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第30話：『重力使いガルドス、再戦』

　白亜の空間に、冷徹な拍手が響き渡った。

　パチ、パチ、パチ……。

「素晴らしい。実に感動的だ。……廃棄予定の欠陥品が、野良猫の群れを引き連れて創造主に牙を剥く。これこそが予測不可能な『進化』のサンプルだよ」

　ガルドスは恍惚とした表情で、手に持った新しい指揮棒（タクト）を弄んだ。以前のものより大型で、先端には赤く発光する結晶体が埋め込まれている。見るからに高出力な代物だ。

「欠陥品？違うな」

　ユリオが大剣『星斬り』を構え、切っ先をガルドスに向ける。その碧眼は、かつてないほど澄み切っていた。

「俺はリリアの剣だ。お前が作った人形じゃない。……それを証明しに来た」

「フン。……口だけは達者になったな。だが、所詮はデータ上の存在だ」

　ガルドスが指揮棒を振るう。

「教育してやろう。絶対的な『力』の差というものを！ ……『重力圧壊（グラビティ・クラッシュ）』、出力最大！！」

　ズゴォォォォォンッ！！

　空間が歪んだ。目に見えない巨大なプレス機が、天井から落下してきたような衝撃。　床の白いタイルが粉々に砕け散り、私の膝が強制的に折られそうになる。

「ぐっ……！？前より、重い……！」

「リリア！」

　ユリオが私を支えようとするが、彼自身の体もきしんでいる。骨が悲鳴を上げる音。呼吸ができない。肺が潰される！

「ククク、どうした？這いつくばって許しを乞え！」

「……させないッ！」

　私は歯を食いしばり、杖を床に突き立てた。重力とは何か。引力だ。下向きの力だ。　なら、上向きの力で対抗すればいい！

「イメージして……！巨大な熱気球！上昇気流の渦！」

　私はありったけの魔力を、床下の空間に注ぎ込んだ。超高温の熱だまりを作る。

「『熱対流域（サーマル・アップドラフト）』、展開！！」

　ブワァァァァッ！！

　床下から、猛烈な熱風が噴き上がった。下向きの重力と、上向きの熱対流が衝突し、空間が激しく揺らぐ。

「なっ……！？重力を、熱で相殺しただと！？」

　ガルドスの顔から余裕が消える。体が軽くなった。立てる！

「今よ、ユリオ！」

「オォォォォォッ！！」

　ユリオが熱風に乗って弾丸のように飛び出した。間合いは一瞬でゼロになる。

「『星斬り』━━一閃ッ！！」

　必殺の横薙ぎ。しかし。

　ガギィィンッ！！

　再び、見えない壁が剣を阻んだ。電磁バリアだ。しかも、以前より数段硬い。

「学習しないな。……私の『絶対防御領域（アイギス・フィールド）』は物理攻撃を完全に無効化する！」

　ガルドスがニヤリと笑い、指揮棒をユリオに向ける。至近距離からの重力波。

「吹き飛べ！」

「ぐあぁぁっ！？」

　ユリオが後方の壁まで弾き飛ばされ、激突した。

「ユリオ！」

「……クソッ、硬すぎる！斬れない！」

　ユリオが血を吐きながら立ち上がる。電磁バリア。強力な磁場で金属を弾く盾。地下書庫ではエララの砂鉄でショートさせたけど、ここは無菌室。砂鉄なんてない。

（どうする？電磁石の弱点……磁力を乱すには……？）

　私は必死に二〇四〇年の物理の授業を思い出した。磁石は、熱に弱い。キュリー温度を超えると、磁性を失う！

「エララ！あのバリアの発生源は！？」

　後方で端末を操作していたエララが叫ぶ。

「指揮棒の先端と、床下の埋め込み式ジェネレーターよ！連動してるわ！」

「床下……そこね！」

　私は床に手を当てた。バリアの内側、ガルドスの足元。そこに熱を集中させる。

「『一点集中加熱（ピンポイント・ヒート）』……目標、バリア発生器！」

　ジュウゥゥゥン……！

　ガルドスの足元の床が赤熱し始めた。床下の配線やコイルが、異常加熱で悲鳴を上げる。

「小賢しいわ！床ごと燃え尽きろ！」

　ガルドスが指揮棒を私に向けた。重力の矛先が変わる。マズい、避けられない━━！

「リリアには指一本触れさせねぇッ！！」

　ドォン！！

　横から飛び出してきた影が、ガルドスの重力波を体当たりで受け止めた。ユリオだ。

「ぐ、ぅぅぅぅッ！！」

　彼は真正面から重力に晒され、全身の筋肉が断裂寸前まで悲鳴を上げている。皮膚が裂け、血が噴き出す。

「馬鹿な！なぜ耐えられる！？お前の設計限界はとっくに超えているはずだ！」

　ガルドスが驚愕に目を見開く。

「知るかよ……！限界なんて、てめぇが勝手に決めた数字だろうが！」

　ユリオが一歩、また一歩と前進する。重力の泥沼をかき分けて。その姿は、もはやただの剣士ではなかった。碧い魔力が全身から溢れ出し、鬼神のようなオーラを纏っている。

「俺は……リリアの剣だ！この程度で、折れてたまるかァァァッ！！」

　バリィィィィンッ！！

　何かが砕ける音がした。それはユリオのリミッターか、それともガルドスの常識か。　ユリオが重力の檻を力ずくで突破し、ガルドスの懐へと飛び込んだ。

「なっ、バリアが……！？」

　私が床下を加熱し続けたおかげで、バリアの出力が不安定になっていたのだ。その一瞬の隙。

「これで、終わりだァァァッ！！」

　ユリオの大剣が、ガルドスの持つ指揮棒を正確に捉えた。

　ズガァァァァンッ！！

　赤い結晶が粉々に砕け散り、衝撃波が部屋を揺るがした。重力場が消失する。

「あ、あぁぁ……私の、私の最高傑作が……！」

　ガルドスが壊れた指揮棒の柄を握りしめ、呆然と立ち尽くす。勝負あった。

「……チェックメイトよ」

　私は杖をガルドスに向けた。もはや彼に反撃の力はない。

「マザー！マザー・ブレイン！応答しろ！緊急事態だ、防衛システムを！」

　ガルドスが虚空に向かって叫ぶ。しかし、返ってきたのは無機質なエラー音だけだった。

　『━━ピピ。対象個体ガルドスハ、戦闘能力ヲ喪失。利用価値ナシト判断。……接続ヲ、切断シマス』

「なっ……！？マザー、貴様ぁッ！？」

　足元の床が、突然スライドして開いた。そこは、奈落へと続くダストシュートだった。

「う、うわぁぁぁぁぁっ！！」

　ガルドスは体勢を崩し、そのまま暗闇の中へと落下していった。彼の絶叫が、遠ざかり、やがて聞こえなくなった。

　静寂が戻る。

「……勝った、のか？」

　ユリオが剣を支えに膝をつく。全身傷だらけだが、その表情は晴れやかだった。

「うん。……ユリオが勝ったんだよ。自分の運命に」

　私が駆け寄ると、彼は力なく笑い、私の頭を撫でてくれた。

「お前のおかげだ。……ありがとう、リリア」

　私たちは抱き合って、互いの無事を確認した。でも、まだ終わりじゃない。ガルドスはただの駒に過ぎない。

　私たちは顔を上げ、部屋の奥━━さらに上へと続く、最後の扉を見据えた。そこに、すべての元凶である「神」がいる。