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第36話：『エースストライカーの記憶』

　その日の夜、私たちは街道から少し外れた開けた場所で野営をすることにした。空には満天の星。本来なら、冒険の疲れを癒やす安らぎの時間だ。けれど、私の耳には、パチパチと燃える焚き火の音が、どうしても電子的なノイズ音のように聞こえてならなかった。

「……今日は、変な一日だったな」

　焚き火の向こうで、ユリオがぽつりと呟いた。彼は愛剣、星斬りを鞘から抜き、丁寧に手入れをしていた。油を染み込ませた布で刀身を拭う動作は、熟練の剣士そのものだ。

「そうね……」

その変な現象について、今もいろいろ続いていることについては、言い出せずにいた。私はユリオを励ます様に、また自分に言い聞かせるように明るく答えた。

「こういう日もあるよ。……明日はきっといい日になるよ」

「……そうだな」

　そう一言いうと、彼は剣の柄を強く握りしめた。その瞬間だった。

「……ッ！？」

　ガシャン！！

　ユリオが突然、弾かれたように剣を取り落とした。重い金属音が静寂を引き裂く。

「ユリオ！？どうしたの？」

　私が驚いて顔を上げると、彼は自分の両手を呆然と見つめながら、ガタガタと震えていた。顔色が真っ青だ。

「……違う」

　ユリオがうわ言のように呟く。

「……硬くない。丸いんだ。……もっと、革の感触で……」

「え？何を言ってるの？」

　私が駆け寄ろうとすると、彼は頭を抱えてうずくまった。

「ぐ、あぁぁぁ……ッ！！」

「……パスだ！前へ出せ！」「俺に回せ！決めてやる！」

　うずくまったユリオは苦しそうにしながら、はっきりとした口調で、そういい出した。

「……右サイド、上がってるぞ……！来い来い……！」

「ユリオ！？」

　私は彼の肩を掴んで揺さぶった。彼の瞳孔は開ききっていた。私を見ていない。ここではない何処か虚空を見ている。

「しっかりして！ここは森だよ！戦闘なんてないよ！」

　でも私の声は彼には届かない様だった。

「う、あ、あああああッ！！」

　ユリオがのけぞり、苦悶の声を上げる。

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ！」

　数秒の後。ユリオは糸が切れたように脱力し、荒い息をついた。焦点の定まらなかった瞳に、ようやく私の顔が映る。

「……リ、リア……？」

「わかる？私だよ。……何があったの？」

　ユリオは震える手で、地面に落ちた剣を拾い上げた。その手つきは、どこか恐る恐るだった。

「……わから、ない。一瞬、頭が割れそうになって……」

　彼は自分の掌を、まるで他人のものを見るように見つめた。

「俺は、剣士だよな？ずっとこの剣で戦ってきたんだよな？」

「そうだよ。ユリオは最高の剣士だよ」

「……だよな。なのに、どうして……」

　彼は唇を噛み、絞り出すように言った。

「どうして俺の手は、剣よりもボールを掴む感触を……懐かしいと叫んでいるんだ？」

　ボール。その言葉が出た瞬間、私の心臓が凍りついた。この世界に、サッカーボールなんていう遊具はない。それは、彼が持っているはずのない、前世での記憶。

　ユリオの魂の記憶が、転生という殻を破って溢れ出しそうになっている様だ。

私はユリオの前世が、同じ高校の二つ上の先輩だった、風間悠斗、かざまゆうと先輩なのではないかと、ほぼ確信している。だって少し幼くなっているけれど、見た目はほぼ同じだし、口調も動きやしぐさもそっくりだもの。どうしてそんなに詳しいのかについては、言わなくても分かって貰えると思う。ウフフ。風間先輩はサッカー部のエースで、何をしていてもいつも輝いていた。

私は前世での記憶があって、十七歳の女子高生だった。今は十二歳の女の子に転生している。風間先輩は前世の記憶が無いらしい。ちなみに名前は、私がリリアで先輩はユリオというのが、今の名前だ。

私は先輩が苦しんでいる姿を見て、怖くなってしまって、とっさに誤魔化す様に、

「……疲れてるんだよ」

　と言ってしまった。

　私は彼を抱きしめた。彼の体は温かい。けれど、その温もりが、まるで砂のように指の間からこぼれ落ちていくような恐怖を感じた。

「今日はもう寝よう？きっと、悪い夢を見ただけだよ」

　ユリオは私の肩に額を押し付け、小さく頷いた。その背中が、怯える子供のように震えている。

　離れた場所から、エララが心配した目でこちらを見ていた。彼女は何も言わない。ただ、手元の端末で何かを確認し、小さく首を横に振っただけだった。

　その夜、私は一睡もできなかった。目を閉じると、焚き火の爆ぜる音が、グラウンドの歓声と、何か大きなものが衝突するクラッシュ音に聞こえてならなかった。

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