螺旋の魔女 〜死に戻るたびに出会いを繰り返す仲間たちとの、新たな明日へ〜

第３章 剣士の過去と三度目の旅

3-6①

　イェリーネク家を出発した五人は、順調に旅を進めた。前と同じように、夫人からは着替えや鞍も貰っている。

　いつの間にかエリシュカの掌の傷は癒え、左手の白い布はもう巻かれていない。逆に右手が赤くなっているが、前回よりもは大分マシだ。

　商人のナイフは、前回ルカに貰ったナイフのようには手に馴染んでいない。けれど、どう動けばいいのかは覚えている。それなりに形になっているはずだが、実際は身体が追いついてこない。もどかしくもあるが、こればかりは記憶だけではどうにもならない。

　そろそろ二度目の旅で早駆けをした辺りにたどり着く。あの日は一度目よりも速く走ったが、それすらまだ彼らの本気ではないはすだ。また早駆けをしようと言われたら、今度はもっとずっと速く走るのだろう。それでもエリシュカがいる限り、全速力とはいかないのだろうが。

　思い返せば、一度目の早駆けで、マテスは大分遅れて到着した。あのときは気にならなかったが、彼の役割となにか関係があるのだろうか。度々姿を消すことも、それを誰も咎めないのも、全てはそのせいなのだろうか。

　難しい顔で考え込んでいたエリシュカは、マテスの鼻歌にはっと我に返った。斜め前を走る馬上のマテスは、やはり機嫌がよさそうだ。一度目のときからそうだが、祭りがそんなに好きなのだろうか。

「ねえ、マテスはどうしてあんなに機嫌がいいの？」

　エリシュカは斜め後ろを振り向き、カーヤに小さな声で尋ねた。

「ああ、マテスは伝達役って言ってたでしょう」

　そこで一旦言葉を止めたカーヤは、少し悩むように間をおいてから「リシュカなら、まあいいか」と呟いた。

「ここだけの話にして欲しいんだけど、マテスは情報屋なんだ。……もう知ってると思うけど、クラーロ・ヴァリの街ではお祭りをやってるからね。人が集まる場所は、色んなネタも集まってくる。きっと情報収集が楽しみなんじゃないかな」

「そう」

　食い意地が張った振りをして、人混みの中に一人紛れ込んで行ったのはそういうわけだったのか。楽しそうに消えていくマテスの姿が脳裏を過ぎり、エリシュカは頷いた。

「なあ、早駆けでもしてみないか？」

　振り返ったマテスが、ほんの少し表情を硬くして全員を順に見比べた。マテスに釣られて全員が馬の足を止める。エリシュカは眉を顰め、マテスの様子を窺った。

「何だ突然、そう急ぐこともないだろう」

「そうだよ、マテス。私はリシュカを乗せて早駆けなんて危ないこと、理由もなしにはやらないよ」

　オルダとカーヤの言葉に、マテスは肩を竦めた。

「リシュカも大分馬に慣れたし、興味あると思ったんだけどな」

　曖昧な笑みを浮かべたエリシュカは、なんと答えるべきか分からず口を噤んだ。

「おい、マテス。いくらリシュカが慣れてきたからと言って、女二人がそんなに速く走れるわけがないだろう」

「そうだよ、マテス。私はリシュカにそんな危ないことをさせるつもりはないからね」

「ちぇっ、皆ノリが悪いな。なあ、ルカはどう思う？」

　先頭にいたルカは、少しの間考え込むが、空を眺めて目を細めた。エリシュカはその仕草がなぜか気になり、同じように空を見上げた。ルカの見つめる先には、小さな黒い点が浮かんでいる。一体なんだろうと目を凝らすと、その身体の一部がキラリと光る。どうやら、何かを足に着けた鳥が飛んでいるようだ。

