やり直し：エルフの王

第一章

第16話 初めての戦闘経験（第四部)

第16話　初めての戦闘経験（第四部）

アデルは素早く後ろへ転がり、次の跳びかかりをかわした。

三体目と四体目のゴブリンが、ほぼ同時に彼へ襲いかかってくる。

大きく開かれた口。

光のない目。

その動きは、もはや生き物というより、見えない糸で操られている人形のようだった。

アデルは歯を食いしばり、風を叩きつけた。

掌から放たれた風の衝撃が、横から二体のゴブリンを吹き飛ばす。

一体は鈍い音を立てて木の幹に叩きつけられ、もう一体は地面を転がって動かなくなった。

アデルはすぐに、自分の足元へ視線を落とした。

首を失ったゴブリンが、まだ彼の足首を離していない。

死んだはずの顎が、肉へさらに深く食い込んでいた。

「気持ち悪いな、本当に……」

アデルはゴブリンの切り落とされた頭を髪ごと掴み、力任せに引き剥がした。

ようやく顎が開く。

足首から、血が流れ出した。

アデルは重く息を吐き、乾いた笑みを浮かべた。

「これはもう……冗談じゃ済まないな。昨日まで初めての戦いだって喜んでたのに。はは……」

その笑いは、少しも楽しそうではなかった。

ルーンのゴブリンは待たなかった。

アデルが普通のゴブリンたちに気を取られている間に、奴は落ちていた斧を拾い上げ、彼の背後の茂みへ身を潜めていた。

その動きは、普通のゴブリンよりもずっと静かで、ずっと慎重だった。

最初に気づいたのは、妖精だった。

「ご主人様！　あの変なゴブリン、後ろ！」

アデルは即座に振り返った。

ルーンのゴブリンは、すでに茂みから飛び出していた。

斧を振り上げ、アデルの背中へ叩き込もうとしている。

アデルは掌を地面へ向け、相手の足元へ風を放った。

地面が風圧で震える。

ルーンのゴブリンの体が上へ跳ね上がった。

だが、空中に放り出されても、奴は動揺しなかった。

体をひねり、牙をむき出しにして、持っていた斧をアデルの頭へ向けて投げつける。

アデルは剣を上げた。

金属同士がぶつかる甲高い音。

斧は剣に弾かれ、横へ飛び、木の幹へ深く突き刺さった。

「しつこいんだよ」

アデルは腕を振った。

風の刃が、空気を裂いて飛ぶ。

次の瞬間。

ルーンのゴブリンの首が、胴体から離れた。

一瞬だけ、世界が静まり返った。

残っていたゴブリンたちが、びくりと震える。

まるで、操っていた糸が切れたかのように。

空っぽだった目に、ゆっくりと恐怖が戻っていく。

そして一体、また一体と、力を失ったように地面へ崩れ落ちた。

アデルは剣を下ろし、ルーンのゴブリンの死体を見下ろした。

「……やっぱり、お前が操ってたのか」

彼は数秒、その場に立ったまま耳を澄ませた。

周囲は静かだった。

叫び声も、唸り声も、鋼の音も消えている。

静かすぎるほどに。

アデルは顔をしかめ、自分の足首を見た。

ずきずきと痛む。

傷口から、血がゆっくり流れていた。

「楽しいな……本当に楽しい」

彼は皮肉っぽく呟いた。

アデルは肩から、マーヴィンにもらったリュックを下ろした。

中を探り、縄を取り出す。

ゴブリンたちはまだ気を失っている。

だが、先ほどの光景を見たあとで、自由にしておくほど彼は甘くなかった。

「妖精、見張ってて。少しでも動いたら教えて」

妖精はすぐに頷き、少し高い位置へ飛び上がった。

アデルは足を引きずりながら、気絶したゴブリンたちを近くの木へ引きずっていく。

一体ずつ、縄で幹に縛りつけた。

噛まれた足で動くのはかなり痛かった。

だが、今ここで我慢する方がいい。

後でまた足首に噛みつかれるよりは、ずっとましだ。

最後の一体を縛り終えたところで、アデルは近くの切り株に腰を下ろした。

深く、長く息を吐く。

「……やっと足を見られる」

彼は再びリュックを開き、包帯と小さな水筒を取り出した。

傷口は、かなり嫌な見た目をしていた。

歯形。

血。

泥。

そして、少し腫れ始めている皮膚。

「ゴブリンに狂犬病とかないよな……」

アデルは暗い顔で呟いた。

