四人
巨大な鋏が開いた。
「コン！」
エントが駆け出す。
だが、遠い。
間に合わない。
タイドロブスターの鋏がコンへ迫る。
「《プロテクト》！」
淡い光が身体を包むと同時に、コンは後ろへ飛んだ。
巨大な鋏が振り抜かれる。
「っ……！」
避け切れない。
鋏の先端が身体を掠め、コンが石床へ転がった。
「コンさん！」
弦が鳴る。
コリーの矢がタイドロブスターの頭部へ当たり、硬い甲殻に弾かれた。
続けてもう一射。
「こっちだ！」
長い触角が揺れる。
巨体がコリーへ向きを変えた。
「《アイスランス》！」
横から氷槍が飛ぶ。
甲殻へ当たり、砕けた。
「コン、動ける！？」
セブンの声が飛ぶ。
「はい……！」
コンは身体を起こした。
「少し当たりましたけど、大丈夫です」
すぐに自分へ手を向ける。
「《ヒール》」
淡い光が傷を包んだ。
その間に、エントがタイドロブスターとの間へ入る。
「いきなり後ろからは反則だろ……！」
「ボスに言っても仕方ないでしょ！」
「分かってる！」
巨大な鋏が振り下ろされる。
エントは横へ跳んだ。
轟音。
石床が砕ける。
「また潜るかもしれない！」
セブンの声が飛ぶ。
「水際に寄りすぎないで！」
「了解！」
エントはタイドロブスターを見ながら位置を変える。
もう、正面だけ見ていればいい相手じゃない。
「コリー、見える？」
「見てる！」
コリーは弓を構えたまま動く。
タイドロブスターが鋏を振るう。
エントが避ける。
巨体が追う。
脚が動いた。
「右前！」
「了解！」
コリーの矢が脚の付け根へ飛ぶ。
深く刺さった。
タイドロブスターが身体を揺らす。
「《ライトニング》！」
続けてセブンの雷撃。
同じ場所へ叩き込まれる。
巨体が大きく傾いた。
「よし！」
エントが踏み込む。
「《スラッシュ》！」
剣が別の脚の関節へ入る。
だが、
タイドロブスターが突然、身体を沈めた。
「また潜る！」
エントたちはすぐに水際から離れる。
巨体が水へ滑り込んだ。
水面が揺れる。
「固まらない方がいい！」
エントが言う。
「分かれて見よう！」
「それがいい！」
コリーが反対側へ走る。
セブンとコンも少し距離を取った。
4人で水面を見る。
左側に波紋が広がり、その中心が盛り上がった。
「こっち！」
コリーが叫ぶ。
全員の視線が集まる。
だが、
「……違う！」
エントが気づく。
タイドロブスターは出てこない。
直後、
「後ろです！」
コンの声。
反対側の水面が弾けた。
「うわっ！」
コリーの目の前へ巨大な鋏が飛び出す。
横薙ぎ。
コリーが後ろへ跳ぶ。
ぎりぎりで避ける。
「これ面倒だな！」
「水の中が見えない！」
セブンが魔導書を構える。
「出てきたところを狙うしかないわね！」
タイドロブスターが足場へ上がる。
「なら――」
エントは走った。
「出てきたところで体勢崩す！」
「できんのか！？」
「やってみる！」
「そういうの多いな、お前！」
「今言う！？」
タイドロブスターがこちらを向く。
鋏が持ち上がった。
振り下ろし。
エントは避ける。
続けて横薙ぎ。
盾を斜めに当てる。
「っ！」
衝撃。
完全には止めない。
鋏の軌道だけをずらす。
身体の横を巨大な鋏が通り過ぎた。
タイドロブスターの巨体が前へ出る。
「今！」
エントは逆に踏み込んだ。
狙うのは甲殻じゃない。
前脚。
「《シールドバッシュ》！」
盾を叩きつける。
硬い。
それでも、攻撃直後で体勢の崩れていた前脚がわずかにずれた。
巨体が傾く。
「動いた！」
「コリー！」
「見えてる！」
弓が引き絞られる。
「《ピンポイント》！」
矢が飛ぶ。
狙ったのは脚の付け根――ではない。
胴体を覆う甲殻。
その継ぎ目。
矢が食い込んだ。
「そこも通る！」
「殻の継ぎ目か！」
「多分、関節より狙いにくいけどな！」
