第35話：『テクスチャの剥がれた道』
第35話：『テクスチャの剥がれた道』
ノースガルドの雪原を抜け、南へと向かう街道は、徐々にその色彩を変え始めていた。 針葉樹の森を抜けると、足元の雪はまばらになり、代わりに乾いた土と、芽吹いたばかりの緑の下草が顔を出し始める。
本来なら、厳しい冬を越えた冒険者たちを癒やす、平和で美しい旅路のはずだ。けれど、私の胸のざわめきは消えなかった。ヴォルフのあの奇妙な言い回し。それが頭から離れず、私は周囲の景色をどこか疑うような目で見てしまっていた。
「……ねえ、リリア。さっきから難しい顔をしてどうしたんだ？」
先頭を歩いていたユリオが、心配そうに振り返る。彼は上着を脱ぎ、軽装になっていた。首筋には汗が滲んでいて健康的に光っている。
「ヴォルフのことか？ まあ、あいつも緊張してたんだろう。同じ挨拶を繰り返しちゃうことなんて、誰にでもあるさ」
「……そうかな。そうだといいけど」
私は曖昧に笑って頷いた。ユリオには感じないのだろうか。この世界全体に漂う、薄い膜のような違和感を。空気の味が、どこか無機質だ。風の音が、録音された音源のように単調に聞こえる気がする。
「あ、見てくれ！ 花が咲いてるぞ」
ユリオが街道の脇を指差した。そこには、黄色い小さな花が群生しているように見えた。
「きれいだな。北国では見られなかった色だな」
ユリオが屈み込み、その花に触れようとする。私も近づいて、その花を見た。そして、息を呑んだ。
「……待って、ユリオ！」
「ん？」
「それ、触らないで！！」
私の声が震えていたのか、ユリオが驚いて手を止める。私は恐る恐る、その黄色いものに顔を近づけた。
遠目には花に見えた。でも、近くで見ると、それは花ではなかった。
「……板？」
そこにあったのは、灰色一色でのっぺりとした、正六角形の板だった。茎も、葉も、花びらの重なりもない。ただ花があった場所に、灰色の幾何学図形のポリゴンが浮いているだけだった。まるで、絵の具を塗り忘れたキャンバスのように。
「なんだこれ……？ 枯れてるのか？」
ユリオが不思議そうに、その板をつつこうと指を伸ばした。次の瞬間。
スッ……。
彼の手は、何の抵抗もなくその板をすり抜けた。
「……うわっ！？ え？ なにこれ……」
ユリオが私たちを庇う様に片手を広げながら、もう片方の手で、下がる様にと合図をしてきた。板は揺れもしない。ただ、そこに固定された映像のように浮いている。
「感触がない……？ なんだこれ、幻覚か？」
ユリオが自分の手と、謎の板を交互に見る。私は冷や汗が背中を伝うのを感じた。
（幻覚？ 違う）
父さんの書斎で読んだ物理の本を思い出す。物体が存在するなら、光を反射し、質量を持ち、空間を占有するはずだ。でもこれには、光の反射がないし質感がない。触ることもできない。……物理法則が適用されていない？
「……この世界、何かが欠けている感じが……」
私が呟いた時だった。
ザザッ……ザザザッ……！
不快なノイズ音が、森の奥から響いてきた。鳥の声じゃない。もっと電気的で、耳障りな音。
「魔物か！？」
ユリオが瞬時に星斬りを抜く。草むらをかき分けて現れたのは、一体のマキナソルジャーだった。ただし、様子がおかしい。
ガガッ……ガガ……。
銀色のボディが、激しく明滅している。右足を出したと思ったら、次の瞬間には左足が前にあり、その次はまた右足に戻っている。動きが瞬間的に切り替わっている様に見える。
「壊れかけか……。楽にしてやる！」
「待って！！ 壊れかけとかじゃなくて、動きが変だよ」
ユリオに伝えたがちょっと遅かった。ユリオはサッと踏み込み、袈裟斬りに剣を振り下ろす。完璧なタイミング。それは鋼鉄をも断つ一撃だった。しかし。
スカッ。
剣はマキナソルジャーの体を、煙のようにすり抜けた。
「なっ……！？」
ユリオが体勢を崩す。斬られたはずの敵は、傷一つなくそこに立っていた。そして、本来ならありえない速度で、予備動作なしで、腕を振り上げていた。
「危ない！！」
私はとっさに杖を向けた。物理攻撃が通じないなら、エネルギーで焼き尽くすしかない！
「炎弾、ファイアーボールッ！！」
ドォォン！！
放たれた炎が敵を直撃する。しかし、爆発音の代わりに響いたのは、『ピガガガガッ！』という耳をつんざくような電子音だった。
マキナソルジャーの姿が、テレビの砂嵐のように乱れる。そして次の瞬間、フッと掻き消えるように消滅した。燃え尽きたのではない。データが削除されたような消え方だった。
「……なんだよ、今の」
ユリオが剣を構えたまま、荒い息を吐く。
「手応えがなかった。……斬った感触も、敵の気配も」
彼は恐怖を押し殺すように、剣を鞘に納めた。
私は今の戦闘について考えていた……。マキナソルジャーは魔獣ではなくて、人を使った機械兵器だから、倒しても魔獣の様には消えないで残るはず。なのに消えた。それに花もポリゴンの様になって触れなかった……。
私は震える手で杖を握りしめ、周囲を見渡した。美しい森。でも、今の私にはそれが書き割りの様な、作られた背景画にしか見えなかった。
「……先を急ごう」
エララが、低く押し殺した声で言った。彼女は一度も戦闘に参加せず、ずっと手元の端末を操作していた。
「このエリアは不安定よ。……長居すると、私たちまでバグに巻き込まれるわ」
「バグ……？」
聞き慣れない言葉。でも、今の現象を表すのに、それ以上に相応しい言葉はなかった。
聞き慣れない言葉。でも、今の現象を表すのに、それ以上に相応しい言葉はなかった。エララは私たちの知らないことを知っていて、隠している様だった。
「待って、エララ。不安定ってどういうこと？ さっきのポリゴンみたいな花や、触れない敵……この世界に何が起きてるの！？」
私がたまらず問い詰めると、エララは端末から顔を上げずに、焦燥感を滲ませた声で叫んだ。
「今は説明している暇はないわ！ 簡単に言えば、空間の……世界そのものの綻びよ。さっきの機械兵みたいにデータごと削除されたくなかったら、すぐにここから離れるのよ！」
エララの切羽詰まった様子に、私とユリオは言葉を呑み込んだ。
私たちは逃げるように歩き出した。足元の土の感触さえ、本当にそこにあるのか信じられなくなりそうだった。
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