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第29話：『白亜の塔と、硝子の階段』

　エアロックを抜けた瞬間、私は平衡感覚を失いそうになった。あまりにも、世界が違いすぎたからだ。

　床も壁も天井も、継ぎ目のない純白の素材で覆われている。石でも金属でもない、陶器のような滑らかな質感。照明器具は見当たらないのに、空間全体が均一な柔らかい光で満たされている。

「……ここが、第零区画の内部」

　汚れたブーツで踏み入るのが躊躇われるほど、そこは無菌的で、美しく、そして恐ろしいほど「静か」だった。外の吹雪の音も、工場の駆動音も、ここには届かない。まるで、時間が止まった真空の中にいるようだ。

「……知っている」

　隣でユリオが呟いた。彼の瞳が、虚空を彷徨っている。

「俺は、この白い廊下を……何度も走らされた気がする。……何かから逃げるように、あるいは何かを追いかけるように」

　彼の顔色が蒼白だ。ここにある匂い、光、その全てが、封印された彼の記憶（トラウマ）をこじ開けようとしているのだ。

「ユリオ」

　私は彼の手をギュッと握った。

「大丈夫。今は一人じゃないよ」

「……ああ。そうだな」

　彼はハッとして私を見返し、力強く頷いた。その碧眼に光が戻る。

「行こう。マザーは最上階だ」

　私たちは走り出した。目指すは中央にある吹き抜けの空間。そこには、遥か上空へと続く、透明な螺旋階段━━『硝子の階段』がそびえ立っていた。

　カツ、カツ、カツ……。

　硝子の階段を駆け上がる私たちの足音が、乾いた音を立てて響く。下を見れば、吸い込まれそうな奈落。上を見れば、霞むほど高い天井。この塔そのものが、一つの巨大な精密機器なのだ。

　私たちが中層階に差し掛かった時、その静寂は破られた。

　『━━侵入者検知。セクターＢ、防衛プロトコル起動』

　無機質なアナウンスと共に、白かった壁の一部がスライドし、黒い銃口が無数に現れた。自動追尾型レーザータレットだ。

「来るわよ！全方位から！」

　エララが叫ぶのと同時に、赤い照準レーザーが私たちをハリネズミのように捉えた。

　ヒュン、ヒュン、ヒュンッ！！

　音もなく放たれる高出力レーザーの雨。物理的な弾丸じゃない。見てから避けるのは不可能だ！

「『鏡面反射（ミラー・コート）』！！」

　私は杖を掲げ、私たちの周囲に六角形の鏡の盾を展開した。光には光を。熱魔法の応用で、空気をレンズ状に変質させ、レーザーを屈折させる！

　ジュッ！ジュジュジュッ！

　レーザーが鏡に弾かれ、あさっての方向へ散っていく。壁や床が焦げる匂いが漂う。

「リリア、そのまま維持してくれ！俺が片付ける！」

　ユリオが盾の隙間から飛び出した。彼の身体能力は、やはり常人を超えている。壁を蹴り、空中の足場を飛び移りながら、タレットへと肉薄する。

「邪魔だァァァッ！！」

　ズバッ！ズバババッ！！

　『星斬り』が一閃されるたびに、タレットが真っ二つに両断され、火花を吹いて沈黙していく。硬い合金装甲も、彼の剣の前では豆腐のようだ。

「すごい……！でも、キリがないわ！」

　エララがタブレットを操作しながら叫ぶ。

「次々と増援が来る！上の階から警備ドローンが降りてくるわ！」

　見上げると、銀色の球体ドローンが群れを成して降下してきていた。まるで銀色の雨だ。あれ全部と戦っていたら、体力が持たない。

「エララ、ハッキングできないの！？」

「やってるわよ！でも、マザーのセキュリティが堅すぎる！ ……物理的に接続できるポートがあれば、バックドアを仕込めるんだけど！」

「ポート……あそこは！？」

　私が指差したのは、階段の踊り場にある制御パネルだった。しかし、そこはタレットの集中砲火を浴びている激戦区だ。

「あそこまで連れて行ってくれたら、何とかする！」

「わかった！ユリオ、エララを援護して！」

　私は鏡の盾を前に押し出し、突撃した。

「道を開けるよ！『閃熱閃光（ヒート・フラッシュ）』！！」

　カッ！！！！

　盾の表面でレーザーを集束させ、強烈なフラッシュとして撃ち返す。ドローンのカメラアイが一瞬ホワイトアウトする。その隙に、ユリオがエララを抱えて踊り場へと跳んだ。

「頼むぞ、天才！」

「任せなさい、筋肉！」

　エララがパネルに飛びつき、ケーブルを接続する。指が残像に見えるほどの高速タイピング。

「……解析完了（クラック）！防衛システム、掌握！」

　『━━システム、再起動（リブート）。……ターゲット、更新』

　その瞬間、タレットの銃口が一斉に上を向き、降りてくるドローンの群れを撃ち始めた。

　ドォン！ドォン！チュドォォォン！！

　同士討ち。空中でドローンが次々と爆発し、残骸の雨となって降り注ぐ。

「……ふぅ。ざっとこんなもんよ」

　エララがドヤ顔で眼鏡を直す。私たちは顔を見合わせ、ニヤリと笑った。

「よし、今のうちに最上階へ！」

　階段を登りきった先。そこに待ち受けていたのは、巨大な一枚岩のような扉だった。　表面には複雑な幾何学模様が刻まれ、青白い光が脈打っている。

　この向こうに、マザー・ブレインがいる。そして、おそらく彼も。

　ユリオが扉の前に立ち、ゆっくりと息を吐いた。彼の手が震えていないことを、私は確認した。

「……開けるぞ」

　彼が扉に手をかけると、重厚な駆動音と共に、扉が左右へとスライドした。

　ゴゴゴゴゴ……。

　開かれた空間。そこは、まるで星空の中に浮かぶステージのようだった。壁一面がモニターになっており、外の雪原の映像や、無数のデータ文字列が流れている。その中央に、一人の男が立っていた。

　黒いロングコート。片目に光るモノクル。そして、手には新しい指揮棒（タクト）。

「やあ。待ちくたびれたよ」

　ガルドスは、まるで遅れてきた友人を迎えるように、優雅に両手を広げた。

「ようこそ、私の城へ。……そしておかえり、ナンバー・ゼロ」

　ユリオが一歩前に出る。その碧眼には、もう迷いも恐怖もない。あるのは、静かで熱い、決着への意志だけだ。

「……ただいま。そして、さようならだ。ガルドス」

　ラストバトルの幕が上がる。白亜の塔の頂上で、因縁の二人が対峙した。