいるわ」

彼女はアンドレイを胸に抱き、ゆっくりと揺らし始めた。

「大丈夫。ママが寝かしつけてあげるからね」

そして、柔らかな声で子守唄を歌い始めた。

「私の小さな子、眠りなさい。

どうか、優しい夢を見ますように。

ママはここにいるわ。

あなたを愛しているわ。

あなたを守ってあげる。

あなたは私の幸せ。

あなたは私の喜び。

だから、安心して目を閉じて……」

その歌声には、偽りのない愛情が込められていた。

アンドレイは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

それは懐かしい温もりだった。

地球にいた頃、当たり前のように受け取っていたもの。

母の愛。

（……ああ）

まぶたが重くなる。

（俺はまた、母さんに抱かれているんだな）

そう思った瞬間、意識はゆっくりと沈んでいった。

ミリエルは、赤子が眠ったのを確認すると、そっとベッドへ寝かせた。

それでも彼女は離れようとしなかった。

ベッドのそばに横になり、眠る我が子を飽きることなく見つめていた。

そして小さな手で、アンドレイ――いや、アデルの腹にそっと触れる。

「おやすみなさい、私のアデル」

声はとても優しかった。

「ママは、ずっとそばにいるからね」

その夜。

アンドレイは、生まれてから一番穏やかな眠りについた。

翌日。

アンドレイは、ミリエルがどこかへ出かける準備をしていることに気づいた。

彼女が着替えようとしているのを見て、アンドレイは慌てて顔を反対側へ向ける。

（いやいやいや、見ちゃだめだろ。いくら赤ん坊の体でも、中身は二十一歳なんだからな）

しばらくして、着替えを終えたミリエルがベッドへ近づいてきた。

彼女はアデルの額にそっと口づける。

「私の小さなアデル。心配しないでね。ママはすぐに戻ってくるわ」

そう言って、彼女はにこりと笑った。

「その前に、少しだけ眠っていてもらおうかしら」

ミリエルはアデルを抱き上げると、自分の胸元へそっと抱き寄せた。

そして、頬ずりするように甘やかし始める。

（ちょっ、近い近い近い！）

赤子の体では逃げられない。

ミリエルは満足するまでアデルを抱きしめ、撫で、愛おしそうに頬を寄せた。

それが終わると、今度は彼をゆっくりと揺らし始める。

どうやら眠らせるつもりらしい。

アンドレイは悟った。

（なるほど。俺が眠らない限り、この人は出かけないつもりだな）

ならば仕方ない。

アンドレイは目を閉じ、眠ったふりをした。

すう、すう。

赤子らしく、小さく寝息まで立ててみせる。

ミリエルはその寝息を聞くと、安心したように微笑んだ。

「いい子ね」

彼女はアデルをそっとベッドに戻し、頭を優しく撫でた。

それから一歩下がると、アデルへ向けて手のひらをかざした。

「風の精霊、土の精霊よ。どうか私の子を、あらゆる危険から守ってください」

空中に淡い光の魔法陣が浮かび上がった。

その輪の中から、小さな精霊たちが飛び出してくる。

四体の精霊が、ふわふわとアデルの上を飛び回った。

ミリエルは彼らに向かって言う。

「風と土の精霊たち。私の子を少しの間だけ見ていて。長老たちのところへ行って、儀式の準備を始めなければならないの」

精霊たちは、鈴のような高い声で答えた。

「心配しないで、ミリエル」

「あなたの子は、私たちが見ているよ」

「まかせて、まかせて」

精霊たちの返事を聞くと、ミリエルはようやく部屋を出た。

その足音が遠ざかり、家の扉が閉まる音がする。

アンドレイは、まだ眠ったふりを続けながら、現在の状況を整理し始めた。

（さて……改めて確認しよう）

まず一つ目。

（俺はエルフの赤ん坊になった。そして今の名前はアデル）

二つ目。

（新しい母親の名前はミリエル。優しくて、美人で、そしてかなり過保護）

三つ目。

（この世界には魔法がある。今この目で見た。しかも精霊までいる）

四つ目。

（部屋の様子を見る限り、文明レベルは中世寄り。電気はない。車もない。便利な交通手段も期待できない）

五つ目。

（衛生面はたぶん悪い。つまり、病気が怖い。赤ん坊の体ならなおさらだ）

六つ目。

（この世界には、たぶんモンスターがいる。いや、絶対いる。エルフと魔法と精霊がある世界で、モンスターだけいません、なんてことはないだろう）

