望みは何でも申せ

第五章 すべての案が駄目である

最終会議が始まる頃には、誰も「最終」という言葉を信じていなかった。

王宮の小会議室には、いつもの重臣たちが集まっていた。

ただし、前回までとは様子が違っていた。

宰相ベルナールの目の下には濃い隈があり、法務卿セドリックは法典を枕にして眠りかけていた。王室歴史官マティアスの前には、もはや何冊あるのか分からないほどの年代記が積まれ、大神官オルドは朝の祈祷を会議室で済ませていた。

財務卿は計算尺を握ったまま動かず、軍務卿は窓の外を見つめ、外務卿は新しく届いた外国書簡の封を切ることすら諦めていた。

若い書記官リオだけが、まだ姿勢を正していた。

しかし記録板の端には、本人も気づかぬうちに「帰りたい」と三度書かれていた。

王アルベルト三世は玉座ではなく、普通の椅子に座っていた。

威厳を保つ体力が尽きたのである。

「では、始める」

誰も返事をしなかった。

「始めるぞ」

ベルナールが顔を上げる。

「陛下。まず問題を整理しましょう」

「まだ整理するのか」

「整理しなければ、何が問題だったのか分からなくなります」

「王妃を求められた。それだけであろう」

「現在は、それだけではございません」

ベルナールは長い紙を広げた。

机から垂れた紙は床へ落ち、反対側まで伸びていた。

「現在の問題は、王の信用、恩賞令、婚姻法、王命法、宗教上の誓約、王位継承、軍の士気、外国の反応、財政負担、市民の賭博、敗戦国の宣伝、王都の治安――」

「もうよい」

「まだ半分です」

「聞きたくない」

王は両手で耳を塞いだ。

ベルナールは紙を巻き戻した。

「本日は各自が最終案を提示し、その中からもっとも被害の少ないものを選びます」

「被害がない案ではないのか」

「そのようなものはありません」

会議室が静かになった。

最初に手を挙げたのは財務卿だった。

「私から申し上げます」

机の上へ新しい帳簿が置かれる。

「将軍に対し、黄金二十万枚、三州、六つの城、王都の屋敷三十棟、終身年金、租税免除権を与えます」

王が眉をひそめた。

「国は残るのか」

「ぎりぎり残ります」

「ぎりぎりでは困る」

バルツが首を振った。

「要りません」

「まだ全部申し上げておりません」

「お后様でなければ要りません」

財務卿は帳簿を閉じた。

「財政案、失敗です」

次に軍務卿が進み出た。

「では、将軍を王族に加えてはいかがでしょう」

王が顔を上げた。

「王族に？」

「養子とし、王弟の位を与えるのです。王妃陛下を得ることはできませんが、王家の一員にはなれます」

セドリックが法典を開いた。

「条文に照らしますと、王弟が王妃へ求婚することは、現行法上さらに問題を複雑化させます」

「なぜ求婚する前提なのだ」

「将軍ですから」

全員がバルツを見た。

「自分はお后様が好きです」

王は机へ額をつけた。

軍務卿は静かに案を引っ込めた。

外務卿が書簡を一通掲げた。

「外交的解決案があります」

王が警戒しながら尋ねる。

「どのような案だ」

「将軍を外国王女と婚姻させます。王妃陛下に匹敵する身分の女性であれば、代替として受け入れる可能性があります」

「自分はお后様だけが好きです」

バルツは即答した。

外務卿は手紙を机に置いた。

「交渉開始前に破綻しました」

大神官オルドが両手を組んだ。

「教義では、欲望を捨てることに価値があります」

王が期待を込めて身を乗り出す。

「つまり、将軍を説得できるのか」

「四十日の断食と祈りを行わせます」

バルツが少し考えた。

「食事をしなくても、お后様は好きだと思います」

「試してみなければ分かりません」

「四十日も待てぬ」

王が却下した。

マティアスがうれしそうに手を挙げた。

「前例がございます」

「ないことにせよ」

「しかし、千二百年前の――」

「千二百年前の王朝はどうなった」

「滅びました」

「では黙っておれ」

マティアスは不満そうに年代記を閉じた。

法務卿セドリックが咳払いした。

「私からは、法的解決案を提示します」

王が恐る恐る顔を上げる。

「聞こう」

「恩賞令を改正し、王妃、王子、王女、王位、王宮、国庫、国土、国民その他国王が所有しないものを、恩賞の対象から除外します」

ベルナールがうなずいた。

「今後の再発防止にはなります」

