やり直し：エルフの王

第一章

第15話 初めての戦闘経験（第三部）

第15話　初めての戦闘経験（第三部）

アデルは、指を木の幹に食い込ませながら、ゆっくりと巨大な枝の上へ体を引き上げた。

下から見たときよりも、その木はずっと高かった。

一度だけ下を見た瞬間、地面はぼやけた緑の谷のように見えた。

だが、不思議と恐怖はなかった。

それが、かえって不気味だった。

その頃。

ダンジョンから離れた場所で、ヴィレンとマーヴィンは透明な球体を通してアデルの試練を見守っていた。

球の中では、巨大な枝の上にいるアデルの姿がかすかに揺れている。

マーヴィンはその光景を見つめながら、慎重に口を開いた。

「旦那様。坊ちゃまは、高いところが苦手だったのでは？」

ヴィレンは静かに笑った。

「苦手だった。そこが大事だ、マーヴィン。“だった”のだよ」

彼は枝の上、アデルのそばに座る小さな妖精を指さした。

「私はあの小さな悪童に、一つだけ役に立つ術を教えておいた。恐怖そのものを消すわけではない。記憶を覗き込むわけでもない。ただ、記憶と肉体の反応のつながりを一時的に封じるだけだ」

「つまり、坊ちゃまは自分が高所を恐れていることを覚えているのですか？」

「覚えている」

ヴィレンは頷いた。

「だが、体がその恐怖に従わなくなる。ほんの短い間だけな」

マーヴィンは眉をひそめた。

「危険な術ですね」

「非常に危険だ」

ヴィレンはあっさりと言った。

「だからこそ、私はアデルではなく、あの妖精に教えたのだ」

マーヴィンは、改めてヴィレンを見つめる。

「恐怖を封じるなど……坊ちゃまの未熟な心に影響はないのでしょうか？」

ヴィレンは軽く指を振った。

「ない。あの術は意識をいじるものではないし、記憶を消すものでもない。ただ、恐怖に対する体の反応を一時的に抑えているだけだ」

「では、何が危険なのです？」

ヴィレンは球体へ視線を戻した。

その中で、アデルは巨大な枝の上に立ち上がっていた。下を見ることもなく、まるでそこが地面であるかのように。

「恐怖は消えない」

ヴィレンは静かに言った。

「ただ待っているだけだ。そして術が切れれば、封じていたものは一気に戻ってくる」

マーヴィンの表情が険しくなる。

「つまり、そのとき坊ちゃまがまだ高い場所にいたら……」

「気を失うだろうな」

ヴィレンは短く答えた。

「よくて、だが」

一方、その頃。

ダンジョンの中で、アデルは逃げたゴブリンを見つけていた。

「……見つけた」

彼は目を細める。

木々の間に、いくつもの小さな影が揺れていた。

逃げたゴブリンは、さきほどアデルと遭遇した場所を指さしながら、仲間らしきゴブリンたちへ何かを早口で鳴き立てている。

アデルのそばを飛んでいた妖精が、ふいに小さく震えた。

「ご主人様……術が弱くなってる」

アデルは顔だけを向けた。

「どれくらい持つ？」

「二分。よくて三分」

アデルは、そっと下を見た。

地面は遠かった。

あまりにも遠い。

そしてこの瞬間、意識の端で、何かが小さく蠢いた。

恐怖だ。

（まずいな）

アデルは枝の上で息を吐いた。

（このまま木の上にいたら、術が切れた瞬間に終わる）

彼は迷わなかった。

枝から飛び降りる。

落下の終わり際、アデルは風を足元に集めた。

空気が柔らかく彼の体を受け止め、衝撃を殺す。

地面に着くと同時に、彼は肩から転がり、そのまま近くの茂みへ身を隠した。

数秒後。

木々の向こうから、さきほどのゴブリンが飛び出してきた。

興奮したように鳴き、腕を振り回しながら、草原の方を何度も指さしている。

「肉！　そこ肉！　仲間、殺す！　俺、逃げる！　助け呼ぶ！　強い肉！」

もちろん、アデルにはその意味は分からない。

