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調整槽

　エントは細い石橋の先へ目を向けた。

「で、どう進むんだ？」

　エントが聞く。

「ちょっと待って」

　セブンがメニューを開く。

　表示された攻略情報へ目を走らせてから、《調整槽》全体を見渡した。

「ここは水位を変えながら進むみたい。レバーを操作すると、一方の水位が下がって、別のところが上がる」

「それで通れる場所が変わるのか」

「そういうこと」

　セブンが少し先にあるレバーを指す。

「最初はあれね」

「順番も分かってる？」

「一応。攻略情報だとね」

　コリーが石橋の先を見る。

「じゃ、とりあえずその通り行ってみるか」

「ですね」

　コンも頷いた。

「よし」

　エントが一歩踏み出す。

　4人は石橋を渡り始めた。

◇

　石橋は、近くで見ると想像していたより狭かった。

　横に2人並ぶことはできるが、戦いながら動き回るには余裕がない。

　下を覗けば、水を湛えた貯水槽が見える。

「結構高いな」

「前見て歩きなさいよ」

「見ただけだって」

「落ちても知らないからね」

「その時は助けてくれよ」

「自分で上がってきなさい」

「厳しいな」

　そんなことを話しながら進み、最初のレバーへたどり着く。

　古びた金属製のレバーだった。

　根元からは太い棒が壁の中へ伸びている。

「これか」

「みたいね」

　セブンが攻略情報を確認する。

「下げればいいって」

「じゃ、やるぞ」

　コリーがレバーを握った。

　力を込める。

　重い音とともにレバーが倒れた。

　少し遅れて、どこかで大きな音が響く。

「お」

　エントが貯水槽を見る。

　壁の一部にあった水門がゆっくりと開いていた。

　大量の水が流れ出す。

　目の前の貯水槽から水が減っていく一方、その先にある別の貯水槽へ水が流れ込んでいく。

「あっちを下げた分、こっちに流してるのか」

「そうみたいですね」

　コンも水の流れを目で追っている。

　水位が下がる。

　やがて、それまで水に沈んでいた足場が姿を現した。

「なるほど」

　エントは水路の先を見る。

「こうやって道を作るのか」

「そういうことね」

　セブンがメニューを閉じる。

「次はあそこ」

　水位の下がった先に、別の石橋が続いている。

「行くか」

　コリーを先頭に、4人は再び歩き始めた。

◇

　その後も、レバーを操作して水位を切り替えながら先へ進んだ。

　沈んでいた足場が現れることもあれば、それまで歩けていた場所が水に沈むこともある。

　単純に奥へ進めばいいわけではない。

「次、右だっけ？」

「右のレバーを操作してから、一回戻る」

　セブンが答える。

「戻るのか」

「そのまま進むと、次の通路が水没したままだから」

「なるほどな」

　攻略情報と実際の構造を見比べながら進む。

　途中、何度かモンスターにも遭遇した。

　狭い石橋ではウォーターリザードに足場を崩されかけ、貯水槽の脇ではシェルクラブに進路を塞がれた。

　それでも、《導水路》で何度も戦った相手だ。

　最初ほど時間はかからない。

　さらに奥へ進み、次のレバーへたどり着く。

「これで3つ目か」

　エントがレバーを見る。

「そうね。これを動かしたら、向こうの通路が使えるようになるはず」

　セブンが指した先には、今は半分ほど水に沈んだ通路がある。

　コリーがレバーを倒した。

　水門が動く。

　水が流れ始める。

　エントはその様子を眺めた。

　どこから水が入り、どこへ抜けていくのか。

　その流れをなんとなく目で追った。

「面白いな、これ」

「何が？」

　コリーが聞く。

「いや、水の流れ」

「お前、こういうの好きだったっけ？」

「俺も今知った」

「なんだそれ」

　コリーが笑う。

「でも、分かる気はします」

　コンが言った。

「動かしたところが、ちゃんと別の場所に繋がってるんですよね」

「そうそう。それ」

　エントが頷く。

「ゲームだから動くっていうより、ここを動かしたから、あっちがこうなるっていうか」

「……それ、同じじゃない？」

　セブンが言う。

「違うって」

「何が？」

「なんとなく」

「分かってないじゃない」

「感覚では分かってる」

「はいはい」

　セブンはそう言いながら、先に歩き始めた。

「ほら、行くわよ」

「分かってるって」

　エントも後を追った。

◇

　さらに奥へ進むにつれ、周囲の設備は大きくなっていった。

　壁を走る管も太くなり、ところどころで低い振動音が響いている。

　その先で、セブンが足を止めた。

「ここ、一回待って」

「何かある？」

　コンが聞く。

「この先、水が噴き出す場所があるみたい」

　セブンが壁際を指した。

　太い管が何本も通っている。

　その一部には亀裂が入り、周囲の石壁が濡れていた。