タイドロブスターが体勢を戻す。
だが、矢は残っている。
「セブン！」
「分かってる！」
セブンがタイドロブスターへ手を向ける。
「《アイスランス》！」
氷の槍が甲殻の継ぎ目へ飛ぶ。
命中。
硬い殻の表面ではなく、その隙間へ氷が入り込んだ。
タイドロブスターが大きく身体を震わせる。
「通った！」
セブンの声が上がる。
「もう一回できる？」
「やる！」
エントはタイドロブスターの前へ出た。
さっきより分かってきた。
ただ逃げるだけじゃない。
向きを変えさせる。
攻撃させて、その後を狙う。
「来い！」
鋏が振り下ろされる。
横へ。
避ける。
もう一方の鋏が追う。
盾を出す。
受けるんじゃない。
逸らす。
衝撃と同時に盾を流す。
鋏が横へ抜けた。
「今！」
エントが踏み込む。
「《シールドバッシュ》！」
盾が前脚へぶつかる。
わずかに体勢が崩れる。
「左！」
コリーの声。
エントは考えるより先に横へ離れる。
矢が飛んだ。
甲殻の継ぎ目へ突き刺さる。
「セブン！」
「そこね！」
「《ライトニング》！」
雷撃が走った。
矢の刺さった継ぎ目へ光が叩き込まれる。
タイドロブスターの身体が跳ねる。
鋏が石床へ落ちた。
「今のはでかい！」
コリーが声を上げる。
「まだです！」
コンの声。
タイドロブスターが動く。
倒れてはいない。
「分かってる！」
エントは距離を取った。
巨体がゆっくりと起き上がる。
甲殻には黒い跡。
いくつもの関節に矢が刺さっている。
脚の動きも、最初より鈍い。
それでも巨大な鋏は健在だった。
「まだ来るぞ」
コリーが矢を番える。
「うん」
エントも剣を構え直した。
その時、
「エントさん」
後ろからコンの声。
「《プロテクト》を掛け直します」
「お願いします」
「コリーさんにも」
「頼む！」
淡い光が身体を包む。
「セブンさんも」
「私も？」
「はい。次は誰に来るか分かりませんから」
一瞬だけ、セブンがコンを見る。
「……お願い」
「はい」
「《プロテクト》」
光がセブンを包んだ。
その直後、
タイドロブスターが動いた。
「来る！」
エントは身構える。
だが、
巨体はこちらを向かなかった。
「え？」
長い触角が動く。
タイドロブスターの身体が向いた先。
セブン。
「こっち！？」
「セブン！」
タイドロブスターが地面を蹴った。
突進。
「っ！」
セブンが魔導書を開く。
だが、魔法が間に合わない。
「避けろ！」
エントが走る。
距離がある。
間に合うか。
考えている暇はなかった。
剣を手放す。
石床へ金属音が響いた。
「エント！？」
走る。
タイドロブスターの鋏が開く。
セブンが横へ動こうとする。
その前へ。
「うおおっ！」
エントは踏み出そうとしていた前脚へ身体ごとぶつかった。
重い。
巨体そのものは止まらない。
それでも、踏み出しかけた脚がわずかにずれる。
その分だけ巨体の向きが逸れた。
巨大な鋏が、セブンのすぐ横を通り抜ける。
エントはそのまま床へ転がった。
「エント！」
「大丈夫！」
すぐに起き上がろうとする。
だが、タイドロブスターの脚が目の前にあった。
「やば――」
矢が飛ぶ。
脚の関節へ刺さった。
タイドロブスターの身体が揺れる。
「早く離れろ！」
「助かった！」
コリーの援護。
エントは転がるように距離を取った。
「《ヒール》！」
コンの魔法が飛んでくる。
身体に残った痛みが薄れる。
「ありがとうございます！」
「剣！」
セブンが叫んだ。
「え？」
「落としたでしょ！」
「あ」
見る。
少し離れた場所に長剣が転がっている。
「忘れないでよ！」
「今それどころじゃなかったんだよ！」
「分かってる！」
セブンがタイドロブスターへ向き直る。
「だから取ってきて！」
「了解！」
エントが走る。