彼の耳には、耳障りな甲高い鳴き声にしか聞こえなかった。

そのゴブリンの頭を、後ろから誰かが乱暴に叩いた。

ごつん、という鈍い音。

影の中から、奇妙なゴブリンが現れた。

ほかのゴブリンより少し背が高い。

そして何より、顔に黒いルーンのような模様が走っていた。

まるで皮膚に焼きつけられた傷跡のように。

「肉……俺たちのもの、違う」

ルーンのゴブリンは、低く濁った声で言った。

「肉、闇の主に必要。食べる、違う。経験値。肉多い、経験値多い。闇の主、喜ぶ」

彼は自分の頭を指の関節でこつこつと叩き、歪んだ笑みを浮かべた。

「主、頭を静かにする」

アデルには、やはり言葉の意味は分からなかった。

だが、顔にルーンを持つゴブリンを見た瞬間、彼の表情が変わった。

（何だ、あれ）

ベスティアリに、あんなゴブリンは載っていなかった。

普通のゴブリンは単体では弱い。

群れになると危険。

単純な階級を持ち、アルファが群れをまとめる。

それだけだ。

ルーンなどない。

あんな異様な気配もない。

そして、あの妙に落ち着いた動きも。

（あれは普通のゴブリンじゃない）

アデルはゆっくりと妖精へ視線を向けた。

そして、ゴブリンたちの方を指さす。

次に、短く手を下へ振った。

妖精はすぐに命令を理解した。

彼女は空へ舞い上がり、ゴブリンたちの上から淡い光を帯びた鱗粉を撒き散らす。

最初に反応したのは、ルーンのゴブリンだった。

彼の目が大きく見開かれた。

次の瞬間、彼は反射的に後ろへ跳び退く。

まるで、危険を誰よりも早く察知したかのように。

だが、ほかのゴブリンたちには遅すぎた。

一体。

また一体。

ゴブリンたちは地面へ崩れ落ち、かぎ爪のような指で頭を抱えた。

耳を裂くような悲鳴が、ダンジョン中に響き渡る。

「闇の主！　殺さない！　ゴブリン、主に従う！」

アデルは眉をひそめた。

彼には、やはりその言葉は分からない。

けれど、恐怖だけは分かった。

妖精は命令を果たすと、急いでアデルのもとへ戻ろうとした。

それが失敗だった。

ルーンのゴブリンが、その動きを見逃さなかった。

彼の目が細くなる。

次の瞬間、腰に下げていた斧を抜き、妖精が戻ろうとした茂みへ向けて投げつけた。

アデルは即座に剣を抜いた。

金属と金属がぶつかる音。

斧はアデルの剣に弾かれ、横へ飛んで木の幹に突き刺さった。

もう、隠れる意味はなかった。

アデルは茂みから姿を現し、剣を構える。

ルーンのゴブリンは歪んだ笑みを浮かべ、喉を鳴らすように何かを呟いた。

「肉……経験値……主、頭を静かにする」

そして、彼は力強く地面を踏み鳴らした。

どん、と鈍い音が響く。

すると、さきほどまで恐怖と苦痛にのたうっていたゴブリンたちが、ゆっくりと立ち上がり始めた。

口が大きく裂けるように開き、目からは光が消えている。

彼らはもう、怯えているようには見えなかった。

壊れているように見えた。

「……ちっ」

アデルは小さく息を吐いた。

最初のゴブリンが、右肩を狙って上から飛びかかってくる。

アデルは風を叩きつけた。

ゴブリンの体が横へ吹き飛ぶ。

だが、次の瞬間。

二体目が低く飛び込み、アデルの足首へ食らいついた。

鋭い痛みが、脚を貫く。

「くっ……！」

歯が肉に食い込む。

（痛い……！）

アデルの顔が苦痛に歪んだ。

「この、野郎！」

彼は剣を振り下ろし、そのゴブリンの首を斬り落とした。

だが。

頭を失っても、ゴブリンの体は離れなかった。

切り落とされた頭の顎だけが、なおもアデルの足首に食い込み続けている。

歯は、さらに深く肉へ沈んだ。

アデルは息を呑む。

（普通じゃない）

これは、ベスティアリに載っていたゴブリンではない。

少なくとも、ただのゴブリンではない。

第十五話　終