AXIS MUNDI ―せっかく冒険するのだから、なんでもやってみる―

第1章 最初の地平

壊れた水車

『今日はちょっと別の用事ある』

「別の用事？」

ログインしてすぐ届いたメッセージを見て、エントは首を傾げた。

送り主はコリー。

『何すんの？』

『ちょっと狩り』

『俺も行く？』

『今日はやめとけ』

『何で？』

『お前だと多分死ぬ』

「……」

エントは数秒、画面を見つめた。

『じゃあ行かない』

『素直でよろしい』

『死にたくないからな』

『適当に遊んどけ』

『そうする』

メッセージを閉じる。

『AXIS MUNDI』を始めて、今日で5日目。

最初こそコリーと一緒に動いていたが、ここ数日は一人で遊ぶ時間も増えていた。

「さて」

中央広場を見渡す。

今日、何をするか。

特に決めていない。

「……ギルド行くか」

とりあえず依頼でも見ることにした。

◇

冒険者ギルドの掲示板には、今日も大量の依頼書が貼られていた。

《薬草の採取》

《街道周辺の魔物討伐》

《荷物の運搬》

《木材の収集》

《護衛募集》

最初に来たときよりは、内容を見る余裕がある。

エントは一枚ずつ眺めていく。

「討伐……は、この前やったし」

別の依頼を見る。

「採取もやった」

もちろん同じ依頼を繰り返してもいい。

経験値も金も手に入る。

だが、せっかくなら違うことをしてみたい。

「何かないかな……」

掲示板の端まで視線を動かす。

そこで、一枚の依頼書が目に留まった。

《水路の詰まり調査》

《推奨Lv：1》

《依頼場所：リュネール北西部・ハルベン製粉所》

「水路？」

討伐でも採取でもない。

説明を開く。

《製粉所へ引く水路の流れが悪くなっています》

《水路を確認し、流れを妨げているものがあれば除去してください》

《報酬：200G》

「これにするか」

《依頼《水路の詰まり調査》を受注しますか？》

「はい」

《依頼を受注しました》

表示された場所をマップで確認する。

リュネールから北西。

街の外ではあるが、それほど遠くはない。

「よし」

エントはギルドを出た。

◇

「ここか」

リュネールを出てしばらく歩いたところで、エントは足を止めた。

森の中を流れる小さな川。

そこから分かれる細い水路。

水路の先に、納屋を大きくしたような木造の建物があった。

石造りの土台の上に建ち、横にはエントの身長を何倍にもしたような巨大な木製の輪がある。

「でか……」

水車だ。

現実でも見たことがないわけではない。

だが、ここまで近くで見るのは初めてだった。

何枚もの板が円を描くように取り付けられ、その中心から太い軸が建物の中へ伸びている。

ただ――。

「動いてないな」

水車は完全に止まっていた。

そもそも水路を流れてくる水そのものが少ない。

「おーい！　兄ちゃん！」

声がした。

建物の入口から、一人の男が出てくる。

年齢は50歳前後だろうか。

日に焼けた顔。

腕まくりしたシャツ。

腰には厚手の前掛けを巻いている。

「ギルドから来てくれたんだろ？　いやあ、助かった助かった！」

「水路の依頼ですよね？」

「おう。それそれ。俺はハルベンだ。ここの製粉所をやってる」

「エントです」

「よろしくな、エント！」

ハルベンは大きな手でエントの肩を一度叩くと、水車を見上げた。

「昨日から急に水が減っちまってな。見ての通り、こいつもすっかり休憩中だ」

「水車、これで粉作ってるんですか？」

「おう。こいつが回ってくれりゃ、中の石臼も働いてくれる。止まっちまうと、俺まで開店休業だ」

「なるほど」

エントは水車の中心から建物へ伸びる軸を見る。

「水路は？」

「こっちだ」

ハルベンが建物の脇を指差す。

「こいつを上へたどって見てきてくれ。たぶん枝か何か引っかかってるんだろうが、俺はこっちの片づけで手いっぱいでな」

「見つけたら取っちゃっていいんですよね？」

