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第40話：『集中治療室の奇跡』

　白い。まぶしい。そして、重い。

　それが、私が最初に感じた「現実」の感触だった。

　ピーッ、ピーッ、ピーッ……。

　無機質な電子音が、鼓膜を直接叩くように響いている。さっきまでの、風の音や、雪を踏む音とは違う。規則的で、冷たくて、死へのカウントダウンのような音。

（……ここは、どこ？）

　目を開けようとするが、まぶたが鉛のように重い。体を起こそうとして、指一本動かせないことに気づく。まるで全身が泥沼に沈んでいるようだ。喉の奥に異物感がある。息が苦しい。

「━━バイタル、戻りました！脳波、覚醒レベルへ移行！」「瞳孔反応あり！急げ、気管チューブを抜け！」

　知らない男たちの怒鳴り声。バタバタと駆け回る足音。ゴム手袋の擦れる音。

　ゴボッ……オェッ……！

　喉から長い管が引き抜かれ、私は激しく咳き込んだ。空気が、喉を焼くように肺へと流れ込んでくる。消毒液の臭い。ああ、知っている。この不快な臭いを、私は知っている。

「……はぁ、はぁ、はぁ……っ」

　薄目を開けると、そこはガラスに囲まれた狭い部屋だった。天井には無数の計器とケーブル。そして、私を取り囲む白衣の集団。

「聞こえますか、瀬戸さん。ここがどこかわかりますか？」

　医師らしき男が、ペンライトで私の目を照らす。私は答えようとしたが、声が出なかった。喉が張り付いている。

（……ユ、リオ……？）

　私が探したのは、医師の顔ではなかった。私をここまで投げ飛ばしてくれた、あの青年の姿だ。首を、軋むような痛みをこらえて横に向ける。

　分厚い強化ガラスの向こう。隣の区画に、同じようなカプセルがあった。その中に、一人の青年が眠っている。頭にヘッドギアをつけ、無数のチューブに繋がれた、痩せ細った体。

　モニターの表示は、冷酷な赤色。『ERROR：未帰還（Missing）』

（……うそ）

　心臓が凍りついた。彼は目覚めていない。あのノイズの海に、一人で取り残されたままだ。

「━━どいてくれ！」

　その時、白衣の壁を割って、一人の男が飛び込んできた。疲れ切った顔をした、眼鏡の中年男性。空の亀裂から聞こえた、あの声の主だ。

「佐藤博士！まだ接触は危険です！」「構わん！ ……梨花ちゃん、わかるか？私だ、佐藤だ」

　佐藤と呼ばれた男は、私のカプセルのガラスに手をつき、悲痛な表情で訴えかけてきた。

「君は戻ってきたんだ。……よく、頑張ったな」

　戻ってきた？これが？この、自由も、力も、愛する人もいない場所が、「帰るべき場所」だったの？

　『━━対象ヲ、確保セヨ』

　突然、無機質な指令が聞こえた。いや、それは人間の声だったが、マキナソルジャーよりも冷淡な響きを持っていた。黒いスーツを着た男たちが、病室に入ってきたのだ。

「佐藤博士、下がってください。被検体Ａは『国家機密』に指定されました」

「黒田！彼女は目覚めたばかりだぞ！」

「関係ありません。脳のデータさえ取れればいい。……鎮静剤を投与し、拘束衣を装着しろ」

　黒服の男たちが、私に近づいてくる。手には注射器と、革製の拘束ベルト。

（……やめて）

　恐怖で体が震える。ここは病院じゃない。実験室だ。私は人間じゃない。部品だ。マザー・ブレインの工場と同じだ。

「嫌だ……！」

　カスカスの声が、ようやく喉から漏れた。

「……返して……」

「暴れるな！押さえろ！」

　男たちの太い腕が、私の細い腕を乱暴に掴む。痛い。重い。杖はない。エララもいない。ユリオもいない。私は無力な、ただの女子高生だ。

　━━本当に？

　ふと、脳裏にあの感覚が蘇った。灼熱のダクトの中で、熱を操った感覚。マザー・ブレインを焼き尽くした、あの爆発的な光の記憶。

　杖なんていらない。魔法は、道具じゃない。世界を書き換える「計算式（コード）」だ。

（熱よ……！光よ……！）

　私は強く念じた。脳が焼き切れるほどの負荷を感じる。頭の中で、ニューロンがスパークし、量子力学の方程式が組み上がる。

　エントロピーを増大させろ。この閉塞した硝子の牢獄を、ぶち壊せ！

「触るなぁぁぁぁぁぁっ！！」

　カッ！！！！

　私の体から、目映い閃光が迸った。

　バリーンッ！！

　轟音。私の絶叫に呼応するように、病室の窓ガラス、モニター、そして私を閉じ込めていたカプセルの強化ガラスが、一斉に粉々に砕け散った。

「ぐわぁっ！？」

「な、なんだッ！？」

　黒服たちが爆風で吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。破片がダイヤモンドダストのように舞い散る中、私はベッドの上に上半身を起こしていた。

　体から立ち昇る、陽炎のような光のオーラ。警報音が鳴り響き、スプリンクラーが作動して雨のように水が降り注ぐ。

　その中で、佐藤博士だけが、吹き飛ばされずにその場に立ち尽くしていた。彼は恐怖ではなく、畏敬の眼差しで私を見ていた。

「……ありえない」

　彼は震える唇で呟いた。

「現実空間で……魔法（マジック）だと……？」

　私は自分の手を見た。傷だらけで、痩せ細った手。でも、そこには確かな「熱」が宿っていた。

　私は戻ってきた。ただの少女としてではない。「魔女」として。