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第82話：『背中合わせの熱』

ガギィィィンッ！！

凍てつく空気の中で、鉄と鉄が噛み合う火花が散った。

ヴォルフが振り下ろした二振りの剣を、悠斗が大剣の腹で受け止める。

衝撃で足元の氷床が蜘蛛の巣状に砕け、二人の身体が沈み込む。

「重いだろうが、えぇ！？俺の愛はよォ！！」

ヴォルフが吠え、さらに剣に体重を乗せる。

彼のしなやかな筋肉が獣のように躍動し、双剣が悠斗の防御をこじ開けようと軋みを上げる。

『……障害物（エラー）……排除……』

悠斗は表情一つ変えない。

ただ機械的に、最適解として手首を返し、ヴォルフの連撃を無造作に弾き飛ばす。

その瞳には、ヴォルフという「個人」は映っていない。ただの処理すべきデータとしてしか認識されていない。

それが、ヴォルフには何よりも許せなかった。

「無視してんじゃねぇッ！！」

ドゴォォッ！

ヴォルフは弾かれた反動を利用して回転し、がら空きになった悠斗の懐へと飛び込んだ。

剣ではない。強引な頭突き（ヘッドバッド）だ。

ガコンッ！！

金属音が響き、悠斗がよろめく。

兜のバイザーが砕け散り、その下の素顔が露わになった。

うつろな瞳。血の気のない肌。

「俺を見ろ！テメェが『鋼鉄の街』で、命がけで守ったガキだぞ！忘れたとは言わせねぇ！」

ヴォルフが拳を振り上げる。

その時だった。

ウゥゥゥゥゥン……ピカァッ！！

頭上が白色に染まった。

天井の大穴から侵入していた「消去装置（イレイザー）」の群れが融合し、一つの巨大な砲台のような形態に変形していたのだ。

その砲口に、圧縮された消滅の光が収束していく。

『Target: All area.（全域）』

『Format action: Start.（初期化開始）』

「……チッ、野郎共！伏せろォォッ！！」

ヴォルフが叫ぶ。

だが、遅い。

放たれようとしているのは、この「箱庭」ごとデータを消し飛ばす広範囲殲滅波だ。

逃げ場はない。レジスタンスたちも、私も、そしてヴォルフたちも。

（……終わり？）

視界が白く塗り潰されそうになった、その刹那。

ザッ。

誰かが、私の前に立った。

ボロボロの黒いマントを翻し、ヴォルフを突き飛ばして、光の前に立ちはだかった影。

『……下がレ』

悠斗だった。

彼は私とヴォルフ、そして背後のレジスタンスたちを背に庇うように大剣を構えた。

その構えは、ただの防御ではない。

かつて、幾多の絶望的な攻撃を受け止めてきた、絶対的な守護の型。

『雑魚ガ……死ヌゾ……』

ズドォォォォォォォォォンッ！！！！

極大の消滅波が、悠斗に直撃した。

光の奔流が彼を飲み込み、その背後の地面をも削り取っていく。

ガガガガガガッ……！！

悠斗の鎧が悲鳴を上げ、データが剥離していく。

『絶対防御』のエフェクトがガラスのようにひび割れる。

それでも、彼は一歩も退かなかった。

膝が震え、口から赤いノイズ（血）を吐きながらも、背後の私たちに指一本触れさせない。

その姿を見た瞬間、ヴォルフの目が見開かれた。

重なる記憶（フラッシュバック）。

かつて、あの薄暗い地下工場で、巨大な管理官のハンマーから自分を庇ってくれた背中。

「……ハッ、相変わらずかっこつけやがって」

ヴォルフが動いた。

彼は逃げるのではなく、光の奔流の中へ飛び込み、悠斗の背中に自分の背中を預けた。

「一人で背負い込んでんじゃねぇよ、バカ兄貴！！」

