第39話：『瓦礫の下の君へ』
第39話：『瓦礫の下の君へ』
ザザザザザッ……ピーーーーーッ！！
落下している。底のない、極彩色のノイズの海へ。
上下の感覚はない。手足の感覚もない。視界には、剥がれ落ちた空のテクスチャと、溶解した大地のポリゴンが、走馬灯のように乱舞している。美しいノースガルドの雪原も、温かい焚き火も、ヴォルフたちの笑顔も。すべてが無機質なデータに還元され、闇に飲み込まれていく。
（死ぬ……消える……！）
恐怖で叫ぼうとしたけれど、声が出ない。私の喉そのものが、消失しかけているのかもしれない。
その時。頭上にある空の亀裂から、あの雷鳴が轟いた。
『戻ってこい！！』 『君の名前はリリアじゃない！ 瀬戸梨花、せと りかだ！！』
ドクンッ！！
その言葉が心に突き刺さった瞬間、私の目に見える世界が反転した。ノイズの海が割れ、その奥底から、封印されていた記憶が大きな噴水のように噴き出したのだ。
……通学路の桜並木。 ……勉強をした教室。 ……よく見ていたグラウンド。 ……そして、あの日。渋谷のスクランブル交差点。
信号が青に変わる。人混みの中を歩き出す。耳をつんざく急ブレーキの音。人々の悲鳴。迫りくるトラックの巨大な影。
「あ……ぁ……」
私はハッキリと思い出した。私は冒険者じゃない。魔法使いでもない。私は瀬戸梨花、１７歳のただの高校生。そして、私はあのとき死んだはずだ。あのアスファルトの上で、鉄の塊に押し潰されて。
「いやぁぁぁぁぁぁっ！！」
現実、リアルの恐怖が、ファンタジーの自己のアイデンティティを食い破る。自分の体が、ひしゃげた肉塊に戻っていくような錯覚がする。激痛が走り寒気がする。絶望も感じる。
私の意識が粉々に砕け散ろうとした、その刹那。
「……させるかよッ！！」
ガシッ！！
力強い手が、私の腕を掴んだ。ノイズの嵐の中で、私を引き留める唯一のアンカーだ。
「ユ……リオ……？」
顔を上げると、そこにはユリオがいた。でも、彼の姿はボロボロだった。愛剣、星斬りは折れ、纏っていた黒いコートはデータの粒子となって霧散している。
彼の体もまた、激しく明滅していた。それでも彼は、私を掴む手だけは絶対に離さなかった。
「……思い出したよ、リリア。いや、梨花」
彼は苦しげに、けれど優しく微笑んだ。
「俺の名前は、神崎悠斗。……あの日、お前と同じ交差点にいた」
「神崎先輩……」
その名前を彼の口から聞いた瞬間、私の記憶の最後の一ピースがハマった気がした。あの日、迫りくるトラックを前にして、私は死を覚悟した。その時、飛び出してきた影があった。私を庇って、覆いかぶさってくれた人がいた。
「あの時、先輩が……私をかばってくれたの……？」
「……ああ、……とっさに体が動いちまったんだ。エースストライカーの反射神経ってやつかな」
ユリオ、悠斗は自嘲気味に笑った。彼の左目から、赤いノイズの涙が流れている。
「でも、おかげでわかった。……俺が何のために、この世界で剣を持たされたのか」
彼は上を見た。遥か頭上の空の亀裂の向こう側で、白く眩しい光が瞬いている。きっとあれは、この世界からの出口だ。
「俺の役目は、魔王を倒すことでも、スローライフを過ごすことでもなかった。……お前を、あそこへ帰すことだ」
「え……？」
嫌な予感がした。彼の手が、私を引き寄せるのではなく、突き放すような構えになったからだ。
「待って！ 一緒に帰ろう！ あなただって、生きてるんでしょ！？」
「……俺は無理だ」
悠斗は首を振った。彼の下半身は、すでにノイズに侵食され、消失しかけていた。 瓦礫の下敷きになったあの日と同じ。彼は私を庇った代償に、深手を負いすぎているのだ。
「俺の身体は事故の損傷が激しい、……そのことを俺自身が自覚している」
「そんな……嫌だ！ 置いてなんていかない！」
私が叫んで彼にしがみつこうとすると、彼は私の肩を強く掴み、真っ直ぐに私の目を見た。その瞳は、碧色から、優しい茶色へと変わっていた。
「梨花。……生きろ」
「っ！？」
「お前だけでも、目を覚ませ。……向こうで、俺を見つけてくれ」
彼はニカっと笑った。夏の日のような、眩しい笑顔で。
「頼んだぞ、リリア！！」
ドォンッ！！
悠斗が私の体を、全力で上空へと放り投げた。大剣を振るう腕力、その全てを乗せた、渾身の動きだった。
「ユリオォォォォォォッ！！」
私の体は砲弾のように加速し、ノイズの海を突き破って上昇していく。遠ざかる彼の姿。彼は崩れゆくデジタルの瓦礫の中に一人留まり、私に向かって親指を立てていた。
視界が真っ白に染まる。転生した冒険ファンタジーが終わる。彼の温かい手も、優しい笑顔も、すべてが光の彼方へ消えていく。
『システムエラー。強制排出、開始』
……そして私は目を覚まし始めていた。
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