第162話：『泥まみれの覚醒と、次世代との共闘』
第162話：『泥まみれの覚醒と、次世代との共闘』
赤黒いデジタルコードの空の下、崩壊していく合成獣の巨体から、耳障りなノイズと高熱の蒸気が噴き出していた。
ソラが放った超高圧雷槍、プラズマティックジャベリンが穿った胸の巨大な風穴。そこから覗くのは、システムが構築したこの怪物の心臓部、禍々しく明滅する赤いポリゴンのコアだった。
合成獣は断末魔の咆哮を上げながら、そのコアに周囲の空間データとエネルギーを急速に巻き込み始めている。
おそらく自爆するつもりだ。システムは特異点殺しの任務に失敗したと判断し、この戦場のエリアごと、私たちを道連れにして消し飛ばそうとしているのだろう。
「悠斗！ 自爆する気かもしれないわ！！」
「……させるかよ。俺たちの意地、最後まで見届けてから逝きやがれッ！！」
血まみれの悠斗が、大地を蹴って宙へと舞い上がった。
彼の全身の筋肉は限界を超えて悲鳴を上げ、泥の槍に貫かれた傷口からは赤い血が尾を引いている。だがその瞳に宿る獰猛な光は、かつて私を護るためにマザー・ブレインへと飛び込んでいったあの日のまま、少しも曇っていなかった。
「梨花ッ！ アシスト頼む！」
「言われなくても！」
私はステッキを正面に突き出し、極限の集中力で脳内の物理演算を走らせた。
狙うのは、自爆のために膨張し続けるコアのエネルギーのベクトルだ。
ただの防壁では、空間ごと消し飛ぶ自爆の威力は防ぎきれないだろう。ならば、爆発の指向性そのものを捻じ曲げ、完全に密閉された檻の中に閉じ込めてしまえばいい。
「絶対真空立方結界、パーフェクトキューブ！！」
私はありったけの想いを込めて魔法を唱えた。瞬間、合成獣の周囲に、透明な立方体の結界が構築された。
結界の内部の空気を完全に抜き去り、絶対真空の状態を作り出す。熱や衝撃波は、空気を媒体にして伝播する。真空の檻の中に閉じ込めてしまえば、どんなに巨大な爆発エネルギーも外へは漏れ出さないはずだわ。
ギギギギギギィィィィィンッ！！！！
コアが臨界点に達し、膨大な赤黒いエネルギーが結界の内部で爆発した。
音すらない、純粋な光と熱の膨張。私の展開した真空の結界が、内側からの途方もない圧力に軋みを上げ、透明な壁に無数のヒビが走る。
「うぅぅぅぅぅぅっ……！！」
私の両腕に、何十トンもの鉄塊を押し付けられているような激痛が走る。
足元のポリゴンの大地が砕け、私の靴底が深く沈み込んだ。
「……持ちこたえろ、梨花先生……っ！」
背後で、魔力を使い果たして倒れ込んでいるソラが、血のにじむ手で地面を掴みながら叫んだ。
彼の横には、絶対防御の盾を展開し終えて気を失ったメイが横たわっている。
彼らが命を削って繋いでくれた、この勝利への布石。絶対にここで崩れ落ちるわけにはいかない。
「……割れるもんですかッ！ 私は、彼らの教官よ！！」
私は奥歯を噛み砕かんばかりに食いしばり、結界の強度をさらに引き上げた。
自爆のエネルギーが真空の檻の中で行き場を失い、コア自身の崩壊を加速させていく。
そして、結界の圧力が最も高まった、その一瞬の頂点。
「悠斗、今よッ！！！！」
私は結界の上面だけを、コンマ一秒だけ意図的に解除した。
行き場を失っていた赤黒い爆発エネルギーが、唯一開かれた天井の穴から、間欠泉のように上空へと噴き出そうとする。
だが、その噴出口の真上には、大剣星斬りを大上段に振りかぶった、特異点の戦士がすでに到達していた。
「オラァァァァァァァァッ！！！！」
悠斗の咆哮が、コロシアムの空気を震わせた。
重力と加速度、そして彼自身の圧倒的な腕力から生み出される、純粋にして究極の物理破壊だ。
振り下ろされた大剣の切っ先が、吹き上がる爆発のエネルギーを真っ向から切り裂き、そのまま私が開けた結界の穴を通って、合成獣のコアへと深々と突き刺さった。
カァァァァァァァァァァンッ！！！！
世界が反転したかのような、目も眩む閃光。
悠斗の大剣が、システムが構築した悪意の心臓、コアを完全に、そして物理的に両断したのだ。
『……致命的なエラーを検出。……コア・システム、崩壊。……排除プロトコル、強制終了……』
