第83話：『凍てつく関所と、ただ一人の英雄』
第83話『凍てつく関所と、ただ一人の英雄』
ザッ、ザッ、ザッ、ザッ。
私の足音だけが、白銀の世界に響いている。
猛威を振るっていた吹雪は、嘘のように止んでいた。頭上には、オーロラが揺らめく満天の星空が瞬いている。
そして、目の前には悠斗が通ったであろう道があった。
降り積もった雪が踏み固められ、立ち塞がる氷壁は粉砕され、襲い来るはずのモンスターや消去装置、イレイザーが残骸となって転がっている。
それは、悠斗が一人で、その身を削って切り開いた執念の道だった。
「……はぁ、はぁ……っ……はぁ、はぁ……っ」
白い息を吐きながら、私は走った。
寒い。けれど、不思議と辛くはない。
胸の奥に、さっきヴォルフたちから受け取った思いが残っているからだ。そして何より、この道の先に悠斗がいるという事実が、私の足を前へと動かしている。
『……梨花。生体反応、前方三〇〇メートル。……静止しているぞ』
レンの声に、私は顔を上げた。
視線の先。雪原の終わる場所に、巨大な構造物が聳え立っていた。
「あれは……」
北の関所。
以前来た時には、マザーブレインがいた中枢に向かう道を塞ぐように閉まっていた。
しかし、今のそれは、見る影もなく崩壊していた。
城壁は半壊し、強固な鋼鉄の門扉は内側からひしゃげて吹き飛んでいる。
まるで、巨大な竜巻が通り過ぎた後のような爪痕。
そして、その瓦礫の山の頂上に、悠斗はいた。
漆黒のフルプレートアーマー。背負った大剣。
悠斗はボロボロになったマントを風になびかせ、壊れた門柱に寄りかかるようにして座り込んでいた。
「悠斗……！」
私が名前を呼ぶと、彼の兜がゆっくりと動いた。
駆け寄る私を、赤い光が消えた静かな瞳が見つめる。
「……遅かったな、梨花」
その声は、ひどく掠れていた。
近くで見ると、彼の鎧は限界を超えて損耗していた。無数の傷、焦げ跡、そしてデータ欠損を示すノイズが、身体のあちこちから漏れ出している。
システムによる自動修復が追いついていないのだ。
「そんな……ボロボロじゃない」
私は手を伸ばし、彼の頬に触れる。冷たい顔は、まるで氷の彫像のようだ。
けれど、そこには確かな意志のある熱があった。
「無茶しすぎだよ。……どうして、待っててくれなかったの？」
「……待っていたら、お前を巻き込むだろ」
悠斗は不器用そうに視線を逸らした。
「俺は……バグだ。意識のはっきりしない時があるし、制御できない力が、いつ暴走するかわからない。……ヴォルフの時のように、また誰かを傷つけるのが怖かった」
彼の言葉に、胸が締め付けられる。
地下洞窟でヴォルフや私を守ったこと。そして、その力が時に制御不能になり、周囲を危険に晒してきたことへの恐怖を。
だからこそ、彼は孤独を選んだ。誰よりも優しいからこそ、誰よりも遠くへ離れようとしたのか。
「バカ」
私は悠斗の顔を両手で包みながら、その額に自分の額をコツンと押し当てた。
「……！？」
「言ったでしょ。……ヴォルフも、私も。あなたの背中を守るためにここにいるんだって」
私は彼の瞳を真っ直ぐに覗き込んだ。
「もうAIに強制された黒騎士なんてしなくていいの。……あなたは悠斗で、私は梨花。……ここを守る生活じゃなくて、私たちの世界へ一緒に帰ろう！」
「……梨花」
彼が私の名前を呼ぶ。
その響きに、ようやく色が戻った気がした。
悠斗はゆっくりと、私の手に自分の手を重ねた。ガントレットの冷たい感触。けれど、その震えは止まっていた。
「……ああ。そうだな」
彼は瓦礫を支えにして、立ち上がった。
その動作に伴って、鎧の隙間から溢れていたノイズが収束し、安定した蒼い光へと変わっていく。
迷いが晴れたのか、孤独な戦いではなく、共に歩む覚悟を決めたことで、彼の魂は安定を取り戻したようだった。
「行こう、梨花。……この門の向こうが、世界の裏側だ」
悠斗が顎で示した先。
破壊された関所の奥には、不気味なほど無機質な、真っ白い空間が広がっていた。
雪原でも、洞窟でもない。テクスチャの貼られていない、開発中の空間のような虚無だった。
そこは、この治療用に作られた世界を管理するシステムの中枢領域だろう。
「この先に、マザーブレインが……ううん、この脳機能再生プロジェクトの中核があるのね」
「ああ。……俺たちの記憶を奪い、この世界に閉じ込めている元凶だ」
悠斗が大剣を引き抜き、肩に担いだ。
その姿は、もう狂戦士ではない。私がよく知っている、頼もしいパートナーの姿だ。
「怖いか？」
「ううん。……悠斗が一緒なら」
私は杖を握りしめ、彼の隣に並んだ。
「……行くぞ」
二人の足音が重なる。
私たちは崩れ落ちた関所を越え、白き闇の領域へと足を踏み入れた。
背後で、オーロラが輝いている。
それは、私たちを見送るレジスタンスたちの希望の光のように見えた。
長い旅路の果てに、ついに辿り着いたのだった。
感想、レビュー、ブクマ、評価、待ってます！！
ちょっと面白いかなと思いましたら評価をお願いいたします。反響は励みになります。
