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浄化

「……何だか悪化しているね？」

「すみません……」

　頭が痛そうなイデアルに、何故かシェスが謝った。

　シェスとソル、二人の決断をイデアルにも伝えて、しばらく経っている。

　けれどソルはいまだに落ち着かない状態だった。

　その日も二人の元を訪れたイデアルがリビングの窓から外を見ると、湖の周りにはこれまでになかった花畑ができている。

　季節は初夏だが、季節に関係なく様々な種類の花たちが咲き乱れていた。

　先日訪れた際既に花畑はできてはいたが、勢力拡大中のようだ。

　ソルの暴走結果である。

　ふとした瞬間にシェスと本当にずっと一緒なんだという実感が込み上げると、狂気乱舞して花畑を生産してしまうようになってしまったのだ。

「この近辺には誰も近付けないようにしてあるから人目に触れる心配はしなくていいのだけれど……、生態系が心配だな」

「そ、そうですよね……」

「まあ――、なんとかしよう」

　イデアルはシェスにくっついているソルを見て嘆息する。

　ソルがシェスに憑りつく時間自体は減ったのだけれど、かといって皆無にはなっていなかった。

　過去を思い出しては不安になり、シェスの存在を確かめるために抱きしめずにはいられないらしい。

　思い出した長い年月の記憶がどうしても強烈なのかもしれない、とシェスは考えていた。

「これは結婚後もしばらく治まらないかもしれないね……」

　今の状態を見ると、全く否定できない。

　シェスは乾いた笑いを零すしかなかった。

　とはいえ修行の成果もあり改善はしていて、シェスたちは仕事を再開している。

　シェスが大聖女の力を把握したこともあり、ソルを抑えることも可能になったので、イデアルが許可を出してくれたのだ。

「ソルのことは長い目で見るとして――、話というのは何だい？」

　イデアルが水を向けてくれたので、シェスは背筋を伸ばす。

　次の訪問の時に話したいことがある、と伝えてあったのだ。

　ソルが隣で見守ってくれる横で、シェスは姿勢を正したまま口を開いた。

「ローワ王国の結界の移行による瘴気の問題について、考えていることがありまして……」

　ふむ、とイデアルは真面目な顔で耳を傾けてくれる。

「今の結界の解除後、要石を使用し、大陸の瘴気をできる限り浄化するのはどうかと……。術はソルと構築済みで、こちらになります」

　シェスはイデアルたちの世界にある知識で作り上げた術式を、光る文字で宙に描いた。

「大聖女の力だけでは足りませんが、要石を利用すれば大陸全土に浄化を使用できるはずです。ただその……、それをやってしまって良いのかが、分からなくて……」

「なるほど」

　術式を読み解いて、イデアルは微笑む。

「よくできている。これが我々の禁忌に触れないかが心配なんだね」

「はい……」

「結論から言うと――問題はない」

　イデアルはそう明言した。

「大聖女の力も、要石も、既にこちらの世界のものでもある。そして君は、まだこちらの世界の人間だ。君が誰にも知られずにこの術を使うのであれば、我々が何か言及することはないよ。けれど、要石の回収は少しリスキーかな」

「バレなきゃ大丈夫じゃない？」

　イデアルの前では珍しく、ソルは軽い口調で言う。

「あれをそのままにしとく方が危ない。使わずに放置しとくと、瘴気吸って出すようになる可能性もあるし。女神様の御心、とかってエヴァジオン家に頼んでひそひそ言ってもらえばいいと思うけどな」