「おう。ただし、でかいのが詰まってても無茶すんなよ。水路直しても、兄ちゃんが流されちまったら寝覚めが悪い」

「気をつけます」

「頼んだ！」

ハルベンに見送られ、エントは水路沿いへ歩き始めた。

◇

水路を上流へたどっていく。

最初は足首ほどの深さだった水が、進むにつれて少しずつ増えてきた。

「……ん？」

エントは足を止めた。

上流を見る。

こちらより水量が多い。

少し戻る。

「ってことは、この辺か？」

水路の脇へ目を向けながら歩く。

ほどなくして、木々の陰に隠れるようにして水が溜まっている場所を見つけた。

「あった」

水路を横切るように、太い枝が引っかかっている。

そこへさらに細い枝や落ち葉、泥が溜まり、小さな堰のようになっていた。

隙間から水は流れている。

だが、明らかに量が少ない。

「分かりやすいな」

エントはしゃがみ込んだ。

まず細い枝を取り除く。

次に落ち葉。

溜まった泥も手で掻き出していく。

少しずつ水の流れが強くなった。

「あとこれか」

最後に残った太い枝を掴む。

引っ張る。

「……重っ」

動かない。

両手で掴み直す。

「ふっ……！」

力を込める。

枝が泥の中から少しだけ浮いた。

だが、水に押されて思うように動かせない。

「これ、剣で切った方が早いか？」

腰の長剣を見る。

数秒考える。

「……やめとこ。こんなんで剣駄目にしたら馬鹿すぎる」

代わりに、どこが引っかかっているのかを確認する。

「ああ、ここか」

枝分かれした先端が、水路脇の石へ噛み込んでいた。

そこを先に外す。

もう一度、枝を持ち上げる。

「よっ――と！」

ズルッ。

枝が泥から抜けた。

「うおっ」

急に軽くなり、後ろへ尻餅をつく。

その目の前を、水が一気に流れていった。

「冷たっ！」

跳ねた水が顔にかかる。

エントは袖で顔を拭いながら立ち上がった。

水路を見る。

先ほどまでとは明らかに違う。

溜まっていた水が勢いよく下流へ流れていく。

《依頼条件を達成しました》

《製粉所へ戻り、報告してください》

「終わりか」

思ったより簡単だった。

エントは手についた泥を水で洗い流す。

「じゃあ戻るか」

◇

「おお、来た来た！」

製粉所へ戻ると、ハルベンが水路を見て声を上げた。

「やっぱり何か詰まってたか？」

「枝と落ち葉と泥が結構」

「やっぱりか！　いやあ、助かった。これだけ流れりゃ十分だ」

「これで終わりですか？」

「おう。依頼の方はこれで終わりだ。あとはこっちで――」

ザアア、と水の流れる音がする。

エントは何となくそちらを見た。

水は来ている。

水車の板にも、しっかり当たっている。

なのに。

「……あれ？」

「どうした？」

「これ、回ってなくないですか？」

「ん？」

ハルベンも振り返る。

水車は動いていない。

「……おいおい。水は来てるぞ」

「ですよね」

「これなら回るはずなんだがなあ」

ハルベンが頭を掻く。

エントは視界の端に残る依頼表示を見る。

《製粉所へ戻り、報告してください》

依頼されたことは、もう終わっている。

「まあ、水路だけでも十分だ。こっちは俺の方で――」

「ハルベンさん」

「ん？」

「これ、手で動かしてもいいですか？」

「水車を？」

「はい。なんで回らないのか気になって」

ハルベンは水車とエントを交互に見た。

それから、にっと笑う。

「いいぞ。やってみろ。ただし無茶はなしだ」

「分かりました」

「何かあったらすぐ手ぇ離せよ」

エントは水車へ近づいた。

木製の板へ両手を当てる。

「よっ……」

押す。

動かない。

「もう一回」

足を踏ん張る。

「ふっ！」

力を込める。

ギ……。

「あ」

ほんの少しだけ動いた。

だが。

ガッ。

何かに引っかかるように止まった。

「……ん？」

手を離す。

「今、動きましたよね」

「おう。ちょっとだけな」

もう一度押す。

ギ……。

ガッ。

同じように止まった。

