やり直し：エルフの王

第一章

第1話 新しい人生

やり直し：エルフの王

作者：Ritch

第1話　新しい人生

「アンドレイ……」

隣の部屋から、母の声が聞こえた。

「アンドレイ……！」

声はだんだん近づいてくる。

「アンドレイ！　いい加減、起きなさい！　どうせまた夜中までパソコンで遊んでたんでしょう！」

気づけば、母はもうベッドの前に立っていた。

「んん……母さん、あと五分だけ……」

アンドレイはそう言って、布団の中で反対側へ寝返りを打った。

「五分も何もありません！　さっさと起きて大学へ行きなさい！」

まるで軍隊の指揮官のような口調だった。

「はいはい、起きますよ……」

アンドレイは大きくあくびをしながらベッドから起き上がった。

（まったく。人が気持ちよく寝てるっていうのに）

そんなことを思いながら、彼は洗面所へ向かった。顔を洗い、歯を磨き、ようやく少しだけ目が覚めたところで台所に入る。

そこでは、母がコンロの前に立っていた。

「母さん、今日の朝飯なに？」

アンドレイはにやりと笑いながら尋ねた。

母は呆れたように肩をすくめる。

「本当にあんたって子は……誰のためにペリメニを茹でたと思ってるの？」

そう言って、母はテーブルの上の皿を指さした。

皿の上には、湯気の立つペリメニが山のように盛られている。

「早く食べて、さっさと大学へ行きなさい」

「ありがとう、母さん。やっぱり最高だよ」

アンドレイは椅子に座るなり、勢いよくペリメニを口に運び始めた。

「ちょっと、喉に詰まらせないでよ。せめて噛んでから飲み込みなさい」

母は深いため息をつきながら注意した。

「大丈夫だって。詰まらせたりしないよ」

頬を膨らませたまま答えると、母はさらに呆れた顔をした。

朝食を終えたアンドレイは、急いで上着を羽織った。

「ペリメニありがと、母さん。それじゃ行ってくる。寂しがるなよ」

「はいはい。行ってらっしゃい、このお調子者」

母は小さく笑いながら、玄関を飛び出していく息子の背中を見送った。

外に出ると、建物の前に親友のグリシャが立っていた。

「よう、グリシャ！　今日もStarWraftで雑魚どもを蹴散らすか？」

アンドレイはいつもの調子で声をかけた。

しかし、グリシャは重いため息をついた。

「よう……いや、今日は無理だ。親父に変な補習プログラムへ放り込まれた」

その声には、世界の終わりのような絶望がにじんでいた。

「二十一歳にもなってるのに、まだ子ども扱いだよ。まったく、うんざりする」

グリシャは肩を落とし、地面を見つめた。

アンドレイはその瞬間を逃さなかった。

「なら、こう言ってやればいいんだよ」

彼は指で眼鏡の形を作り、頬を膨らませて、わざとらしくグリシャの真似をした。

「父上、僕はもう小さな子どもではありません。自分の人生くらい、自分で決められます」

グリシャは思わず吹き出した。

「言うだけなら簡単だろ。じゃあ、お前は自分の母さんに同じこと言えるのか？」

「……」

アンドレイは視線をそらした。

ちょうどそのとき、停留所にバスが停まっているのが見えた。

「よし、この話は終わりだ。バスが来てる。急ぐぞ！」

アンドレイは一気に走り出した。

「おい、待てって！」

グリシャが後ろから叫ぶ。

だがアンドレイは振り返らなかった。

「最後に着いたやつが負け犬な！」

全力で走った。

走った。

走った。

そして――二人が停留所に着いたとき、バスはすでに走り去っていた。

「くそっ、間に合わなかった……！　お前、もう少し速く走れなかったのかよ。亀か、お前は」

膝に手をつきながら、アンドレイは息を切らした。

「お前だって陸上選手じゃないだろ……」

グリシャも額の汗を拭いながら言い返した。

「まあいい。歩こうぜ。二限には間に合うかもしれない」

二人は大学へ向かって歩き出した。

道すがら、グリシャがふと思い出したように口を開く。

「そういえば、前から聞きたかったんだけどさ」

「なんだよ？」

アンドレイは足を止めて振り返った。

「なんでお前、戦略ゲームとか都市建設シミュレーションばっかりやってるんだ？　シューティングもあるし、レースもあるし、格ゲーだってRPGだってあるだろ」

アンドレイは少し考えてから、肩をすくめた。

「自分でもよくわからないけどさ、他のゲームはどうにもハマれないんだよ。なんか違うっていうか」

