望みは何でも申せ

第六章 もう結構です

翌朝、王宮の大広間には、関係者全員が集められていた。

王アルベルト三世は玉座に座り、その左右には王妃エレオノーラと王太子が控えていた。長机には宰相ベルナール、法務卿セドリック、王室歴史官マティアス、大神官オルド、軍務卿、外務卿、財務卿が並んでいる。

末席では、書記官リオが新しい記録板を用意していた。

前の板は文字で埋まり、裏面まで使い切っていた。

記録された内容の大半は、何も決まらなかったという記録だった。

大広間の中央には、将軍ガルド・バルツが立っている。

彼はいつも通り、まっすぐな姿勢で王を見上げていた。

国王の決断を聞くため、広間の外には貴族や軍人が詰めかけている。さらに王宮前広場には市民が集まり、王が約束を守るか破るか、その結果を待っていた。

賭けの受付は、近衛兵によって閉鎖された。

ただし、近衛兵の何人かもすでに賭けていた。

王は大きく息を吸った。

一晩中考えた。

妻を与えることはできない。

約束を破れば信用を失う。

曖昧にすれば嘲笑される。

法を曲げれば王権が揺らぐ。

金では解決できない。

外国は見ている。

国民は賭けている。

これほど多くの事情を同時に考えたのは、即位以来初めてだった。

王は玉座から立ち上がった。

「ガルド・バルツ」

「はい」

「そなたの武功は、この国の歴史に永く刻まれるであろう」

マティアスがうれしそうにうなずいた。

「すでに草稿を――」

「今は黙っておれ」

王は続けた。

「そなたがいなければ、余も、王妃も、王太子も、そしてこの王国も存在しなかった」

「恐れ入ります」

「ゆえに余は、そなたの望みに最大限報いたいと考えた」

バルツは黙って聞いていた。

ベルナールは王の横顔を見つめていた。

昨夜、王は誰にも決断の内容を話さなかった。宰相にさえ、「明日、余が申す」としか言わなかったのである。

セドリックは法典を抱えていた。

王が法に触れる発言をした瞬間、止めるつもりだった。

オルドは祈っていた。

何を祈っているかは、本人にも分からなかった。

王はバルツをまっすぐ見た。

「しかし、王妃は与えられぬ」

広間が静まり返った。

バルツは表情を変えなかった。

王はさらに言葉を重ねる。

「エレオノーラは余の妻であり、この国の王妃である。恩賞として扱うことも、余の一存でその婚姻を解くこともできぬ」

「はい」

「それゆえ――」

「陛下」

バルツが言葉を挟んだ。

王は眉を上げた。

公の場で王の言葉を遮る者は少ない。

バルツは、その少ない例外をあえておこなった。

「何だ」

「もう結構です」

王はしばらく黙った。

「何がだ」

「お后様をいただく話です」

広間の空気が止まった。

ベルナールがゆっくり顔を上げる。

セドリックの手から法典が滑り落ちた。

財務卿は、聞き間違いか確かめるように耳へ手を当てた。

王は玉座の前で固まった。

「……もう一度申せ」

「要求を取り下げます」

バルツは深く頭を下げた。

「そこまで大事になるとは思っていませんでした」

誰も言葉を発しなかった。

数日にわたり、王国最高の頭脳が法律を調べ、歴史を掘り返し、神の意思を問い、外国の反応を分析し、国庫を計算し尽くした。

その結論が、本人の「もう結構です」だった。

王は震える声で尋ねた。

「なぜ今になって取り下げる」

バルツは会議の出席者たちを見渡した。

「皆さん、疲れているようでしたので」

ベルナールの目の下には隈がある。

セドリックの法衣には、昨夜こぼした墨の跡が残っている。

財務卿は計算尺を握ったまま眠りかけていた。

マティアスだけは元気だったが、それは年代記を語れる機会が増えたためである。

「昨日、皆さんが朝から何も食べていないと知りました」

バルツは申し訳なさそうに続ける。

「自分はお后様が好きです。ですが、皆さんに食事を抜いていただくほどではありません」

王は目を閉じた。

数日の会議。

国際問題。

軍の士気。

王権の信用。

宗教的誓約。

王位継承。

それらすべてが、食事より軽かった。

ベルナールは顔を覆った。

財務卿は、食事代なら国庫への負担も軽い、と心の中で計算した。

リオが恐る恐る尋ねる。

「失礼ながら、本当にそれでよろしいのですか」

「はい」

バルツはうなずいた。

「断られるなら仕方ありません。それに、お后様を困らせたいわけではありません」

エレオノーラが初めて口を開いた。

「そうでしたか」

「はい」

「では、この件は終わりですね」

「はい」

王妃の一言で、数日に及んだ国家的危機は終わった。

ベルナールは長い紙を見た。

政治的信用。

恩賞令。

婚姻法。

王命法。

宗教的誓約。

軍の士気。

外交問題。

財政問題。

市民の賭博。

紙いっぱいに並んだ問題は、すべて不要になった。

彼は紙を静かに巻いた。

「陛下。問題は解決いたしました」

王は玉座へ座り直した。

「余には、解決したという実感がない」

「私にもございません」

セドリックが法典を拾い上げる。

「法的には、恩賞請求権の放棄として処理できます」

王がにらむ。

「もう法の話はするな」

マティアスが手を挙げた。

「この出来事は、王国史上きわめて珍しい前例として――」

「記録するな」

「すでに書き始めております」

「燃やせ」

リオが記録板を抱えた。

「公式記録はどういたしますか」

王はしばらく考えた。

「バルツ将軍は、王国への忠誠から恩賞を辞退した、と書け」

バルツが首をかしげた。

「お后様はいまでも好きですが」

「その部分は書かぬ」

王は立ち上がった。

広間の扉が開かれ、外で待っていた者たちへ決着が伝えられた。

王妃は王宮に残る。

王は約束を完全には守らなかったが、バルツが自発的に要求を取り下げたため、表面上は誰の信用も傷つかない。

広場では、賭けの判定をめぐって新たな口論が起きた。

「王が断った」に賭けた者と、「将軍が諦めた」に賭けた者が、自分の勝ちだと主張したためである。

王宮は、その問題には関与しないことにした。

数日後、王国では別の凱旋式が行われた。

バルツの副将が、逃亡していた敵国の宰相を捕らえて帰還したのである。

前回ほどではないものの、十分に大きな武功だった。

王宮前広場には再び群衆が集まり、重臣たちも整列していた。

アルベルト三世は副将の前に立った。

「そなたの働き、まことに見事であった」

ベルナールが、わずかに身構えた。

王は胸を張った。

「その功績に報いるため――」

セドリックが法典を開いた。

オルドが祈り始めた。

マティアスが新しい年代記を用意した。

リオは記録板の上で筆を止めた。

王は満面の笑みで宣言した。

「望みは何でも申せ！」

宮廷全体が凍りついた。

エレオノーラは静かに扇を開いた。

ベルナールは目を閉じた。

そしてバルツだけが、副将の肩をたたいて言った。

「よかったな」

誰もよいとは思っていなかった。