「水が足りないんじゃなくて、どっか引っかかってる？」

「ありそうだな」

ハルベンも水車へ近づいてくる。

エントは中心部分を見る。

太い軸。

それが壁を貫いて、建物の中へ続いている。

「これ、中までつながってるんですよね？」

「おう。見てみるか？」

「いいんですか？」

「構わん構わん。こいつがどうやって働いてるのか、見た方が早い」

ハルベンが扉を開けた。

◇

「おお……」

製粉所の中へ入ったエントは、思わず声を漏らした。

中央に大きな石臼がある。

その周囲には木製の軸や歯車。

外の水車から伸びた太い軸が、いくつかの部品を介して石臼へつながっていた。

「こうなってんのか」

「面白いだろ？」

「はい。ちゃんと見たの初めてです」

「俺には見慣れたもんだけどな」

ハルベンが石臼を軽く叩く。

「外の水車が回る。そいつが軸を回して、最後にこいつを回す。こいつが働いてくれなきゃ粉が挽けねえってわけだ」

「じゃあ……」

エントは目でつながりを追う。

水車。

軸。

歯車。

石臼。

「石臼が重くて動かないとか？」

「いや。今は粉も入ってないからな。普段ならもっと軽く回る」

「じゃあ、ここじゃない？」

「たぶんな」

「途中か……」

エントは軸を見る。

どこがおかしいのかまでは分からない。

「外からもう一回押してみてもいいですか？」

「いいぞ。俺がこっちで見ててやる」

「お願いします」

エントは外へ戻った。

水車へ両手を当てる。

「押します！」

「おう！」

「せーの……！」

押す。

ギ……。

中から木材が軋む音がする。

そして。

ガッ。

「止まりました！」

「こっちもだ！」

少しして、ハルベンが外へ出てくる。

「石臼の方は？」

「そこまで力が届く前に止まってるみたいだな」

「じゃあ、やっぱり途中？」

「そうなるな」

二人で水車の中心を見る。

エントには、何が正常で何がおかしいのか分からない。

「普段はここ、どうなってるんですか？」

「この軸がそのまま回る。あんな引っかかり方はしねえ」

「じゃあ、この辺か」

「見てみるか」

二人で軸の根元へ屈み込む。

木製の軸が、建物側の支えへ入っている。

「暗いな……」

「待ってろ。灯り持ってくる」

ハルベンが建物の中へ戻り、ランタンを持ってくる。

「ほら。これなら見えるだろ」

「ありがとうございます」

照らす。

軸。

支え。

その隙間。

「……ん？」

エントは顔を近づけた。

「ハルベンさん。これ」

「どれだ？」

「ここに何かありません？」

「んー？」

ハルベンも覗き込む。

「ああ、何か噛んでやがるな」

「これ、元からじゃないですよね？」

「こんなもん入ってるわけねえよ。木っ端か？」

ハルベンがさらに照らす。

「いや、小石もあるな。こいつらが引っかかってんのかもしれん」

「取れます？」

「やってみよう」

ハルベンが細い工具を持ってくる。

「エント、悪いが少しだけ水車を動かしてくれ」

「はい」

「俺が止めろって言ったら、そのまま押さえてろ」

「分かりました」

エントが水車へ手をかける。

「動かします」

ギ……。

「よし、そこで止めろ！」

「はい！」

ハルベンが隙間へ工具を差し込む。

「もうちょい……」

カラッ。

小さな石が地面へ落ちた。

「一個！」

「まだ木が残ってます」

「おう。もう一回頼む」

少し動かす。

止める。

工具を差し込む。

何度か繰り返す。

やがて。

「よっしゃ、抜けた！」

細長い木片が地面へ落ちた。

「これか」

エントが拾い上げる。

指ほどの大きさしかない。

「こんなので止まるんですね」

「場所が悪けりゃこんなもんだ。小せえくせに仕事の邪魔しやがって」

ハルベンが木片を摘まみ上げ、笑った。

「じゃあ、動かしてみるか！」

「はい」

二人で水車へ手をかける。

「せーのでいくぞ」

「はい」

「せーの！」

押す。

ギ……。