「一定間隔で水が噴き出すみたい」

「当たると？」

「吹き飛ばされるって」

　エントは少し先を見る。

　通路はそれほど広くない。

　右側には壁。

　左側には貯水槽。

「落ちたら面倒そうだな」

「だからタイミング合わせて渡るの」

　セブンが攻略情報を見る。

「噴き出した直後なら、次まで少し余裕があるみたい」

「じゃあ、それ待ちか」

　4人はその場で足を止める。

　しばらくして――

　――バシュッ！

　壁の亀裂から、大量の水が横向きに噴き出した。

「うわ」

　エントが思わず身体を引く。

　水は通路を横切り、そのまま貯水槽へ落ちていった。

「結構すごいな」

「まともに食らったら落ちるわね」

　セブンが様子を見る。

「今なら行けそう。行くわよ」

　コリーが先頭へ出る。

「了解」

　続いてエント。

　その後ろにコン、最後尾にセブン。

　4人は通路を進み始めた。

　1つ目の亀裂を越える。

　2つ目。

　まだ水は出ない。

「このまま行けそうだな」

「あと少し」

　セブンが言う。

　コリーが先へ進む。

　エントも続いた。

　その時だった。

　壁の奥から、低い音が響いた。

「ん？」

　エントが横を見る。

　亀裂から水が滲み出す。

「コリー！」

「っ！」

　コリーが前へ跳ぶ。

　直後――

　――バシュッ！

　水が噴き出した。

「早っ――」

「コンさん、止まって！」

　エントは咄嗟に腕を伸ばし、後ろから来ていたコンの進行を制した。

　そのまま自分も一歩下がる。

　目の前を大量の水が横切る。

　飛沫が顔へかかった。

「大丈夫ですか！？」

「大丈夫！」

　エントが答える。

　前を見る。

　コリーは水の届かない位置まで抜けていた。

「コリー！」

「平気！」

　声が返ってくる。

　最後尾のセブンも、噴出範囲の手前で止まっていた。

「……ちょっと待って」

　セブンが攻略情報を開く。

　その表情が少し険しくなる。

「今の、早くなかった？」

　エントが聞く。

「早い」

　セブンが答える。

「書いてある周期と合ってない」

「情報が間違ってた？」

「間違ってるっていうより、まだ更新前なんじゃない？」

　セブンは画面へ目を戻す。

「ここ、見つかってまだそんなに経ってないし。周期にもズレがあるのかも」

「なるほど」

　コリーが向こう側から声をかける。

「次は、ちゃんと様子見ながら行こうぜ」

「そうね」

　セブンも頷いた。

「噴き出す前に音がしてたし、それも見た方がよさそう」

「ですね」

　コンが壁を見る。

「水も少し漏れていました」

「じゃあ、次はそこも見るか」

　エントが言う。

　噴き出していた水が止まる。

　4人はもう一度周囲を確認した。

「行ける？」

　コリーが聞く。

「待って」

　セブンが答える。

　誰もすぐには動かない。

　壁の音。

　亀裂から漏れる水。

　それを確認してから、セブンが顔を上げた。

「……今」

　エントたち3人が一気に通路を抜ける。

「よし」

　エントが振り返る。

「こういうのもあるんだな」

「新しいダンジョンだしね」

　セブンはもう一度攻略情報へ目を落とした。

「もう少し新しい情報が出てないか、後で見てみる」

◇

　それからは、攻略情報を参考にしつつ、水が漏れていないか、管から音がしていないかにも注意して進んだ。

　何度か足を止めることにはなったが、それでも順調に奥へ進んでいく。

　やがて、最後のレバーへたどり着いた。

「これで終わり？」

　エントが聞く。

「この区画はね」

　セブンが答える。

「これを動かせば、先に進めるはず」

「じゃ、やるか」

　コリーがレバーへ手をかける。

　力を込める。

　重い音。

　どこかで水門が開いた。

　すぐ近くの貯水槽から、大量の水が流れ出していく。

　水位がゆっくりと下がっていった。

「お」

　エントが覗き込む。

　水の下から石造りの通路が現れる。

　さらに水位が下がると、その奥に暗い入口が見えた。

「ここか」

「みたいですね」

　コンが言う。

　4人は水の引いた通路へ下りる。

　先ほどまでの《調整槽》とは空気が違った。

　通路は狭い。

　壁もところどころ崩れ、床には泥が溜まっている。

　流れている水も少ない。

　エントが奥を見る。

「ここから先は？」

　セブンが攻略情報を確認する。

「《旧排水区》」

「情報は？」

「あるにはあるけど――」

　セブンが画面を少し動かす。

「ここまでより少ないわね。まだ情報が揃ってないところもあるみたい」

「じゃあ、ここからは分からないことが増えるってことか」

「そうなるわね」

　エントは、水の引いた先へ続く暗い通路を見る。

　さっきまでより狭く、先までは見通せない。

　それでも、分からない場所へ進むことに、不安より先に興味が湧いた。

「じゃ、行ってみようぜ」