妖精が首をかしげる。

「狂犬病って何？」

「病気。嫌な病気。すごく嫌な病気」

アデルは水筒の水で慎重に傷口を洗った。

鋭い痛みが走り、思わず息を吸い込む。

「っ……！」

それでも、彼は歯を食いしばって包帯を巻き始めた。

「くそ……首がなくても離さないとか、どんな執念だよ」

包帯を巻き終えると、アデルはリュックからベスティアリを取り出した。

ゴブリンの項目を開く。

妖精は彼の肩に腰を下ろし、アデルの手元を興味深そうに覗き込んだ。

彼は古い記述の余白に、新しい文字を書き足していく。

『ゴブリン項目への追記』

『未知の個体を確認。仮称――ルーン・ゴブリン』

『特徴：顔面に黒いルーン状の模様。危険察知能力が高く、悪夢の妖精による精神干渉に抵抗した』

『観察：悪夢の効果を受けた通常ゴブリンが、恐怖と苦痛の兆候を示しながらも行動を継続。ルーン・ゴブリン死亡後、通常ゴブリンたちは意識を失った』

『推測：ルーン・ゴブリンは、何らかの方法で通常ゴブリンの恐怖を抑制、または行動を支配している可能性がある』

『危険度：通常個体より高い』

『推奨：遭遇時は、まずルーン・ゴブリンを排除すること。通常ゴブリンも接近させてはならない。致命傷を受けた個体であっても、対象を拘束し続ける可能性がある』

アデルは筆を止め、横に描いた拙い絵を眺めた。

ルーンのゴブリンは、醜いながらも特徴は掴めている。

長く歪んだ口。

尖った耳。

顔に走る黒い線。

「まあ、これでいいか」

アデルは小さく呟いた。

妖精が首を傾げる。

どうやら絵を評価しているらしい。

「ご主人様、絵が下手」

アデルはゆっくりと彼女の方を向いた。

「ご主人様は今、足を食いちぎられかけたばかりなんだ。絵が下手でも許される」

妖精は賢く黙った。

アデルはベスティアリを閉じ、疲れ切った息を吐きながら上を見上げる。

そこには星も月もなかった。

ただ、ダンジョンの高い天井が、奇妙な夜の光に包まれているだけだった。

その光は本物の夜空のように見える。

けれど、見れば見るほど分かる。

あれは空ではない。

ただの模倣だ。

美しい。

静かだ。

だからこそ、少し不気味だった。

「はあ……女神様」

そう呟いた直後、アデルは顔をしかめた。

「まずいな。師匠の言葉が完全に染みついてる。もう少ししたら、朝食前に祈り始めそうだ」

彼は姿勢を直そうとした。

その瞬間。

遅れていた術の反動が、ついに彼を襲った。

妖精が一時的に封じていた高所への恐怖。

それが一気に戻ってきた。

頭の中に、巨大な枝の記憶がよみがえる。

足元に広がる深い空間。

遥か下の地面。

落ちたら終わるという感覚。

アデルの体が、がくりと折れた。

胃がひっくり返る。

彼は切り株の横に吐いた。

妖精は驚いて肩から飛び上がる。

アデルはしばらく荒く息を吐いたあと、手の甲で口元を拭った。

「……高いところなんて嫌いだ。この術も嫌いだ。ゴブリンも嫌いだ。特にルーン付きは大嫌いだ」

彼は木にもたれかかり、目を閉じた。

「ゲームみたいなものだと思ってたんだよ。初戦闘、経験値、戦利品、ちょっとした英雄気分……はは。現実はこれだ。ルーン・ゴブリン、噛まれた足、術の反動で吐く俺。それに、絵を馬鹿にする妖精の使い魔」

妖精はそっと彼の肩へ戻ってきた。

アデルは片目だけ開ける。

「……まあ、今日は助かったよ」

彼はリュックに手を入れ、少し探る。

そして、小さなチョコレートクッキーを取り出した。

「ほら。ご褒美だ」

妖精は動きを止めた。

ボタンのような目が、さらに丸くなったように見える。

彼女は両手でそっとクッキーを受け取ると、大事そうに胸へ抱きしめた。

「ご主人様、いい人」

アデルは疲れた顔で笑った。

「今のうちに覚えておいて。今日このあと、ずっといい人でいられる保証はないから」

彼は縛られたゴブリンたちを見た。

次に、ルーンのゴブリンの死体へ視線を向ける。

笑みが消える。

「……ベスティアリには、こんなの絶対に載ってなかった」

第十六話　終