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第一話「一円を笑う者は、一円に泣きますっ」

　一円玉を拾うのに、あんなに真剣な顔をする女子を、俺は初めて見た。

　昼休みの廊下。

　購買へ向かう生徒たちの流れの中で、金星七瀬（かねほしななせ）だけが、ぴたりと足を止めた。

　彼女の視線の先には、床に落ちた一円玉があった。

「……一円を笑う者は、一円に泣きますっ」

　誰に言うでもなくそう呟くと、金星さんは一円玉をそっと拾い上げた。

　そのまま自分の財布に入れるのかと思ったが、どうやら違うようだ。

　鞄から付箋を取り出し、細い字で「落とし物」と書き、

　そしてその上に一円玉をのせ、廊下の窓辺に静かに置いた。

　たった一円。

　けれど、その横顔があまりにも真面目だったから、

　俺、田上優（たがみゆう）は、つい笑うタイミングを失ってしまった。

〜

　金星さんは、クラスでちょっと有名だ。

　成績がいいからでも、顔が可愛いからでもない。

　いや、どっちも間違いなくそうなのだけれど。

　それ以上に有名な理由がある。

　彼女は、節約に命をかけているのだ。

　そう言われるようになったのは、たぶん高校二年の春。

　クラス会の行き先を決めていた時からである。

「焼肉食べ放題でよくなーい？」

　誰かがそう言った瞬間、教室はほとんど決まりかけた空気になった。　

　「駅前のお店で良い？」「もう一個上のコースでも良くない？」「ソフドリ飲み放題は付けようよ〜」

　そんな声で教室がにぎやかになるのを、俺は黙って眺めていた。

　どうせ俺に決定権などあるまいし。

　その時、金星さんだけが小さく手を挙げた。

「あの……私、行けません」

「えー、なんで？」

「三千五百円は、高いので」

　その一言で、教室の空気が固まった。

　俺はその時初めて、金星さんの声をちゃんと聞いた気がする。

　教室の後ろの方で、誰かが「金星さんらしい」と呟くと、それから、少しだけ笑いが起きた。

　金星さんは怒るでもなく、恥ずかしがるでもなく、静かに手を下ろした。

　なぜだろう。

　俺はその顔を見て、胸の奥が少しだけざわついた。

　三千五百円。

　俺にとっては、少し高いけど出せないほどではない金額だ。けれど金星さんにとっては、みんなの前で「行けません」と言わなければならないくらいの金額なわけで。

　その理由を、俺はその時初めて考えた。

〜

　それから何日かして、俺は放課後の教室に残っていた。

　理由は単純だ。クラス会の会計表をまとめる係を押しつけられたから。

　いや、押しつけられたというと言い方が悪いな。

　「田上ならやってくれそう」誰かがそう言って、俺も「まあいいよ」と答えた。それだけのことだ。

　プリントを集め、金額を確認し、余った小銭を封筒に入れる。気づけば、教室には俺一人だけ。

「…はー疲れた」

　そう呟いて、俺は職員室に封筒を届けた、その帰り。

　喉が渇いて、俺は自販機の前で足を止めた。

　「炭酸でも買おうか」

　ポケットに手を入れた瞬間、

「あ、あれ？」

　財布が、ない。

　教室の机の中か、鞄の奥か。

　はたまた家に忘れたのか？

　とにかく今、俺のポケットにはスマホしか入っていない。

「……まじか」

　百六十円の炭酸を前に、俺はしばらく立ち尽くした。

　まぁ、しょうがないよな。諦めよう。

　すると、その時、

　横から、すっと細い腕が伸びてきた。

　長いまつ毛。

　整った横顔。

　肩を流れる、まっすぐな黒髪。

　それらが一瞬だけ、俺の視界を横切った。

　"ピッ。"

　電子音が鳴って、俺が押そうとしていた炭酸のボタンが光る。

　金星さんだった。

「どうぞ」

「え、いや、待って。なんで」

「田上くん、それを飲みたそうな顔をしていたので」

「いや、でも、金星さんが？」

　思わずそう言ってしまってから、しまったと思った。

　三千五百円の焼肉を高いと言った金星さんが？

　一円玉をあんなに大事そうに拾っていた金星さんが？

　……そりゃあ、驚かない方が無理だろ。

　金星さんは、首をかしげる。

「頑張った人に使うお金は、無駄じゃありませんっ」

「……」

　見てたのか。

　どうせ、誰も気づいていないと思っていた。

「…ありがとう。今度返す」

「ふふっ」

　金星さんは、手を口元に当てて笑った。

　そして急に真面目な顔に戻ると、

「田上くん」

「ん？」

「ちなみにっ、それは校内で買うと百六十円ですが、」

　金星さんは、ピシリと自販機を指さした。

「駅前のスーパーなら九十八円です。急ぎでなければ、そちらの方が六十二円お得です！」

「今それ言う？」

「今だから言いました」

　優しいのか、厳しいのか。ケチなのか、ちゃんとしているのか。

　この人のことが、俺には全然わからない。

「というか金星さん、なんでこんな時間に学校いるの？」

　そう聞いた瞬間、金星さんの肩がビクッと跳ねた。

「あっ、それは…秘密です」

「……なるほど」

　その時。

　金星さんの鞄の中から、くしゃり、と小さな音がして、彼女は慌ててハッと鞄を抱きしめた。

「今の音、なに？」

「な…何でもありません！！」

　そう言う金星さんの鞄が、もう一度ゴソッと動いた。

　そして、かすかに鳴き声がした。

「……にゃあ〜オ」

　……にゃあ〜お？…

　俺は缶を持ったまま、固まった。

　金星さんは目をそらした。なんだこの気まずい空気は。

「金星さん？」

「…はいッ」

「それ、秘密にしていいタイプのやつじゃなくない？」

「……わ、わかりました。明日、お昼に屋上、来てください」

　金星さんはわからない。

　でも、わからないからこそ、この頃から俺は、彼女のことが気になってしまったんだと思う。

　とりあえず俺は、明日の昼に屋上へ行く。

　わかってる！わかってるけど！

　女の子から屋上に呼び出されたという事実だけ、今は受け取っておこう。