第29話：『白亜の塔と、硝子の階段』
第29話：『白亜の塔と、硝子の階段』
エアロックを抜けた瞬間、私は平衡感覚を失いそうになった。あまりにも、世界が違いすぎたからだ。
床も壁も天井も、継ぎ目のない純白の素材で覆われている。石でも金属でもない、陶器のような滑らかな質感。照明器具は見当たらないのに、空間全体が均一な柔らかい光で満たされている。
「……ここが、第零区画の内部」
汚れたブーツで踏み入るのが躊躇われるほど、そこは無菌的で、美しく、そして恐ろしいほど「静か」だった。外の吹雪の音も、工場の駆動音も、ここには届かない。まるで、時間が止まった真空の中にいるようだ。
「……知っている」
隣でユリオが呟いた。彼の瞳が、虚空を彷徨っている。
「俺は、この白い廊下を……何度も走らされた気がする。……何かから逃げるように、あるいは何かを追いかけるように」
彼の顔色が蒼白だ。ここにある匂い、光、その全てが、封印された彼の記憶をこじ開けようとしているのだ。
「ユリオ」
私は彼の手をギュッと握った。
「大丈夫。今は一人じゃないよ」
「……ああ。そうだな」
彼はハッとして私を見返し、力強く頷いた。その碧眼に光が戻る。
「行こう。マザーは最下層だ」
私たちは走り出した。目指すは中央にある吹き抜けの空間。そこには、遥か下方へと続く、透明な螺旋階段━━『硝子の階段』がそびえ立っていた。
カツ、カツ、カツ……。
硝子の階段を駆け降りる私たちの足音が、乾いた音を立てて響く。下を見れば、吸い込まれそうな奈落。上を見れば、霞むほど高い天井。この塔そのものが、一つの巨大な精密機器なのだ。
私たちが中層階に差し掛かった時、その静寂は破られた。
『侵入者検知。セクターＢ、防衛プロトコル起動』
無機質なアナウンスと共に、白かった壁の一部がスライドし、黒い銃口が無数に現れた。
「来るわよ！ 全方位から！ あれはきっとレーザー光線銃よ」
エララが叫ぶのと同時に、赤い照準レーザーが私たちをハリネズミのように捉えた。
ヒュン、ヒュン、ヒュンッ！！
音もなく放たれる高出力レーザーの雨。物理的な弾丸じゃない。見てから避けるのは不可能だ！
「鏡面反射、ミラーコート！！」
私は杖を掲げ、私たちの周囲に六角形の銅鏡の大盾を展開した。魔法はイメージが重要だと村のガンダルさんが言っていたのを思い出す。これでレーザーを屈折させる！
ジュッ！ ジュジュジュッ！
レーザーが鏡に弾かれ、あさっての方向へ散っていく。壁や床が焦げる匂いが漂う。
「リリア、そのまま維持してくれ！ 俺が片付ける！」
「ユリオ待って！！ ユリオにバリアの魔法を掛けてみるわ！！」
ユリオの周りに金属粒子の分厚い層が纏わりついている状態をイメージする。これでレーザー光線は防げるはずだわ。
「出来たと思うわ。でもレーザーの直撃は出来るだけ避けてね」
「分かった。リリアありがとう」
ユリオは大盾から大剣星斬りを少し出して、レーザー光線を反射しているのを確認している。次に左手の人差し指だけを大盾から出して、同じ様にレーザー光線を反射しているのを確認している。
「問題無い様だ。行ってくる」
ユリオは大盾の隙間から飛び出した。彼の身体能力は、やはり常人を超えている。壁を蹴り、四方に飛び移りながら、レーザー銃へと肉薄する。
「邪魔だァァァッ！！」
ズバッ！ ズバババッ！！
星斬りが一閃されるたびに、レーザー銃が真っ二つに両断され、火花を吹いて沈黙していく。硬い合金装甲も、彼の剣の前では豆腐のようだ。
「すごい……！ でも、キリがないわ！」
エララがタブレットを操作しながら叫ぶ。
「次々と増援が来る！ 上の階から警備ドローンが降りてくるわ！」
見上げると、銀色の球体ドローンが群れを成して降下してきていた。まるで銀色の雨だ。あれ全部と戦っていたら、体力が持たない。
「エララ、ハッキングできないの！？」
「もうやっているわ！ でも、ドローンのセキュリティが堅すぎる！ ……物理的に接続できるポートがあれば、バックドアを仕込めるんだけど！」
「ポート……あそこは！？」
私が指差したのは、階段の踊り場にある制御パネルだった。しかしそこは、ユリオがレーザー銃の集中砲火を浴びている激戦区の中だ。
「あそこまで連れて行ってくれたら、何とかする！」
「わかった！ ユリオー、エララを援護して！」
私は銅鏡の大盾を前に押し出し、突撃した。
「道を開けるよ！ 『閃熱閃光、ヒートフラッシュ！！」
カッ！！！！
盾の表面でレーザー光線を集束させ、強烈なフラッシュとしてドローンの群れへ撃ち返す。ドローンの動きはフリーズしている。ドローンのカメラ部分から内部へと強烈な光が届いて、保護機能でも働いているのだろうと思われる。その隙に、ユリオがエララを抱えて踊り場へと跳んだ。
「頼むぞ、天才！」
「任せなさい、筋肉！」
ユリオは筋肉呼びされて若干戸惑っている様だ。
エララがパネルに飛びつき、ケーブルを接続する。指が残像に見えるほどの高速タイピング。
「……解析完了、クラック！ 防衛システム、掌握！」
『システム、再起動リブート。……ターゲット、更新』
その瞬間、レーザー銃の銃口が一斉に上を向き、降りてくるドローンの群れを撃ち始めた。
ドォン！ ドォン！ チュドォォォン！！
同士討ちだ。空中でドローンが次々と爆発し、残骸の雨となって降り注ぐ。
「……ふぅ。ざっとこんなもんよ！！」
エララがドヤ顔で眼鏡を直す。私たちは顔を見合わせ、ニヤリと笑った。
「よし、今のうちに最下層へ！」
階段を下りきった先。そこに待ち受けていたのは、巨大な一枚岩のような扉だった。 表面には複雑な幾何学模様が刻まれ、青白い光が脈打っている。
この向こうに、マザー・ブレインがいる。そして、おそらく彼も。
ユリオが扉の前に立ち、ゆっくりと息を吐いた。彼の手が震えていないことを、私は確認した。
「……開けるぞ」
彼が扉に手をかけると、重厚な駆動音と共に、扉が左右へとスライドした。
ゴゴゴゴゴ……。
開かれた空間。そこは、まるで星空の中に浮かぶステージのようだった。壁一面がモニターになっており、外の雪原の映像や、無数のデータ文字列が流れている。その中央に、一人の男が立っていた。
黒いロングコート。片目に光るモノクル。そして、手には真新しい指揮棒を持っている。
「やあ。待ちくたびれたよ」
ガルドスは、まるで遅れてきた友人を迎えるように、優雅に両手を広げた。
「ようこそ、私の城へ。……そしておかえり、ナンバー・ゼロ」
ユリオが一歩前に出る。その碧眼には、もう迷いも恐怖もない。あるのは、静かで熱い、決着への意志だけだ。
「……ただいま。そして、さようならだ。ガルドス」
ラストバトルの幕が上がる。白亜の塔の最下層で、因縁の二人が対峙した。
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