第100話：『深淵の作戦室と、眠れる子供たち』
第100話：『深淵の作戦室と、眠れる子供たち』
バラバラバラバラッ……！！
ローターの轟音が、東京の夜空を切り裂いていく。私たちは、防衛省が手配した黒塗りのステルスヘリに乗せられ、市ヶ谷の防衛省市ヶ谷地区へと向かっていた。眼下には、宝石箱をひっくり返したような東京の夜景が広がっている。さっきまで私たちが暮らしていた港区のタワーマンションも、すでに遠い光の粒に紛れて見えなくなっていた。
もう、あそこには戻れない。
監視付きとはいえ、あそこは私たちが人間として暮らせる最後の「部屋」だった。これから向かう場所は、名実ともに「軍事施設」だ。
「……気分はどうだ？」
向かいの席に座る悠斗が、ノイズキャンセリングのヘッドセット越しに声をかけてきた。
「最悪よ。……でも、後悔はしてない」
私は短く答え、窓の外へ視線を戻した。悠斗の手には、血を拭き取った木刀がしっかりと握りしめられている。
数分後、ヘリは市ヶ谷のヘリポートに着陸した。待ち構えていた黒田に先導され、私たちは地下深くへと降りていく。幾重もの生体認証と分厚い防爆扉を抜けた先にあるのは、冷たいコンクリートと無数のサーバーラック、そして巨大なモニターが壁一面を覆う『地下作戦司令室』だった。
「ようこそ、特務局の深淵へ」
黒田が振り返り、淡々と告げた。
「ここが、今日から君たちの新しい『家』であり、戦いの拠点となる場所です」
部屋の中央にある巨大な円形テーブルには、すでに佐藤博士とレンの姿があった。彼らは私たちより一足先に、陸路でここに移送されていたのだ。
だが、テーブルにはもう一人、見知らぬ男が座っていた。金髪碧眼、仕立てのいいネイビーのスーツを着こなした白人男性。彼は私たちが入室すると、品定めするような目で冷たく微笑んだ。
「彼が例の『特異点』か。……なるほど、確かにデータ通り、普通の子供とは違う目つきをしているな」
流暢な日本語。男は立ち上がり、悠斗に向かって手を差し出した。
「ＣＩＡ極東支部、アーサー・キャンベルだ。……昨夜の君の立ち回り、ドローン映像で見せてもらったよ。ファンタスティックだ」
悠斗は差し出された手を無視し、キャンベルを鋭く睨みつけた。
「……アメリカの犬が、こんな機密の中枢で何をデカい顔してやがる」
「おっと、口が悪いな」
キャンベルは肩をすくめ、嫌味なくらい大袈裟なため息をついた。
「犬ではない。私は『監視役』であり、日本政府の尻拭いをしに来た『同盟国の代表』だ。……黒田局長、彼らに現状を説明してあげたまえ。君たちの『ザルな警備』が、世界をどういう危機に陥らせているかをね」
黒田は忌々しそうに顔をしかめながら、メインモニターのスイッチを入れた。画面に映し出されたのは、世界地図。そして、大陸の某国を中心に、無数の赤いドットが点滅している。
「現在、世界中で『原因不明の昏睡症候群』が多発しています」
黒田の説明に、私は息を呑んだ。
「症候群……？ 病気なの？」
「いいえ、人為的な『兵器開発』の犠牲者たちです」
モニターの映像が切り替わる。
そこには、隠し撮りされたと思われる、某国のものと思われる薄暗い収容所の映像が流れていた。二段ベッドがずらりと並び、そこには１０代の少年少女たちが、頭に無機質なヘッドギアを被らされたまま、死体のように横たわっている。
「彼らは、某国がアルメルシアの開発データを盗用し、軍事目的で構築した『仮想訓練空間』へと強制的にダイブさせられている子供たちです。……先ほど君たちの部屋を襲撃した『ドール』の量産工場ですよ」
黒田の声が低く沈む。
「某国の独裁政権は、貧困層の孤児や反体制派の子供を拉致し、脳に直接チップを埋め込んでいる。そして、仮想空間内で極限の戦闘訓練（殺し合い）を強要しているのです。……仮想空間で死亡した者は、現実の脳も焼き切れて廃人となるか、そのまま死に至る」
次々と映し出される、黒い遺体袋の山。
私は吐き気を催し、口元を押さえた。悠斗の拳が、ギリギリと音を立てて震えている。
「生き残ったごく少数の適合者だけが、先ほどの少年のような『人工覚醒者』として、現実世界での遠隔操縦兵器にされる。……これが、君たちの成功データが流出したことで起きた、最悪の惨劇です」
「ふざけるな……ッ！」
悠斗がテーブルを叩き割らんばかりの勢いで拳を振り下ろした。
「俺たちのデータが、子供たちを殺すために使われてるってのか！？ なぜ止めないんだ！？」
「止められないのさ、ボーイ」
キャンベルが冷酷な事実を突きつける。
「これは彼らの『国内問題』として極秘裏に処理されている。国連の査察など入る隙もない。それに、我が国も、そして日本政府も、大っぴらに非難することはできない。……なぜなら、この非人道的な技術の『オリジナル』を作ったのは、他でもない日本なのだからね」
沈黙が作戦室を支配した。
佐藤博士は罪悪感に苛まれ、深くうなだれている。レンは不快そうに舌打ちをした。
「だからこそ、我々アメリカが管理すべきだと言っている」
キャンベルは私と悠斗を指差した。
「日本のセキュリティは脆弱すぎる。これ以上データを盗まれる前に、君たち二人の身柄とオリジナルデータをアメリカへ移送する。我が国の軍事施設ならば、君たちを安全に保護し、かつ『正しい方法』で対抗兵器を開発できる」
「正しい方法だと？」
私がキャンベルを睨み据える。
「あなたたちも結局、私や悠斗を解剖して、自分の国の『兵器』を作りたいだけでしょ。某国と何が違うっていうの！」
「我々は自国の子供を殺したりはしないさ。……より人道的に、大人の軍人を使うだけだ。そのためのマスターキーとして、君たちが必要なのだよ」
「断る」
悠斗が、地を這うような低い声で一蹴した。
「俺たちは誰の兵器にもならない。アメリカにも行かない。……俺たちは、ここで戦う」
「ほう。この国境なき『異能戦争』を、たった二人の高校生が止められると？」
キャンベルが小馬鹿にしたように鼻で笑う。
「二人じゃないわ」
私は悠斗の隣に並び立ち、キャンベル、そして黒田を見据えた。
「レンのハッキングサポート、佐藤博士の医療バックアップ。……そして、私たちのこの『力』。これで十分よ。……私たちは、防衛省のモルモットになるんじゃない」
私は、モニターに映る昏睡状態の子供たちの映像を指差した。
「あの子供たちを……マザーブレインのような狂ったシステムから解放するために、戦うの」
黒田が、わずかに目を見開き、そして深く息を吐いた。
「……結構です。動機はどうあれ、結果を出してくれれば」
彼はコンソールを操作し、モニターに防衛省の新しいエンブレム━━盾と剣、そしてデジタルの光を模した紋章を表示した。
「本日この瞬間より、対外異能防衛・特殊作戦群『セクション・ゼロ』を発足します。……所属部隊員、神崎悠斗、瀬戸梨花。君たちには、これより某国の『ドール部隊』の無力化、および侵攻の阻止を命じます」
宣戦布告。
私たちはついに、国家間の血みどろの代理戦争へと、その足を踏み入れた。
世界中で眠り続ける子供たちを救うための、絶望的で果てしない戦いが、今、幕を開けたのだ。