「そうだな……少し急いだほうがいいかも知れない。あまり遅くなると、宿を探すのに苦労するだろうから」

　上空からマテスに視線を戻したエリシュカは、訝しげな表情を浮かべた。マテスはよそ見をしていたようだが、すぐにいつもの笑みでエリシュカに視線を合わせた。

「なるほど、確かにそうだな」

「ルカが言うなら私もいいよ。リシュカはどう？」

　エリシュカはぎこちなく頷き、再びマテスに視線を戻した。

「なんだよ、オルダもカーヤも！　僕が言ったら反対したのに、ルカだとあっさり賛成するなんて！」

　オルダは肩を竦め、カーヤは声を立てて笑った。

「だって、マテスのはただの遊びの提案だけど、ルカのは理由があるでしょう？」

　カーヤの言葉にマテスは口を尖らせた。以前のエリシュカなら一緒に笑うところだが、今日はそんな気分にはなれなかった。

「ちぇっ。まあいいさ。僕は言い出しっぺだから最後に出るよ」

「当たり前でしょう？　私はリシュカと二人乗りなんだから、先に行くよっ！」

　言うや否や、カーヤはあっという間に馬を走らせた。エリシュカは慌てて前方にある持ち手をぎゅっと握りしめた。前回より少し速いのは、それだけカーヤと息が合っている証だろうか。後ろが気になり、姿勢を低くしたままそっと振り向くと、マテスが腕に何かを巻き付けていた。一体何をしているのか、しっかり見ることはできない。何度かちらちらと後ろを窺ってみたが、すぐ側をオルダとルカが付いてくるので視界が遮られる。結局マテスが何をしているのかはわからなかった。

　今回も街に着いたのは、やはりルカが先頭だった。前は加減していたのだと、今のエリシュカならわかることだ。門を通過するにはルカがいなければこれほど順調にはいかず、エリシュカだけなら最初の街で止められていたことだろう。すんなり街に入り、いつもどおりにルカが宿を取る。特に苦労している様子もないのは、やはりイェリーネク家がそれほどの力を持っているという証なのだろう。

　少ししてからマテスが追いつき、いつもと変わらぬ調子で食べ物の話を始めた。温泉せんべいを食べながら、やはり人混みの中へ消えていく。カーヤの話では情報収集とのことだが、実際は何をしているのだろうか。後をつけるわけにもいかず、エリシュカは祭りの露店をまた三人と巡った。

　前回と同じように、やはり髪飾りは無かった。もしやと思って刃物屋も覗いてみると、同じナイフは置いていない。一体何が違うのだろうかと考えてみるが、この街に着いた時間なのかもしれないと思い当たる。エリシュカの乗馬の腕が上がるに連れ、到着時間が早まっているのだ。あと一日二日遅ければ、あの髪飾りもナイフも店に並ぶのかも知れない。どちにらせよ今回のエリシュカは、髪飾りもナイフもルカに貰う理由がないのだが。

「なにか探してる？」

　カーヤに声を掛けられ、エリシュカは慌てて首を横に振った。

「なんでもないの。あの、前と同じものがあるのか気になっただけ」

「ああ、なるほど」

　顔を寄せて囁いたエリシュカに、カーヤが納得顔で頷いた。

「リシュカ、ちょっといいかな」

　後ろからルカに呼び止められて、エリシュカは慌てて振り返る。

「どうしたの？」

「うん、ちょっと」

　ルカに促されて後についていくと、腕輪の露店の前に辿り着いた。並べられた商品の中から、ルカが適当なものを一つ手に取った。「手を貸して」と言われて、エリシュカは左手を差し出した。ルカが徐にエリシュカの手首に腕輪を嵌めて、頷いた後はすぐに外す。

「ありがとう、もう大丈夫」

「え？」

　拍子抜けしたエリシュカは、呆然とした顔でルカを見上げた。決まり悪そうに頭を掻いたルカが、「ごめん」と苦笑いしながら呟いた。

「リシュカ、あっちも見にいこう」

　カーヤに声を掛けられ、「ええ」と答えたエリシュカは、後ろ髪引かれる思いで踵を返す。後に残る金属の冷たさが気になり、右手でそっと手首を擦った。

　しばらく露店を見ていると、前回カーヤと飾り紐を買った店を見つけた。エリシュカは「あっ」と声を上げ、カーヤの手を引き店に向かって走り出した。

「おいっ、いきなり走るなっ」

　オルダが慌てて後を追い、少し離れた位置で不機嫌そうに立ち止まる。眉間にしわを寄せているが、本当は不機嫌なわけではない。エリシュカはオルダの顔を見て、小さく吹き出した。片眉をピクリと上げたオルダに、「ごめんなさい」と声を掛ければ、同じ表情のまま頷いた。