さっきまで引っかかっていた場所を越える。

「動いた！」

「もう一丁！」

さらに押す。

水車がゆっくりと回る。

水が板を押す。

ギィ……。

ゴトン。

次の板へ水が当たる。

ゴトン。

さらに次。

ゴトン。

回転が少しずつ速くなっていく。

やがて、二人が手を離しても水車は止まらなくなった。

「おおっ、回った回った！」

ハルベンが大きな声を上げる。

建物の中から、ゴロゴロと重い石が回る音が聞こえてきた。

「石臼も動いてるぞ！」

「直った？」

「おう！　これだよこれ！　やっぱり働いてるこいつが一番だ！」

ハルベンが嬉しそうに水車を叩く。

「よし！」

エントも思わず笑った。

水路の詰まりを取っただけのときより、妙に嬉しい。

動かなかったものが、自分たちで原因を探した結果、目の前で動いている。

しばらく眺めていたくなる。

そのとき。

《一定の条件を満たしました》

「ん？」

新しい表示が現れる。

《スキル《機構知識》を習得しました》

「……機構知識？」

詳細を開く。

《機構知識》

《機械・仕掛け・装置などを観察した際、構造や異常に気づきやすくなる》

「こんなんでもスキル覚えるんだ」

「どうした？」

「今、スキル覚えました」

「おお、そりゃ景気がいいな！　何てスキルだ？」

「《機構知識》ってやつです」

「機構知識？」

「機械とか仕掛けを見たときに、構造とか異常に気づきやすくなるみたいです」

「なるほどな。じゃあ今日の水車いじりが無駄じゃなかったってことだ」

「多分」

「ははっ、そりゃ結構！」

ハルベンが豪快に笑う。

エントはもう一度、《機構知識》の説明を見る。

剣を振ったわけでもない。

魔物を倒したわけでもない。

水車を見て。

分からないことを聞いて。

動かして。

原因を探した。

それで、新しいスキルを覚えた。

「……本当に何でもあるな、このゲーム」

「ん？」

「こっちの話です」

「そうか？」

ハルベンはよく分からないという顔をしながらも、気にした様子はない。

《依頼《水路の詰まり調査》を達成しました》

《200Gを獲得しました》

《EXPを獲得しました》

「よし、これで依頼も終わりだな」

「ありがとうございました」

「いやいや、礼を言うのはこっちだ」

ハルベンが腕を組む。

「……でもなあ」

「どうしました？」

「水路だけのつもりだったのに、水車まで直してもらって200Gだけってのは、どうにも気に入らんな」

「でも、依頼は水路だけですよね？」

「そうなんだが、それとこれとは別だ」

ハルベンはそう言うと、建物の中へ入っていった。

「ちょっと待ってろ！」

「え？」

しばらくして戻ってきたハルベンの手には、小さな布袋が握られていた。

「ほら」

「何ですか、これ」

「うちで挽いた粉で焼いた堅焼きパンだ。日持ちするし、腹も膨れる。持ってけ」

「いいんですか？」

「いいも悪いも、俺がやるって言ってんだ。遠慮すんな！」

《堅焼きパン×3を入手しました》

「じゃあ、もらいます」

「おう。それでいい」

ハルベンが満足そうに頷く。

「また何かあったら頼むぞ。依頼がなくても近くまで来たら寄ってけ」

「分かりました」

「今度はちゃんと動いてる水車を見せてやる」

「それ、今見てますけど」

「ははっ！　そうだったな！」

エントも笑った。

◇

製粉所を離れる。

少し歩いたところで、エントは振り返った。

大きな水車が、今もゆっくりと回り続けている。

ゴトン。

ゴトン。

森の中に、一定の音が響いていた。

エントは歩きながらメニューを開く。

《機構知識》

《機械・仕掛け・装置などを観察した際、構造や異常に気づきやすくなる》

「機構知識か……」

水車を直しに来たわけではなかった。

そもそも、こんなスキルがあることすら知らなかった。

エントは表示を閉じる。

そして、まだ時間があることを確認した。

「……次、何しようかな」

そのままリュネールへ向かって歩き出した。