「今回には間に合いません」

「意味がないではないか」

「法は未来のためにも存在します」

「余は現在を救ってほしいのだ」

セドリックは少し考えた。

「では、改正法を過去に遡って適用します」

「それは許されるのか」

「原則として許されません」

「駄目ではないか」

「ですから、例外規定を作ります」

ベルナールが止めた。

「その例外を作れば、今後、王に不都合な約束はすべて遡って無効にできます」

「よいではないか」

王が言った。

室内の全員が王を見た。

王は咳払いした。

「今のは忘れよ」

リオは記録板から一行を消した。

文字は薄く残った。

宰相ベルナールが最後に立ち上がった。

「私からは政治的解決案を申し上げます」

その場の全員が彼を見た。

これまで多くの難局を収めてきた宰相である。

最後に頼れるのはベルナールしかいなかった。

「陛下は国民に向けて演説を行い、今回の発言が比喩であったと説明なさいます」

王が眉を上げる。

「比喩？」

「『望みは何でも申せ』とは、文字通り何でも与える意味ではなく、功績を最大限に評価するという修辞表現だった、と」

セドリックが首を振った。

「凱旋式の記録には、『本当に何でもよろしいのですか』との問いに、陛下が『無論である』と返答したことが残っております」

全員がリオを見た。

リオは申し訳なさそうに記録板を抱えた。

「正確に記録するのが仕事ですので」

王が小声で言った。

「そこだけ誤記ということにはできぬか」

「できません」

「書記官とは融通が利かぬものだな」

セドリックがうなずいた。

「記録とは、そのために存在します」

ベルナールは別の案を出した。

「では、将軍に要求を撤回してもらう代わりに、陛下が個人的に謝罪する」

王の顔が強張った。

「余が謝るのか」

「陛下の失言です」

「だが、王が臣下に謝れば権威が――」

「では王の信用か、王の威厳か、どちらを捨てるかお選びください」

王は黙った。

選べと言われて選べるなら、ここまで会議は続いていなかった。

バルツが遠慮がちに口を開いた。

「自分は、陛下に謝ってほしいわけではありません」

「では何が欲しい」

「お后様です」

全員が椅子へ崩れ落ちた。

王は天井を見上げた。

どれほど複雑な案を出しても、最後には同じ言葉へ戻る。

お后様です。

その言葉が、法律より強く、歴史より古く、宗教より揺るがず、国庫より高価だった。

王妃エレオノーラは、この日も会議へ出席していなかった。

しかし昼過ぎ、侍女を通じて短い伝言を送ってきた。

――夕食までには終わりますか。

王は伝言を読んだ。

そしてベルナールを見た。

「終わるか」

「分かりません」

「では、終わらせよ」

「方法がありません」

王は再び伝言を見た。

夕食。

その言葉を聞いた瞬間、会議室の全員が、自分たちが朝から何も食べていないことに気づいた。

財務卿は腹を鳴らした。

大神官は空腹を修行と呼ぼうとしたが、二度目の音が鳴ったため黙った。

バルツが周囲を見回した。

「皆さん、疲れていますね」

誰も答えなかった。

「自分のせいですか」

王は即答した。

「余のせいでもある」

ベルナールが付け加える。

「主として陛下のせいです」

「主として、は要らぬ」

バルツは、机の上に広がる法典、年代記、書簡、帳簿、祈祷書を眺めた。

戦場では、敵がどこにいて、何を倒せば勝ちなのか分かった。

しかし、この会議では誰も敵ではない。

全員が正しいことを言いながら、全員が疲れていた。

バルツは何かを言いかけた。

だが、そのとき王は椅子から立ち上がった。

「本日は終わりとする」

ベルナールが顔を上げる。

「しかし、結論が」

「出ぬものは出ぬ」

王の声には、もう威厳も見栄も残っていなかった。

「明日、余が決める」

室内が静まり返った。

これまで王は、会議へ判断を預け続けてきた。

その王が、自ら決めると言ったのである。

リオは記録板へ、大きく一行を書いた。

――明日、国王が決断する。

会議は散会となった。

誰も解決策を持たず、誰も勝たず、ただ疲労だけを抱えて退出した。

バルツだけは扉の前で立ち止まり、空になった会議室を振り返った。

そして、何かを考えるように首をかしげた。

戦場では見せたことのない、困った顔だった。