ヒュンッ、カァァァン！！

ヴォルフが双剣を交差させ、自身のＨＰを魔力（オーラ）に変換して展開した。

悠斗の防御の隙間を埋めるように、銀色の光が障壁となる。

二重の盾。

悠斗の負担が軽くなり、砕けかけていた防御壁が修復される。

背中合わせの二人。

その背中が触れ合った瞬間、悠斗の瞳に光が戻った。

『……ヴォルフ……？』

「遅ぇよ、寝坊助。……あの工場での借りは、これでチャラだぜ」

二人の間に、熱い風が吹いた。

私の視界が滲み、過去の記憶が重なる。

━━そこは、冷たい鉄と油の匂いがする『第4再教育センター』だった。

絶体絶命のピンチ。振り下ろされる死の鉄槌。

震える少年の前に立ちふさがり、全てを受け止めた剣士。

━━『死に急ぐな、クソガキ』

━━『余所者……！なんで……！』

━━『言ったはずだ。……仲間を助けに来たんだと』

あの時、少年だったヴォルフは、その背中に「本物の強さ」を見たのだ。

そして今、成長した彼は、憧れの背中を守るために並び立った。

カッ！！

記憶が弾ける。

現実の氷原で、二人の息が完全に同調（シンクロ）した。

『……行くぞ』

「おうよ！！」

光の奔流が途切れた一瞬の隙。

二人は同時に飛び出した。

『剣技：流星（メテオ・ブレイク）』ッ！！

「双剣技：疾風迅雷（ソニック・レイド）」ッ！！

悠斗の紫電を纏った重厚な一撃と、ヴォルフの目にも止まらぬ銀色の連撃が交差する。

剛と柔。静と動。

二つの対照的な刃が、Ｘ字を描いて白い巨人のコアを直撃した。

ズバギャァァァァァァァンッ！！！！

世界が割れるような轟音。

巨人は断末魔を上げる暇もなく粉砕され、無数のポリゴン片となって爆散した。

ヒュォォォ……。

吹雪が止んだ。

静寂が戻った氷原に、二人の男が立っていた。

肩で息をするヴォルフと、大剣を静かに鞘に収める悠斗。

巨人が消えた場所には、ピンク色に輝く結晶━━『記憶の欠片』が落ちていた。

ヴォルフはそれを拾い上げると、無造作に悠斗に投げ渡した。

「……受け取れ。お前の忘れ物だ」

悠斗は片手でそれを受け止め、じっと見つめた後、小さく頷いた。

『……借りだな』

その声は、もう機械音声ではなかった。

低く、落ち着いた、私の知っている彼の声。

「貸しにしとくさ。……次会う時は、一発殴らせろよ」

ヴォルフは背を向け、手をひらひらと振った。

悠斗もまた、何も言わずに背を向けた。

けれど、去り際に一度だけ、二人は拳をコツンと合わせる仕草をした。

触れてはいない。

けれど、その拳の間には、確かにあの地下工場で結ばれた「絆」があった。

『……梨花』

悠斗が私を見た。

その瞳は澄んでいた。狂気は消え、戦士としての静かな決意だけが宿っている。

『道は開いた。……来れるか？』

「ええ。どこまでも」

私が答えると、彼は微かに口元を緩め、再び北の闇へと姿を消した。

その後ろ姿は、もう「孤独な殺戮者」ではなかった。

確かな目的と、仲間たちの想いを背負った「英雄」の背中だった。

「……行けよ、梨花」

戻ってきたヴォルフが、私の背中をドンと叩いた。

「あいつの隣（ヨコ）を歩けるのは、俺じゃねぇ。……お前だけだ」

「……ありがとう、ヴォルフ」

私は彼と、レジスタンスのみんなに深く頭を下げた。

そして、悠斗が切り開いた雪道を、力強く駆け出した。

北の空には、オーロラが揺らめいている。

その向こうにある「最後の決戦の地」へ。

私たちの旅は、いよいよクライマックスへと向かう。