「変なやつだな。世の中には面白いゲームが山ほどあるっていうのに、お前は退屈そうなものばっかり選ぶ」

グリシャはそう言って歩き出した。

「おい、俺の趣味を馬鹿にするなよ。これでも戦略ジャンルなら、CIS圏でランキング一位なんだからな」

アンドレイは得意げに胸を張り、グリシャを追い越そうとした。

その後も二人はくだらない話をしながら歩き続け、ようやく大学に到着した。

「やばい。グリシャ、今何時だ？」

アンドレイは不安そうに尋ねた。

グリシャはスマホを確認してから答える。

「安心しろ、アンドリューシャ。二限には間に合った」

「よかった……で、俺の二限って何だっけ？」

「たしか歴史だったと思う」

その言葉を聞いた瞬間、アンドレイの背筋に冷たいものが走った。

「終わった……スミルノフ教授、また怒るに決まってる」

アンドレイはグリシャと別れ、自分の講義室へ向かった。

扉の前で立ち止まり、軽くノックする。

コン、コン。

「はい、どうぞ」

中から声が返ってきた。

アンドレイが扉を開けると、スミルノフ教授がこちらを見た。

「ほう、ステパノフ。また遅刻かね？」

教授は足で床を軽く叩きながら言った。

「すみません、スミルノフ教授。バスに乗り遅れてしまって……」

アンドレイは視線を落とした。

「ステパノフ、君の遅刻はこれで何度目だ？　次に遅れたら、次回のテストの評価を下げる。わかったね？」

教授の鋭い視線がアンドレイを射抜いた。

「はい、教授」

「まったく……もういい。席に着きなさい」

教授は疲れたように本で最後列を指した。

アンドレイは急いで席に座り、講義を聞き始めた。

一時間後、ようやく講義が終わった。

昼休みだ。

アンドレイは食堂へ向かい、大皿いっぱいのペリメニを受け取ると、こっそり屋上へ上がった。

「おお……いい眺めだな」

屋上の端に腰を下ろし、アンドレイは街を見下ろした。

街全体が手のひらの上にあるように見える。

風が心地よかった。

「やっぱり食堂のペリメニは最高だな。具がたっぷり入ってる」

彼は満足そうに頬張りながら、景色を楽しんだ。

そして最後の一個をフォークに刺した、その瞬間。

強い風が吹いた。

「えっ」

最後のペリメニが、フォークからふわりと飛ばされた。

「待て、俺のペリメニ！」

アンドレイは思わず手を伸ばした。

だが次の瞬間、足元の感覚が消えた。

体が傾く。

空が回る。

そして――

鈍い音とともに、彼の体は屋上から落ち、下に停まっていた車の上へ叩きつけられた。

近くを歩いていた女性が悲鳴を上げた。

「きゃああああ！　人が屋上から落ちた！」

彼女は慌ててバッグからスマホを取り出そうとしている。

アンドレイは、まだ意識があった。

（痛い）

（痛いなんてもんじゃない）

（全身が自分のものではないみたいだった）

（馬鹿だな。屋上から落ちるやつなんて、どこの間抜けだよ）

（……ああ、俺か）

周囲に人だかりができる。

その中から、グリシャが飛び出してきた。

「アンドリューシャ！」

グリシャはアンドレイの手を握った。

「寝るなよ。救急車はもう来る。もうすぐ着くから。頼む、寝るな。お前の母さんに、俺は何て言えばいいんだよ……！」

彼の声は震えていた。

（母さん）

（そうだ）

（俺には母さんがいる）

（寝ちゃだめだ）

（でも、まぶたが重い）

（ごめん、グリシャ）

（もう無理かもしれない）

（ごめん、母さん）

（ごめん、俺のCISランキング）

（どうやら、お前のことも守れそうにない）

意識が薄れていく。

最後に浮かんだのは、母の顔だった。

（俺、最後に母さんを喜ばせたのって、いつだったっけ）

痛みの中で、ぼんやりと思い出す。

（ああ、そうだ）

（六年生のとき、数学の大会で一位を取ったんだ）

（あのとき母さん、すごく笑ってた）

（もう一度、あの笑顔が見たいな）

そのとき、救急車が到着した。

後部ドアが開き、二人の救急隊員が飛び出してくる。

「皆さん、離れてください！　負傷者はどこですか！」

隊員たちは車の上に倒れているアンドレイを見つけると、すぐに彼を担架へ移し、救急車へ運び込んだ。

救急車が出発しようとしたとき、グリシャが駆け寄った。

「お願いします、俺も乗せてください！　こいつの親友なんです。そばにいないと……！」