ノイズまみれの無機質なシステム音声が、途切れ途切れに空間に響き渡った。
合成獣の巨体が、内側から崩れるようにして赤いポリゴンの破片となり、光の塵となって上空へと舞い上がっていく。
それと同時に、私たちをドーム状に閉じ込めていた赤黒いデジタルコードの戦場が、パリンッというガラスの割れるような音と共に粉々に砕け散った。
光の破片が雪のように降り注ぐ中、悠斗がドスッと重い音を立てて大地に着地した。
彼は大剣を地面に突き立て、それにすがるようにして荒い息を吐いている。
「……ハァッ……ハァッ……。どうだ。……俺たちの、勝ちだ」
悠斗が、消えゆくポリゴンの光を見上げながら、血まみれの顔でニヤリと笑った。
私はステッキを下ろし、その場にへたり込んだ。
極度の緊張と魔力の枯渇で、指先一つ動かす気力も残っていない。だが、胸の奥には、確かな勝利の安堵と、熱い感情が込み上げていた。
「……勝った。僕たち……勝ったんだ……」
背後で、ソラが震える声で呟いた。
彼は割れた銀縁眼鏡の奥から、ポロポロと大粒の涙をこぼしていた。それは、絶望によるパニックの涙ではない。自分の力で理不尽な死の恐怖を打ち破り、仲間と共に生き残ったという、本物の達成感と生への執着が入り混じった、美しい涙だった。
「ん……ぁ……」
ソラの隣で、気を失っていたメイが小さく呻き声を上げ、ゆっくりと目を覚ました。
「ソラ、くん……？ わたし、どうなったの……？」
「メイ……！ お前、生きて……っ！」
ソラは泥だらけのメイの小さな身体を抱きしめ、子供のように声を上げて泣きじゃくった。
「お前が、あの光線を防いでくれたから……僕たちは、生き残れたんだ。ありがとう……本当に、ありがとう……っ！」
「……えへへ。わたし、ちゃんと、最強の盾になれたかな……？」
メイもまた、ソラの腕の中で力なく微笑み、その目尻から安堵の涙をこぼした。
その光景を見て、私と悠斗は顔を見合わせ、静かに微笑んだ。
教官としての私たちの役割は、彼らに戦い方を教えることだけではなかった。
彼らが自分自身の心の中にある絶対に諦めない意志に気づき、極限の恐怖の中でそれを形にするまで、ただ泥だらけになって彼らの盾となり続けること。
そして今、孤高の天才だった少年と、ただ怯えるだけだった少女は、その殻を破り、立派な次世代のエースとしての覚醒の産声を上げたのだ。
『……特別治験プログラム、第１フェーズ・クリア条件の達成を確認』
『……これより、治験環境の強制解除、覚醒シーケンスへ移行します』
世界に、冷たくもどこか安らぎを覚えるオペレーターのシステムアナウンスが響いた。
私たちの足元のアスファルトが、廃墟の街並みが、そして灰色の空が、ゆっくりと白い光の粒子に包まれ、溶け出していく。
「……帰れる。現実世界に、……むこうに」
私は、自分が流した涙が光となって消えていくのを感じながら、目を閉じた。
脳が焼き切れるような長い長いサバイバル。進化するシステムが牙を剥いたこの箱庭での戦いは、一旦の終わりを迎えた。
だがこれは、あくまで第１フェーズのクリアに過ぎない。
国家の思惑、暴走する治験ＡＩ、そしてまだカプセルの中で眠り続けているであろう他の子供たち。私たちの戦いは、現実世界へと舞台を移し、さらに過酷さを増していくのだろう。
それでも。
「……よく頑張ったな、お前ら」
白い光に包まれながら、悠斗がソラとメイの頭を優しく撫でた。
「お前らのその根性があれば、現実に帰っても、どんな絶望だってぶち壊せる。……俺たちが保証してやるよ」
「……はいっ！！」
ソラとメイが、涙と泥にまみれた顔で、これまでで一番力強い笑顔を見せた。
私は三人のもとに近づいて、まるごと抱きしめた。
純白の光が視界を完全に覆い尽くす。
意識がフッと浮上し、仮想空間の重力が消え去っていく。
次に目を覚ますのは、あの冷たい生命維持装置の音が鳴る、防衛省の無菌室だろう。
私たちは、確かな勝利の記憶と、受け継がれた強靭な意志を胸に抱いたまま、光の彼方へと帰還していった。
感想、レビュー、ブクマ、評価、待ってます！！
ちょっと面白いかなと思いましたら評価をお願いいたします。反響は励みになります。