七つ目。

（勉強。できるだけ早く、この世界の歴史を知らないとまずい）

そして八つ目。

ここが一番重要だった。

（ペリメニだ）

アンドレイは小さな拳をぎゅっと握った。

（漫画や小説の知識によると、エルフは肉を食べないことが多い。だが、そんな常識は俺が変える）

赤ん坊の小さな拳に、謎の決意が宿る。

（せっかくの第二の人生だ。今度こそ後悔しないように生きる。そして今度こそ、母さんにとって自慢の息子になる）

アデルがそんな決意を固めていると、精霊たちはじっと彼を見つめていた。

そのうちの一体が、ぽつりと言う。

「この子、すごくかわいいね」

二体目の精霊がすぐに頷いた。

「うんうん。本当にかわいい。こんな顔を見て、かわいいと思わない方がおかしいよ」

その言葉を聞いた瞬間、アデルの顔が引きつった。

（や、やめろ……二十一歳の青年をかわいいとか言うな。中身は大人なんだぞ。すごく恥ずかしいんだが！？）

赤子の頬が、みるみる赤く染まっていく。

精霊たちはそれを見て慌てた。

「わっ、赤くなった！」

「どうしよう、どうしよう！」

三体目の精霊が、真面目な顔で言う。

「落ち着いて。たぶん赤ちゃんの用事をしたんだよ。おむつを替えれば大丈夫」

その言葉で、他の精霊たちは納得した。

「なるほど！」

「さすが！」

「じゃあ替えよう！」

（待て待て待て待て待て！）

アデルの心の叫びなど、精霊たちに届くはずもない。

風の魔法がふわりと動き、彼の布が器用に外されていく。

（やめろおおおおおおおおお！）

しかし体は赤ん坊。

抵抗らしい抵抗などできない。

精霊たちは手際よくおむつを確認した。

一体目の精霊が首をかしげる。

「……乾いてる」

「汚れてもいないね」

精霊たちは困ったように布を見つめる。

そして、ふとアデルの顔を見た。

「見て。赤ちゃんの顔、白く戻ったよ」

「じゃあ、ただ苦しかっただけかな？」

二体目の精霊が嬉しそうに言った。

「きっとそうだよ。よかった、よかった」

精霊たちは、アデルの顔色が戻ったことに喜び、互いに抱き合って小さく跳ねた。

「やったね！」

「私たち、ちゃんと赤ちゃんのお世話ができた！」

四体目の精霊は、得意げに胸を張った。

「ふふん。誰が精霊に子守りは無理だなんて言ったのかな？」

「本当だね！」

精霊たちは、自分たちのささやかな成功に大喜びしていた。

（いや、成功じゃないからな）

アデルは心の中で静かに突っ込んだ。

そんなとき、家の扉が開く音がした。

ミリエルが戻ってきたのだ。

彼女は家に入るなり、まっすぐ寝室へ向かった。

「私の小さなアデルはどこかしら？」

寝室に入ったミリエルは、ベッドで眠ったふりをしているアデルを見つける。

「あら、まだ眠っているのね。ママはもう帰ってきたわよ」

彼女はベッドのそばに腰を下ろし、アデルを見つめた。

その瞳は、愛情と優しさで満ちていた。

「アデル、私のかわいい子」

ミリエルはそっと囁く。

「一か月後、あなたを人生の道を示す儀式へ連れていくわ」

アデルは、閉じたまぶたの裏で目を見開いた。

（人生の道を示す儀式？）

ミリエルは続けた。

「偉大な竜が到着するのを待つだけよ。その方が、あなたが将来どんな道を歩むのか教えてくださるの」

その言葉を残し、ミリエルは精霊たちを連れて部屋を出ていった。

部屋が静かになる。

アデルは、そっと小さな手を持ち上げた。

（ど、ドラゴン……？）

本物のドラゴン。

その単語だけで、胸の奥が妙にざわつく。

（しかも人生の道を示す儀式って何だよ。質問ばかり増えて、答えはまるでないじゃないか）

アデルは小さく息を吐いた。

いや、赤ん坊の体ではため息すらまともにできない。

（まあいい。儀式だろうがドラゴンだろうが、必要なら何だってやってやる）

彼は、ミリエルの嬉しそうな顔を思い出した。

あの人は、息子がその儀式を受けることを本当に楽しみにしている。

ならば。

（母さんが喜ぶなら、俺はちゃんとやる）

アデルは小さくあくびをした。

（ふぁ……だめだ。この体、すぐ眠くなる）

まぶたが重くなっていく。

（ドラゴンか……）

ぼんやりとそんなことを考えながら、アデルはまた眠りへ落ちていった。

第二話　終