彼は涙を浮かべながら、救急隊員の袖をつかんだ。

隊員は一瞬だけ迷ったあと、うなずいた。

「わかった。乗りなさい」

グリシャは救急車に乗り込んだ。

病院へ向かう途中、隊員はアンドレイの容体を確認しながら、グリシャに尋ねた。

「彼はどうして屋上から落ちたんだ？」

「わ、わかりません……でも、あいつ、いつも昼になると食堂でペリメニを買って、こっそり屋上で食べてたんです。危ないからやめろって、俺は何度も言ったのに……」

だが、病院に着く前に。

アンドレイ・ステパノフは息を引き取った。

医師は、彼の母へ電話をかけた。

「もしもし。マリーナ・ステパノヴナ様でしょうか」

「はい、そうですけど……どちら様ですか？」

電話の向こうから、母の声が聞こえた。

「中央病院の医師です。本日、息子さんが屋上から転落されまして……」

医師は一度、深く息を吸った。

「残念ながら、亡くなられました」

電話の向こうが沈黙した。

長い沈黙だった。

やがて、かすれた声が返ってくる。

「……誰ですか？　冗談でしょう？　そんな悪ふざけ、やめてください」

「マリーナ・ステパノヴナ様。私も、これが冗談であればと思います。しかし……事実です。本当に申し訳ありません」

その言葉は、マリーナの頭の中で何度も反響した。

「いや……いや、いや、いや……そんなはずない……私のアンドリューシャが……」

電話の向こうで、泣き崩れる声が聞こえた。

「どうか落ち着いてください。心よりお悔やみ申し上げます。ですが、病院までお越しいただき、いくつか書類に署名していただく必要があります」

返事はなかった。

聞こえるのは、母の泣き声と、何度も繰り返されるアンドレイの名前だけだった。

二時間後。

マリーナはようやく少しだけ落ち着き、タクシーを呼んで病院へ向かった。

病院に着くと、受付の看護師に声をかけた。

「すみません……私はアンドレイ・ステパノフの母です。主任の先生から、書類に署名するよう言われて……」

看護師はマリーナを見た。

目は赤く腫れ、唇は震えている。

二時間経っても、彼女の悲しみは少しも薄れていなかった。

「はい。こちらへどうぞ」

看護師は静かにそう言い、マリーナを案内した。

向かった先は、病院の霊安室だった。

扉の前には、先ほど電話をかけた医師が立っていた。

「マリーナ・ステパノヴナ様ですね」

「……はい」

「こちらへ」

医師は扉を開け、マリーナを中へ案内した。

そこには、彼女の息子の遺体が横たわっていた。

マリーナは耐えられなかった。

膝から崩れ落ち、床に座り込む。

そして何度も、何度も繰り返した。

「私の子……私のアンドリューシャ……あなたがいなくなったら、私はどうやって生きればいいの……」

その声は、冷たい部屋の中に響き続けた。

――頭が痛い。

アンドレイは、ぼんやりとそう思った。

（ここは……どこだ？）

ゆっくりと目を開ける。

視界に入ったのは、見知らぬ女性だった。

驚くほど美しい女性だ。

金色の髪は柔らかな光をまとい、まるで絵本に出てくる姫君のようだった。

だが、それ以上に目を引いたものがある。

耳だ。

長い。

尖っている。

（……いや、待て）

（この人、コスプレイヤーか？）

（だとしたら、完成度が高すぎる）

そんなことを考えていると、女性はアンドレイをそっと抱き上げた。

「ごめんなさいね、起こしちゃった？　小さなアデル。お腹が空いたのね」

（アデル？）

（誰だ、それは）

（俺はアンドレイだ）

女性は優しく彼を抱き、服の肩紐を下ろした。

そして、彼の口元へ自分の胸を近づける。

（なっ、何してるんですか、奥さん!?）

（俺はアンドレイであって、アデルとかいう赤ん坊じゃ――）

抵抗しようとしたその瞬間、アンドレイは部屋の鏡に映った自分の姿を見た。

そこにいたのは、赤ん坊だった。

「――!?」

声を出そうとしても、口から出たのは意味のない泣き声だけだった。

（本当に赤ん坊だ）

（待て）

（ちょっと待て）

（俺は死んだのか？）

（そして、赤ん坊に生まれ変わったのか？）

（いや、それだけじゃない）

鏡に映る赤ん坊には、長い耳があった。

そして、柔らかな金色の髪。

（まさか）

（まさか、まさか、まさか）

（俺は――）

本当に、エルフになっていた。

第一話　終