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第35話：『テクスチャの剥がれた道』

　ノースガルドの雪原を抜け、南へと向かう街道は、徐々にその色彩を変え始めていた。　針葉樹の森を抜けると、足元の雪はまばらになり、代わりに乾いた土と、芽吹いたばかりの緑の下草が顔を出し始める。

　本来なら、厳しい冬を越えた冒険者たちを癒やす、平和で美しい旅路のはずだ。けれど、私の胸のざわめきは消えなかった。ヴォルフのあの奇妙なループ。それが頭から離れず、私は周囲の景色をどこか疑うような目で見てしまっていた。

「……ねえ、リリア。さっきから難しい顔をしてどうしたんだ？」

　先頭を歩いていたユリオが、心配そうに振り返る。彼は上着を脱ぎ、軽装になっていた。汗ばんだ首筋が健康的だ。

「ヴォルフのことか？まあ、あいつも緊張してたんだろう。同じ挨拶を繰り返しちゃうことなんて、誰にでもあるさ」

「……そうかな。そうだといいけど」

　私は曖昧に笑って頷いた。ユリオには感じないのだろうか。この世界全体に漂う、薄い膜のような違和感を。空気の味が、どこか無機質だ。風の音が、録音された音源のように単調に聞こえる。

「あ、見てくれ！花が咲いてるぞ」

　ユリオが街道の脇を指差した。そこには、黄色い小さな花が群生している━━ように見えた。

「きれいだな。北国じゃ見られない色だ」

　ユリオが屈み込み、その花に触れようとする。私も近づいて、その花を見た。そして、息を呑んだ。

「……待って、ユリオ」

「ん？」

「それ、触らないで」

　私の声が震えていたのか、ユリオが驚いて手を止める。私は恐る恐る、その「黄色いもの」に顔を近づけた。

　遠目には花に見えた。でも、近くで見ると、それは花ではなかった。

「……板？」

　そこにあったのは、灰色一色でのっぺりとした、正六角形の「板」だった。茎も、葉も、花びらの重なりもない。ただ、「花があるべき座標」に、灰色の幾何学図形（ポリゴン）が浮いているだけ。まるで、絵の具を塗り忘れたキャンバスのように。

「なんだこれ……？枯れてるのか？」

　ユリオが不思議そうに、その板をつつこうと指を伸ばした。次の瞬間。

　スッ……。

　彼の手は、何の抵抗もなくその板をすり抜けた。

「……うわっ！？」

　ユリオが飛び退く。板は揺れもしない。ただ、そこに固定された映像のように浮いている。

「感触がない……？なんだこれ、幻覚か？」

　ユリオが自分の手と、謎の板を交互に見る。私は冷や汗が背中を伝うのを感じた。

（幻覚？違う）

　父さんの書斎で読んだ物理の本を思い出す。物体が存在するなら、光を反射し、質量を持ち、空間を占有するはずだ。でも、これには「テクスチャ（質感）」がない。「コリジョン（衝突判定）」がない。物理法則が適用されていない。

「……この世界、何かが欠けてる」

　私が呟いた時だった。

　ザザッ……ザザザッ……！

　不快なノイズ音が、森の奥から響いてきた。鳥の声じゃない。もっと電気的で、耳障りな音。

「魔物か！？」

　ユリオが瞬時に『星斬り』を抜く。草むらをかき分けて現れたのは、一体のマキナソルジャーだった。ただし、様子がおかしい。

　ガガッ……ガガ……。

　銀色のボディが、激しく明滅している。右足を出したと思ったら、次の瞬間には左足が前にあり、その次はまた右足に戻っている。動きが「飛んで」いるのだ。

「壊れかけか……。楽にしてやる！」

　ユリオが踏み込み、袈裟斬りに剣を振り下ろす。完璧なタイミング。鋼鉄をも断つ一撃。しかし。

　スカッ。

　剣はマキナソルジャーの体を、煙のようにすり抜けた。

「なっ……！？」

　ユリオが体勢を崩す。斬られたはずの敵は、傷一つなくそこに立っていた。そして、本来ならありえない速度で━━予備動作なしで━━腕を振り上げた。

「危ない！！」

　私はとっさに杖を向けた。物理攻撃が通じないなら、エネルギーで焼き尽くすしかない！

「『炎弾（ファイア・ボール）』ッ！！」

　ドォォン！！

　放たれた炎が敵を直撃する。しかし、爆発音の代わりに響いたのは、『ピガガガガッ！』という耳をつんざくような電子音だった。

　マキナソルジャーの姿が、テレビの砂嵐のように乱れる。そして次の瞬間、フッと掻き消えるように消滅した。燃え尽きたのではない。データが削除されたような消え方だった。

「……なんだよ、今の」

　ユリオが剣を構えたまま、荒い息を吐く。

「手応えがなかった。……斬った感触も、敵の気配も」

　彼は恐怖を押し殺すように、剣を鞘に納めた。私は震える手で杖を握りしめ、周囲を見渡した。美しい森。でも、今の私には、それが書き割りの背景画にしか見えなかった。

「……先を急ごう」

　エララが、低く押し殺した声で言った。彼女は一度も戦闘に参加せず、ずっと手元の端末（ガジェット）を操作していた。

「このエリアは不安定よ。……長居すると、私たちまで『バグ』に巻き込まれるわ」

「バグ……？」

　聞き慣れない言葉。でも、今の現象を表すのに、それ以上に相応しい言葉はなかった。

　私たちは逃げるように歩き出した。足元の土の感触さえ、本当にそこにあるのか信じられなくなりそうだった。