第34話：『繰り返されるサヨナラ』
第34話：『繰り返されるサヨナラ』
北の空に、嘘のように晴れやかな朝日が昇っていた。常に分厚い鉛色の雲に覆われていたノースガルドに、これほど美しい青空が広がるなんて、誰が想像しただろう。
マザー・ブレインの崩壊から三日が過ぎた。雪に閉ざされていた街グレイシェルは、解放の喜びに沸き立っている。首輪を外した人々が、瓦礫を片付け、笑い合い、新しい生活の礎を築き始めていた。
街の出口にある巨大なアーチの下。見送りに来てくれたレジスタンス、野良犬ストレイ・ドッグスのリーダー、ヴォルフが名残惜しそうに声をかけてきた。
「またな！ 今度来る時は、もっとマシな歓迎をしてやるよ！」
ヴォルフが手を振り、後ろに控えていたレジスタンスの仲間たちも一斉に歓声を上げる。まるで映画のラストシーンのような、完璧で美しい大団円。私たちは笑顔で手を振り返し、南へと続く街道に向かって歩き出した。
ザッ、ザッ、ザッ……。
雪を踏む足音が心地よい。最高のハッピーエンドだ。これ以上の旅立ちはない。
私たちが背を向け、十歩ほど歩いた時だった。
「またな！ 今度来る時は、もっとマシな歓迎をしてやるよ！」
後ろに控えていたレジスタンスの仲間たちも一斉に歓声を上げる。
背後から、まったく同じ声が聞こえた。
「え？」
私は足を止めて振り返り、手を上げて答えた。そこには、さっきと同じ位置でヴォルフが手を振り、後ろに控えていたレジスタンスの仲間たちも一斉に歓声を上げる。そして照れたような表情の崩れ方まで。先ほどと同じだった。
「……ヴォルフ？」
背筋に冷たいものが走る。冗談？ 寂しいから引き止めているの？ 違う。彼の瞳の焦点が微妙に合っていない。私たちを見ているようで、私の背後にある虚空を見つめているような、うつろな目。
「どうしたんだ、ヴォルフ。さっき挨拶は済ませたぞ？」
ユリオも不思議そうに眉をひそめて近づこうとする。しかし、ヴォルフはユリオの言葉に反応しない。彼は固まったまま、瞬きもせず、笑顔を貼り付けていた。
そして。
「……へへっ。違いねぇ」
鼻をこすった。
「礼を言うぜ、英雄サマ。……あんたたちのおかげで、俺たちは本当の人間になれた」
「あぁ、……じゃあ行くぞ」
ユリオは少し心配そうにしながら、手を上げて答えている。
ゾワリ。
怖い。何かがおかしい。
「……感傷に浸りすぎて、頭がフリーズしちゃったのかしらね」
突然、横にいたエララが大きな声を出して、私の思考を遮った。
「エララ？」
「ほら、行くわよリリア！ 次の街まで遠いんだから、こんなところで道草食ってられないわ！」
エララはヴォルフの方を見ようともせず、強引に私の背中をグイグイと押した。その顔には、明らかに冷や汗が流れている。彼女のゴーグルの奥の瞳が、激しく左右に動いているのが見えた。まるで、見えないコンソール画面を操作しているかのように。
「ちょ、ちょっと待って！ ヴォルフの様子が変だよ！」
「変じゃないわよ！ 北国の男は別れが苦手なの！ こういうものよ！ いいから進む進む！」
「あ、うん……」
エララに急かされ、私はもう一度だけ振り返った。
ヴォルフは動かない。私たちがいなくなっても、彼は誰もいない雪原に向かって、あの笑顔で手を振り続けていた。
「またな！ 今度来る時は、もっとマシな歓迎をしてやるよ！」
そこには、さっきと同じ位置でヴォルフが手を振り、後ろに控えていたレジスタンスの仲間たちも一斉に歓声を上げる。
風に乗って、何度目かの言葉が聞こえた気がした。私は寒気を感じてコートの襟を合わせた。さっきまでの感動が、不気味な違和感へと塗り替えられていく。
これが北国の別れの流儀なのかしら……。
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