その間、コリーが矢を放つ。
タイドロブスターの脚。
関節。
継ぎ目。
狙える場所を探していく。
「右の殻！」
コリーが叫んだ。
タイドロブスターの胴体。
先ほど魔法を受けた場所。
甲殻の継ぎ目が、わずかに浮いている。
「セブン！」
「見えてる！」
魔導書のページが光る。
セブンの前に魔法陣が広がった。
だが、
「待ってください！」
コンの声。
セブンが止める。
「まだ向きが変わります！」
タイドロブスターが身体を捻る。
継ぎ目が隠れた。
「……危な」
セブンが魔法を止める。
「今撃ってたら殻だった」
「もう一回作る！」
エントは剣を拾い上げた。
「コリー！」
「おう！」
「コンさん！」
「はい！」
走る。
タイドロブスターがこちらを向く。
鋏が持ち上がった。
「《プロテクト》！」
コンの魔法がエントを包む。
振り下ろし。
避ける。
横薙ぎ。
盾で逸らす。
タイドロブスターが身体を回す。
「今、左！」
コリーの矢が脚の付け根へ突き刺さる。
巨体が傾いた。
「《シールドバッシュ》！」
エントが盾を叩き込む。
前脚がずれる。
「開いた！」
コリーが叫ぶ。
甲殻の継ぎ目。
さっきより大きい。
「セブン！」
「今度こそ！」
魔法陣が輝く。
「《フレイムピラー》！」
炎が噴き上がった。
甲殻の隙間へ集中して叩き込まれる。
タイドロブスターの巨体が大きく跳ねた。
「っ！」
エントは腕で顔を庇う。
炎が消える。
黒く焼けた甲殻。
その隙間から煙が上がっている。
タイドロブスターがふらついた。
「まだ！」
コリーが弓を引く。
「《ピンポイント》！」
矢が焼けた継ぎ目へ飛ぶ。
深く突き刺さった。
タイドロブスターの身体が沈む。
「エント！」
「行く！」
走る。
鋏が持ち上がった。
まだ動く。
エントへ振り下ろされる。
「《ステップ》！」
横へ抜ける。
懐へ。
コリーの矢が刺さった甲殻の隙間。
「《スラッシュ》！」
剣を振り抜いた。
刃が深く入る。
巨体が大きく震えた。
エントはすぐに剣を引き抜く。
「下がって！」
セブンの声。
エントは飛び退いた。
「《ライトニング》！」
雷撃が焼けた継ぎ目へ突き刺さる。
閃光。
タイドロブスターの鋏が大きく開いた。
脚が石床を掻く。
だが、巨体を支え切れない。
ゆっくりと傾く。
そして、
轟音とともに、石造りの足場へ倒れ込んだ。
「……」
誰もすぐには動かなかった。
エントは剣と盾を構えたまま、タイドロブスターを見る。
コリーも弓を引いたまま。
セブンの魔導書も開かれている。
コンも、いつでも魔法を使えるよう構えていた。
数秒。
タイドロブスターは動かない。
やがて、その巨体が淡い光へ変わり始めた。
「……倒した？」
「倒したな」
コリーが弓を下ろす。
セブンも魔導書を閉じ、コンがほっと息を吐いた。
エントは大きく息を吐く。
「つっかれた……」
「お前、途中で剣捨ててたしな」
「仕方ないだろ！」
「普通、剣捨ててボスに体当たりする？」
セブンが呆れたように言う。
「他に思いつかなかったんだよ」
「まあ、助かったけど」
短い言葉。
エントはセブンを見る。
「ならよかった」
「……ありがと」
「うん」
コリーが小さく笑った。
「とりあえず、終わったな」
「だな」
戦闘終了の通知が現れた。
続いて、エントの前に今回取得したドロップ品が表示される。
いくつかの素材名を追っていると、その中に見慣れない名前があった。
《湖甲蝦の鋏鎚》
「鋏鎚？」
エントは詳細を開く。
巨大な鋏の一部から得られた、硬質な素材。
用途の欄には、武器製作にも使用できるとある。
「へえ。武器素材なんだ」
「なんかいいの出た？」
コリーが聞いてきた。
「鋏鎚ってやつ。武器作るのに使えるみたい」
「へえ、いいじゃん」
「そっちは？」