「まあ、この国の瘴気に関しては皆罪悪感の塊だから、大目に見てくれるだろうしね……。実行は、結界の移行後すぐかな？」

「はい。そのつもりです」

「では、エヴァジオンにも言って用意しておいてもらわないといけないね。早速行ってくるよ」

「え、あ、イデアルさん――」

　シェスが礼等々を告げる前に、にこりとした笑顔を残して、イデアルは出発してしまった。

　茫然として誰もいなくなった空間を見つめていたシェスだが、やがて脱力して、ぽすりとすぐ後ろのソファに座り込む。

　ソルもその隣に腰掛けた。

「話早すぎじゃない……？」

「伯父上も瘴気については気にしてたんだろうね。かといって伯父上が主体的に動くのはさすがにまずいし。シェスが解決策を提示してくれて嬉しかったんだと思うよ」

「解決策、って言っても、その時だけのものだけど……」

　瘴気は既に、この世界のものと結びついてしまっている。

　浄化をしても、人々の悪感情などですぐに生じてしまうのだ。

「未曽有の大災厄とか、そういうのは防げるじゃん。一旦減らしといて悪いことはひとつもないし、シェスもそう思ったから、術式構築したんだろー？」

「それはそう……。でも、いざやるってなったら胃が痛くなってきた……。失敗したらどうしよう……」

「別にしても良くない？　たくさんの人が知らないままなんだしさ。本来シェスが絶対やらなきゃいけないってことでもないんだから」

「うん……」

　シェスを励ますように、ソルは彼女の髪を撫でた。

――私が沈むと、ソルが引き上げてくれるんだよなぁ……。

　ソルが沈んでいる時、少しでも引き上げられていたらいいな、と思いながらシェスはソファに深く凭れていく。

　何となく目を合わせたままで――、自然と引き合うように、二人の唇は重なっていた。

「……あのさ、今さら、恥ずかしがりすぎじゃない？」

　そうっと唇が離れて行って、ソルが顔を真っ赤にしているので、シェスも赤くなってしまう。

「いつもソルの方からいっぱいしてきてたのに――」

「言わないで！　いや、今までのオレ、すごくない？　度胸どこから来てたの？　シェスにキス……、シェスに……」

「何か嫌がってるみたいにも聞こえるんですけど……」

「いや、むっちゃしたいよ！　でもさ、ずっと見るだけしかできなかったのにさ、急にさ、こんな――」

　言いながらソルは、今の体勢を客観視してしまった。

　限界値を迎えたらしく、さらに赤くなって、「わー!!」と叫んで、ソルはその場から消える。

　今のシェスにはソルの行き先が分かって、天井を見上げた。

　多分、自室のベッドでごろんごろんとしていそうだった。

　湖の周りの花も増えていそうだった。

――それでしばらくキスしていなかったのか……。

　記憶を取り戻してからのソルにはそういう素振りがなかったので、実は気にしていたシェスである。

　テラスでの口づけは、久しぶりのものだったのだ。

「……ソル、結婚式、大丈夫かな……？」

　シェスは顔の熱を誤魔化すように、そう呟いたのだった。

　プレジドはラヴィソンのために性急に事を進めたようだ。

　彼の帰国後すぐに、新しい結界についての布告がなされた。

　他の王族や国の重鎮たちを説得し、その早さで漕ぎつけたプレジドの手腕は見事なものだったと言えるだろう。

　しかし、国民の反発は彼が思うよりも大きかった。

　不安はあれども、女神の遺した結界を放棄することに多くの者が否定的だったのだ。

　そこでプレジドは――王家は、次々と踏み切った発表をした。

「国民の心をこれ以上動揺させないために秘されていたが、大聖女であるラヴィソン・ビスコクトー公爵令嬢が亡くなった」

　一つ目がそれだった。

　実際にはラヴィソンは生きている。プレジドはラヴィソンを離れた場所へ避難させ、これ以上彼女を犠牲にしないように取り計らっていた。

「彼女の死を調査したところ、病であったことが判明した。それによりシェディエス・ティエルの行いについても再調査を決行し、潔白であることが証明された」

　ラヴィソンを安全な場所に置き、ようやく彼は人々にそれを認めた。

　シェスの指名手配は引き下げられ、公的に名誉回復されたのである。

「高い能力を持つ彼女に対し、過ちの証拠を捏造したのは、ビスコクトー前公爵である。娘の立場を思っての行いであったが、許されざることであり、既に当人は拘禁刑に処している。公爵家は降格の上、領地を返上することとする」