「ねえ、カーヤ。この飾り紐をカーヤの剣に付けましょう」

「え？」

　目をパチパチと瞬くカーヤを横目に、エリシュカは迷わず一つの飾り紐を手に取った。それは、前回と同じ鮮やかな朱色の紐だ。口元に笑みを浮かべたまま、初めて自分の金をポケットから取り出した。前回カーヤが買うのを見ていたから、エリシュカの手持ちでも十分足りることは分かっていた。とくとくと鼓動が跳ねて、硬貨を握る手が微かに震える。

「これで足りるかしら？」

　店主の男に差し出すと、男は「まいどっ」と景気のいい笑みとともにエリシュカの金を受け取った。

　エリシュカは満面の笑みを浮かべて、カーヤの剣の柄頭に紐を通した。一歩下がって全身を眺め、「やっぱり似合うわ。とっても素敵よ」と満足げに頷いた。唇を引き結んだカーヤは、柄頭を見下ろす。それから目を細めてそっと紐を指で流し、「ありがとう」と笑みを浮かべた。すぐに店の前に移動すると、今度はカーヤが生成りの飾り紐を手に取る。店主に代金を払うとエリシュカに向き直り、照れたように微笑んだ。

「リシュカには、これを。ドレスと今日の飾り紐のお礼。二つ合わせたらまだ足りないけど、今はこれで」

　言い終わるのを待たずに、エリシュカの後ろに回って髪を解く。飾り紐を器用に編み込むと、「よく似合ってるよ」とエリシュカの頭を軽く叩いた。

「カーヤ……ありがとう」

　じわりと涙が滲み、エリシュカは指先で目元を拭った。振り向いて見上げると、カーヤが目を細めて視線を合わせた。髪を飾る生成りの紐を、エリシュカは懐かしい思いでそっと撫でた。その様子に気付いたカーヤが、はっとしたように口を開いた。

「もしかして、前も？」

　エリシュカは唇を噛み締め、深く頷いた。

「そう……ふふっ。何度繰り返してもきっと同じだよ。リシュカは私にこの飾り紐を選んで、私はリシュカの髪をその色で飾る。嬉しい気持ちもきっと同じだね」

　再び涙が浮かびそうになり、エリシュカは慌てて唇を引き結んだ。むずむずと動く口元に、カーヤが声を立てて笑う。少し離れたところで、オルダが呆れたように肩を竦めた。

　そのままカーヤと並んで露店を周り、オルダは少し離れて付いてくる。マテスとルカに会うことはなく、エリシュカは今だけ祭りを楽しむことにした。

「次はあっちへいっていみよう」

　カーヤが笑みを浮かべて行き先を変えると、向かいから歩いてきた若い男の一人と肩がぶつかる。

「いてっ」

「失礼」

　男装のカーヤが騎士らしく優雅に詫び、そのまま通り過ぎようとすると、ぶつかった男が声を上げた。

「あっ、お前っ！」

「どうした？」

　もう一人の男がカーヤの顔を見て、目を瞬いた。

「ああ、なるほど」

　ニヤリと口の端を上げた男に、エリシュカは眉を顰めた。カーヤは一瞬こわばったように身体を固くして、その場から動かない。見上げた先には青ざめたカーヤの顔があった。

「お前、チェルマーク家の……出来損ないの三男坊、だよな？」

「あははっ。止めとけよ、三男坊だなんて」

　目を細めて見下ろしてくる男たちに、エリシュカは唇を噛み締めた。このまま黙っているわけにはいかない。思い切って口を開こうとしたその時。

「おい、出来損ないの三男坊とは俺のことか」

　後ろからオルダの低い声が響いてきた。じゃりじゃりと靴音を鳴らしながら、男たちとカーヤの間に立つ。エリシュカはまるで大きな壁のようなオルダの背を見上げ、目を瞬いた。

「お、お前はオルドジヒ・ハヴェルっ！」

「いや、俺達はハヴェル家に楯突くつもりは」

「黙れっ！　俺の家は関係ない。お前らのその根性、今ここで叩き直してやる」

「わ、悪かった」

　二人の男は顔を青ざめさせ、飛び上がるように後退る。そのまま先を争って走り出し、あっという間に人混みに消えた。

「ふん。人のことをとやかく言う割には肝の小さいやつらだな」

　オルダの大きな背中がくるりと回り、いつもの渋面が現れた。エリシュカはパチパチと目を瞬き、オルダをじっと見上げた。