「俺は甲殻とかだな。結構出てる」
コリーも自分の表示を確認しながら答える。
「私は水属性への耐性が付く装備に使える素材があるわね」
セブンも自分の取得品を見ている。
「私は魔法触媒に使えるものが出ました」
コンも続いた。
「みんなそれなりに良さそうだな」
エントはもう一度《湖甲蝦の鋏鎚》を見る。
今すぐ使い道があるわけではない。
それでも、武器を作れるのなら取っておいて損はないだろう。
詳細を閉じた。
「悪くはないわね」
セブンは自分の表示を見たまま、少し考える。
「ただ、ここまで来る時間と探索に掛かった時間まで考えると――」
「今それ計算すんの？」
コリーが呆れたように言った。
「気になるでしょ」
「ボス倒した直後くらい素直に喜べよ」
「喜んでるわよ。その上で気になるの」
「はいはい」
エントは思わず笑った。
少なくとも、苦労した分だけのものはありそうだった。
その後、4人は貯水槽の周囲を調べた。
さらに奥へ続く道は見つからない。
水門らしき設備や古い配管はいくつも残っていたが、今すぐ動かせそうなものもない。
「ここで終わりっぽいな」
コリーが言う。
「そうみたい」
セブンも周囲を見回した。
「少なくとも、今見える範囲には何もないわね」
「じゃあ戻る？」
エントが聞く。
「賛成」
「私もです」
「俺も」
来た道を戻る。
巨大な石扉。
3つの弁。
スティッキー・ニュートがいた通路。
ダクトイールが潜んでいた配管。
さっきまで知らなかった場所が、帰り道になっている。
「なんか変な感じだな」
エントが言った。
「何が？」
「来る時はどこに続いてるか全然分からなかったのに、もう普通に戻ってるから」
「そりゃ一回来たしな」
コリーが答える。
「でも、分かります」
コンが周囲を見ながら言った。
「知らない場所じゃなくなった感じがします」
「ああ、それ」
「ちょっと分かるわね」
セブンも頷いた。
「そういえば、この場所どうする？」
セブンが言った。
「どうするって？」
「攻略情報。今のところ載ってないでしょ」
「ああ」
エントは少し考える。
「載せる？」
「全部書く必要はないんじゃね？」
コリーが言う。
「見つけたってことと、攻略手順を全部公開するのは別だろ」
「そうね。戻ってから考えましょ」
「私はそれでいいと思います」
「じゃあ、そうしよう」
話はそこで終わった。
やがて、旧排水区へ戻る。
そこから調整槽。
導水路。
そして、
4人はラティス旧水路の外へ出た。
「うわ」
コリーが目を細める。
「もうこんな時間か」
空は赤く染まり始めていた。
ラティス湖の水面に、傾いた陽の光が長く伸びている。
ダンジョンへ入る前とは、まるで違う景色だった。
「結構中にいたんだな」
エントが空を見る。
「ローデンまでに暗くなるわね」
セブンが言った。
「急いだ方がいい？」
「急いで転んだらアホらしいだろ」
コリーが周囲へ目を向ける。
「暗くなったら、警戒して戻ろうぜ」
「そうだな」
4人はラティス湖を離れた。
ローデン集落へ向かう。
森へ入る頃には、夕日は木々の向こうへ沈みかけていた。
しばらくすると、道の色すら分かりにくくなる。
「完全に夜だな」
エントが言う。
「だから周り見ててよ」
セブンが返す。
「見てるって」
「エントより俺の方が見てるけどな」
先を歩くコリーが言った。
「そこは狩人に勝てないだろ」
「なら任せろ」
さっきまでの軽い口調とは違い、コリーの視線は森の奥へ向いている。
エントも会話しながら、剣をいつでも抜けるように歩く。
コンは後方。
セブンはその少し前。
自然と、4人がそれぞれ周囲を見る形になっていた。
暗い森の中を進む。
途中、遠くで何かの鳴き声がした。
全員が一度足を止める。
「近くはない」
コリーが耳を澄ませた。
「このまま行ける」
