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第二話「きっかけは百六十円」

　金星七瀬(かねほしななせ)はケチではない。

　そう、“節約上手”なのだ。

　そう確信したのは、昨日の昼休みのことだった。

　俺は金星さんの秘密を教えてもらうために、それと借りた百六十円を返すために、屋上へ向かっていた。

　金星さんは、昼休みになるといつも屋上で弁当を食べている。

　購買にできた長い列には目もくれず、弁当箱の入った袋を手に、ひとりで階段を上っていく。

　その後ろ姿を、俺は何度か見かけたことがあった。

　いやはや。

　購買の人気メニュー、「極上メロンパン」に一度も屈しない女子高生を、俺は金星さん以外に知らない。

〜

　“ガチャ。”

　空は腹が立つほど快晴で、フェンスの向こうには、田舎のようで都会のような、いわゆる“トカイナカ”の景色が広がっている。

　「金星さー…ん？」

　大きな給水タンクの裏に、女の子の影があった。

　金星さんだ。

　そしてその腕の中には、小さな段ボール箱。

「田上くん…」

「金星さん、それ」

　俺が箱を指さすと、彼女はぎゅっと段ボールを抱え直した。

　ニャオニャオニャ〜〜〜

　箱の中から、声がした。

　のぞき込むと、そこには真っ黒の子猫がいた。

「子猫？」

「……そう」

「飼ってる、のか？」

「わからない」

　金星さんは、困ったように目を伏せた。

「お弁当食べてたら、来たの。母猫もいなくて。放っておけなくて…それで、お昼と放課後に、ごはんをあげてる」

　そう言って、彼女は足元に置かれたキャットフードと、猫用ミルクのパックを指さした。

　そういうことか。

　金星さんが最近、放課後も遅くまで学校に残っていた理由が、ようやくわかった。

　昨日バッグに入れていたのは、病院に連れて行ったらしい。

「だから、バイトもあまり入れられなくて…」

　金星さんは続ける。

「フードも、ミルクも、ペットシーツもいるし……もし飼うことになった時のために、お金も残しておきたくて」

「なるほどな」

　三千五百円の焼肉食べ放題を断った理由が、今ここで完全に判明した。

　ケチではない。

　本当に、まったくケチではない。

　この人はただ、目の前の小さな命を放っておけなかっただけなのだ。

「うーん……」

　困った。

　屋上で子猫を飼い続けるわけにはいかないよな。

　というか、この子猫、どうやって屋上まで来たんだ。階段を登ってきたのか。それとも鳥にでも運ばれて、ここに落ちたのか。

　いや、今はそんなことどうでもいい。

　とにかくこの状況をなんとかしないと。

「先生に言う、か？」

「そ、それはダメっ」

　金星さんが珍しく大きい声を出して、俺は少しだけ驚いた。

「もう言ったの。そしたら、保健所に連絡しようって言われて…だから、やっぱりいなくなっちゃいましたって、嘘ついた」

「それで、面倒みてるってわけか」

　言ってから、俺は黙った。

　子猫が、段ボールの中からこっちを見上げている。

　そしてなぜか、金星さんまで、俺を見ていた。

　じーっ。

　子猫も、じーっ。

　じーーーーーーーーーー。

　おいおい、ずるいぞ。

「わ、わかった。わかったって！親に聞いてみるよ」

　そう言った瞬間、金星さんの表情がふっと明るくなった。

「田上くん、ありがとう。本当に、ありがとう」

「お、おう。ま、まかせろっ」

　俺はなぜか、百六十円を返しに来ただけのはずなのに、ものすごく大きなことをした気分になってしまった。

「ところで、金星さんは飼えないのか？」

「うちは、一人暮らしだから」

「一人暮らし？」

「うん。アパートがペット禁止なの。今は、引っ越すお金もないし」

「あー……」

　俺は、聞いてはいけないことを聞いた気がした。

　高校生で一人暮らし。

　節約。

　いつも一人で食べている弁当。

　気になることは、いくらでもあった。

　でも今、そこに踏み込むのは違う気がした。

「ま、とりあえず俺ん家、昔猫飼ってたことあるから。多分、大丈夫だと思う」

「…ほんと？」

「たぶんだけどな」

「よかったねえ、ゴマっ」

　金星さんが箱の中に向かって、優しく笑った。

　ゴマ。

　そう呼ばれた黒い子猫は、ミャオ！、と返事みたいに鳴いた。

「ゴマっていうのか。よろしくな」

　俺が指を差し出すと、次の瞬間。

　ゴマは俺の腕をよじ登り、そのまま肩に乗ってきた。

「うおっ」

　ザリ、ザリ、と小さな舌が頬をなめる。

「い、いてぇ」

　だけど不思議と嫌じゃなかった。むしろ、ちょっと嬉しい。

「……好きみたい」

　！？

　金星さんがそう言って、ふふっと笑った。

　その顔を見た瞬間、俺の胸が変なふうに跳ねた。

　いやいやいや、違う。違うから！

　これは”子猫が俺を”好きみたい、ということであってだな…。

「あ、そうだ。これ、借りてた百六十円」

　俺はポケットから小銭を取り出して、金星さんに渡した。

　金星さんは両手で受け取ると、財布へしまった。

「助かるっ」

「しっかり受け取るんだな」

　彼女は少しだけ照れたように目をそらした。

　“キーンコーンカーンコーン。”

　予鈴が鳴った。

「やば。あと五分で授業始まる。とりあえず一旦戻ろう、金星さん」

「…」

「金星さん？」

「あの、田上くん」

　金星さんが、段ボールを抱えたまま俺を見上げた。

　いつもの落ち着いた声じゃなかった。

「…よかったら……うち、来ない？」

「……え？」

　一瞬、屋上の風の音が消えた。

　うち？

　金星さんの、うち？

　金星さんの、部屋？

　つまり、それって。

「ゴマのこと、ちゃんと相談したいから」

「あ、ああ。そうだよね！」

　そうだよね、そういうことだよねー。

　なぜか俺の心臓は、さっきから全然そういうことじゃない音を立てている。

「ミャオんっ！」

　ゴマが、俺の肩の上でのんきに鳴いた。

　その後、俺たちふたりは、ギリギリ授業に間に合わなかった。

　午後の授業で先生が何を話していたのか、正直まったく覚えていない。

　こうして俺は今週の休日、金星さんの家に行くことになったのだった。

　女の子の家に行く時って、何か土産でも持って行くべきなのか？

　相応しい服もねえし…、

　仕方がない。頼んだぞ、未来の俺！