　これについて報告を受けたアミティエは、大憤慨した。

　本当の大聖女を貶めたというのに刑罰が甘すぎ、また、大聖女がラヴィソンのまま改められなかったからである。

　とはいえあの王太子にしては頑張った方か、とも思っていた。

　ラヴィソンの父親を処刑することはプレジドにはできなかったろうし、ラヴィソンを偽物として歴史に残すことも許せなかったのだろう。

　女神の血筋には、そういう一途すぎるところがある。

　ソルという存在から、アミティエはそれを嫌というほど学んでいた。

「我々は偽りを見抜けず、聖女を害した。女神様もお怒りである。結界もいつまで保ってくれるか分からない。故に、新しい結界が必要である」

　そして無理矢理新しい結界の必要性を説いて、最後が――共和制への提案であった。

「我々王族は、過ちを犯した。我らが母、女神様にも申し訳が立たない。故に、我々は王族の名をお返しする」

　そして、神殿に入り、今後は贖罪の日々を送ると表明したのである。

　不祥事、結界の縮小、そこからの移行と、続く異事に国民の感情を鎮めるためにも、それだけのことが必要だ、という判断だった。

　プレジドがそれを最初に言い出した際、王族たちの中で大きく反対した者は、いなかった。

　既に国中に不信が蔓延っていたため、暴動を恐れていた者もおり、諦めと、少しの安堵をもって、それを受け入れたのである。

　むしろ混乱に陥り、「我々を見放すのか」と声を上げたのは国民たちだった。

　不信はあったが、同時に彼らは女神の血筋である王家を誇りに思っていたし、信仰していたのだ。

　結局、国の重鎮たちからフレド国のように立憲君主制を採用するのはどうかという提案もあり、ひとまずそちらへの移行が進められている。

　その場合でも、現国王夫妻とプレジドが王家を名乗ることはない。王弟が即位し、プレジドたちは責任をとる形で神殿に入ることとなっていた。

――あの王太子には一番の罰、なのでしょうか……。

　次々と届けられる報告を全て受け取り、アミティエはそんなことを考える。

　プレジドとラヴィソンの道は分かたれた。

　プレジドは神殿で一生を過ごす。ラヴィソンが回復すればプレジドの元へ行くこと自体は可能だが、死んだことになっている身では同じ神殿に所属することはできない。何よりエヴァジオンがそれを許さない。

　プレジドはそれを、自身への罰としたのかもしれなかった。

――国王夫妻も、慎ましい生活を続けていくことは苦痛でしょう。前公爵は娘を自身が追い詰めたことと拘禁生活に苦しんではいますが……、さて、それで満足してくれますかね、彼(・)は……。

　遠くない内に訃報を聞いても、口の端が上がらないように気をつけなくては――。

　アミティエはそう、心に留めたのだった。

「そんなこんなで、歴史的大転換中のローワ王国上空ですよっと」

「わぁ……」

　ローワ王国の結界移行が行われる日である。

　シェスとソルはその実行時間に合わせ、ローワ王国に転移した。

　その大地ではなく、空高い位置に浮かび、ローワ王国を見下ろす。

　ここから要石を回収し、そのまま大陸を浄化する計画なのだった。

「すごいね……。まさかこんな形で戻ってくることになるとは……」

　これを戻ると言っていいのかどうかと思いつつ、眼下の光景にシェスは感嘆の声を上げた。

「だな。……シェス、要石の位置、掴めそ？」

「大丈夫。もう視えてるよ」

　当然のように答えるシェスが頼もしい。

　カッコいいな、と思って、ソルはにこにこと笑った。

　ちなみに彼女の腰を抱き、この場に安全に浮かせているのはソルである。

　大気の影響を受けないように、結界で自分たちを包み込んでいた。

「多分、もうすぐっぽいから……、シェス、準備よろしく」

「うん」

　ソルは遠い大地の様子を眺めた。

　常人の目には見えないであろう人々の動きや結界の様子が、彼には視(・)え(・)て(・)いる。

　地上では、神聖力を失った要石が、少しずつ色を失っていた。

　そして、その時が来て、ソルは合図を出す。

「――シェス、今だ」

　要石が完全に色を失い、旧い結界が消える――そのタイミングに合わせ、魔術師たちが新たな結界を作り出した。

　シェスにはそれは見えていない。

　けれど、ソルの合図に合わせて、喚(・)ん(・)だ(・)。

　要石の扱いに関して、大聖女であるシェスに適う者はいない。

　彼女の喚び出しに応じて、すぐさま彼女の周りに七つの要石が浮かぶ。

　地上では突如として消えた要石に人々が動揺を隠せずにいたが、七つ同時に消えた要石のことは、「女神様の思し召し」となるはずだった。

「――ソル、一つくらい、その、形見としてもらっておく？」

「……ううん。浄化に使う方が、姉も喜ぶだろうから――。シェス、お願い」

「うん――」

　緊張しながら、シェスは術を発動させた。

　大陸という範囲、要石というイレギュラーはあるが、浄化自体は普段から行っていることだ。

　ソルはシェスがいつものように安定して浄化を行うのを見守った。

　要石が光の粒となって、大陸中に降り注ぐ。

　その黄金の光の美しさに、シェスは息を呑んで――。

「……成功、した？」

「大成功だよ、シェス。――ありがとう」

　感謝の言葉を告げて、ソルはシェスを抱きしめた。

　安堵しながら、シェスもソルの背に腕を回す。

　大聖女の力は、自分にはふさわしくないと思っていた。

　だからずっと、心苦しい気持ちを拭えなかったのだけれど――。

――ソル、イデアルさん、アミさん、……女神様。私、これで少しは、皆の心を軽くできたかな……。誰かのことを、守れたかな……。

　シェスは瞳を閉じる。

　優しい女性の声が温かい言葉を耳元で囁いてくれたのを聞いたように思ったけれど、重たい疲れがやってきて、ソルの腕の中、シェスは眠りに落ちていた。