「了解」
再び歩く。
昼間なら何でもない道でも、夜になるだけで空気が変わる。
だからこそ、話し続けることもなかった。
必要な時だけ声を掛ける。
足音。
風。
葉の擦れる音。
それらを聞きながら進んだ。
しばらく歩いたところで、
「あ」
コンが前を見た。
木々の向こう。
小さな灯りが見える。
「ローデン？」
「多分な」
コリーが言う。
少し進む。
灯りが増えていく。
ようやく集落の建物が見えた。
「着いた……」
エントが息を吐く。
「ダンジョンより帰り道の方が長く感じたな」
「それは言いすぎだろ」
「でも、ちょっと分かります」
コンが笑う。
「灯りが見えると、ほっとしますね」
「そうね」
セブンも小さく息を吐いた。
戦闘中とは違う緊張が、ようやく抜ける。
そのままローデンへ向かって歩いていると、
「次はどこに行きます？」
コンが、当たり前のように言った。
「まだ決めてないな」
エントが答える。
「俺、海行きたい」
コリーがすぐに言う。
「急ね」
「いいじゃん。船とか乗りたくね？」
「船なら港町を探すところからでしょ」
「じゃあ港町行こうぜ」
「決めるの早すぎない？」
「セブンはどっかないの？」
「そうね……」
セブンが少し考える。
「攻略が進んでる場所でもいいけど、今回みたいなのも悪くなかったわね」
「お」
コリーが振り向く。
「セブンが攻略情報にないとこ褒めてる」
「別に攻略情報にない場所が嫌いなわけじゃないから」
「そうだっけ？」
「そうよ」
「へえ」
「何？」
「いや？」
「絶対なんかあるでしょ」
「ないって」
エントは2人のやり取りを聞きながら歩く。
「コンさんは？」
「私は……」
コンが少し考える。
「生き物がたくさんいる場所なら、どこでも楽しそうです」
「コンさんらしいな」
「そうですか？」
「うん」
話しながら歩く。
まだ行く場所は決まっていない。
海。
港町。
森。
知らないダンジョン。
候補だけが増えていく。
それでも、
次に誰と行くのか。
その話だけは、誰もしなかった。
夜のローデン集落へ入る。
昼間とは違い、通りを歩くNPCの姿は少ない。
宿や家々の窓から漏れる灯りが、暗い道を照らしていた。
「今日はもう宿で休もうぜ」
コリーが言う。
「賛成」
「私もです」
セブンも頷いた。
「さすがに今日は疲れたわ」
「じゃあ宿行こう」
4人は、以前利用した宿へ向かった。
部屋を取って別れたあと、エントは自分の部屋でベッドに腰掛けながらメニューを開いていた。
「次か……」
帰り道で出た話を思い出す。
海。
港町。
森。
どれも面白そうだった。
とりあえず3人に連絡しておこう。
そう思い、フレンド欄を開く。
コリー。
コン。
セブン。
誰から送ろうか。
「……まあ、順番でいいか」
まずコリーを選ぼうとした。
その時、
通知音。
「ん？」
新しい表示が開いた。
《グループチャットへ招待されました》
「グループ？」
招待者。
《セブン》
「……早」
思わず笑う。
参加を押した。
画面が切り替わる。
メンバーは4人。
エント。
コリー。
コン。
セブン。
すでにメッセージが届いていた。
《コリー：お、できた》
《コン：ありがとうございます》
《セブン：毎回個別に連絡するの面倒でしょ》
エントは少し考える。
そして、文字を打った。
《エント：ちょうど今、3人に送ろうとしてた》
すぐに返事。
《コリー：遅えよ》
《エント：今やろうとしてたんだって》
《セブン：だから作ったの》
《コン：これなら次の相談もしやすいですね》
次。
その言葉を見て、エントは少しだけ笑った。
《エント：じゃあ次どこ行く？》
送信。
数秒もしないうちに、3人から返事が届き始める。
まだ行き先は決まっていない。
けれど。
次もきっと――。
4人だ。
