第33話：『崩れゆく塔、そして――』
第33話：『崩れゆく塔、そして――』
ガガガガガガッ……！！
マザー・ブレインの崩壊と共に、塔の最下層であるこの中枢ブロックを支えていた制御システムが暴走を始めた。白亜の壁に亀裂が走り、巨大な瓦礫が天井から降り注ぐ。神の居城は今、根元から単なる鉄屑の山へと還ろうとしていた。
「走れ！ 上へ向かうんだ！ この階層が完全に潰れる前に抜け出すぞ！」
ユリオの怒号が飛ぶ。私たちは激しく揺れる床を蹴り、塔の上層へと続く螺旋階段を必死に駆け上がった。
ズドォォォォンッ！！
頭上から凄まじい轟音が響き、塔全体が大きく傾いた。
「最上階から崩壊が始まってるわ！ 塔の上半分がもう保たないわ！」
エララが叫ぶ。彼女の言葉通り、中層のフロアまで駆け上がったところで、私たちの目の前の階段が、上方から落ちてきた巨大な天井の破片に押し潰され、粉々に砕け散った。
「道が……！」
上へ続くルートは完全に塞がれてしまった。
だが同時に、落下してきた巨大な質量の余波で、そのフロアの分厚い外壁が大きく吹き飛び、ポッカリと巨大な大穴が開いていた。塔の最上階から中ほどにかけての構造物が崩れ落ち、その穴からは広大な外の空が丸見えになっていた。
「構わん、ここから飛ぶぞ！」
ユリオは私とエララを両脇に抱えると、迷わず外壁の大穴から、塔の外の広大な雪原が広がる虚空へと身を躍らせた。
「きゃぁぁぁぁっーーー！？」
「ちょっと、ここからでも百メートル近くはあるわよ！？ 死ぬわよ！」
「死なない！ リリア、雪原に向かってクッションだー！」
落下しながらユリオが叫ぶ。私は強風に煽られながら、杖を真下に向けた。極限の恐怖を押し殺し、知識と魔法の演算にすべてを集中させる。
「空気よ……固まれ！ 『圧縮空気、エアバッグ』！！」
バシュゥゥゥン！！
雪原に叩きつけられる寸前、高密度の空気の層が私たちの真下に展開される。凄まじい落下のエネルギーを空気のクッションが受け止め、私たちはボヨ～ンと大きく弾んだ。
ザザザザァァァッ！！
弾んだ勢いのまま、私たちは雪煙を上げながら外の雪原へと転がり出た。そのまま雪の上を数十メートルほど滑り、ようやく止まる。
「……はぁ、はぁ、はぁ……死にそう」
心臓が破裂しそうだ。私たちは雪に埋もれたまま、後ろを振り返った。
ズゴゴゴゴゴゴゴゴ……！！
私たちがたった今飛び降りた黒き巨塔、第零区画が、ゆっくりと内側に折れ曲がり、完全に崩落していく。巻き上がる粉塵がキノコ雲のように空へと昇る。圧倒的な質量と、歴史の終わりを告げる音。
やがて、音は止んだ。後に残ったのは、白い雪原に横たわる、巨大な鉄屑の墓標だけ。
「……終わった」
エララが眼鏡のズレを直し、空を見上げた。
「見て。……空が」
マザーの消滅により、都市を覆っていた電磁シールドが消失していた。常に分厚い雲に覆われていた北の空が割れ、そこから差し込んだのは、眩いばかりの朝日だった。
「きれい……」
私が呟いた、その時。
カシャン。
遠くから、小さく、しかし澄んだ音が聞こえた。それは一つではない。カシャン、カシャン、カシャン……。無数の音が、雪原の向こうから響いてくる。
「おい、あれを見ろ」
ユリオが指差す先。レジスタンス『星屑の歯車、アストラル・ギア』の仲間たちや子供たち、そして戦いを見守っていた市民たちが立っていた。彼らが呆然と触れているのは、自分の首元だ。
支配の象徴だった「管理首輪」のロックが外れ、雪の上に落ちていたのだ。
「……外れ、た……？」
「俺たちは……自由だ……！」
誰かが叫んだ。その声は波紋のように広がり、やがて爆発的な歓声へと変わった。
「ウォォォォォォッー！！」
「マザーが死んだぞ！ 俺たちの勝利だー！」
抱き合う者、泣き崩れる者、空に向かって拳を突き上げる者。凍てついていた灰色の世界に、初めて熱が宿ったかのような瞬間だった。
「……へへっ。やってくれたな、英雄サマ」
人混みをかき分けて、ボロボロになったヴォルフが歩いてきた。彼の隣にはカレンもいる。ヴォルフは照れくさそうに鼻をこすり、私たちに向かって不器用に敬礼をした。
「礼を言うぜ。……あんたたちのおかげで、俺たちは本当の人間になれた」
「ううん。みんなが戦ってくれたからだよ」
私が答えると、ユリオもヴォルフの肩を叩いた。
「これからは、お前たちがこの国を作る番だ。……マザーのいない、新しいノースガルドをな」
「ああ、任せとけ。……あんたたちが見せてくれた情熱は、俺たちにしっかりと伝わっているからな。もう凍えることはねぇよ」
ヴォルフとユリオが、再び拳を突き合わせた。
＊＊＊
数日後。私たちは復興作業に湧くグレイシェルを離れ、再び旅路につこうとしていた。街の出口には、ヴォルフたちが見送りに来てくれている。
「本当に行くのか？ ここにいれば、英雄として食いっぱぐれることはないぞ」
ヴォルフが名残惜しそうに言うが、ユリオは首を振った。
「俺たちには、まだやるべきことがある。……俺自身の記憶と、この世界の正体を突き止める旅がな」
マザー・ブレインは消えたが、彼女が最期に口にした「特異点、シンギュラリティ」という言葉。そして私の持っている知識と、この世界の魔法がなぜ噛み合うのか。謎はまだ解き明かされていない。
「それに、世界は広いもの。ここだけで満足してたら、最高の魔導科学は完成しないわ」
エララも新しいゴーグル（マザーの残骸から作ったらしい）を光らせて笑う。
「リリア、……行くか」
ユリオが手を差し伸べてくる。私はその手をしっかりと握り返した。
「うん！」
振り返れば、朝日に輝く雪原。その輝きは、もはや死地のそれではない。希望の白だ。
「さようなら！ また会おうね！」
私たちは手を振り、歩き出した。北の風はまだ冷たいけれど、私たちの胸には確かな火が灯っている。
私たちの冒険は、まだ始まったばかりだ。
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