最後の大聖女の災難と幸福

最後の大聖女の幸福

選択

　プレジドを始めとしたローワ王国の使節団が帰国したとアミティエから報告があったのは、シェスたちの引きこもりから三週間ほど経ってからのことだった。

　ローワ王国は全くシェスたちの足取りを追えずにいると聞き、ひとまずほっと胸を撫で下ろす。

「王太子が新しい結界への移行に積極的で、国民への知らせを急ぎ進めているようです。フレド国へ専門家派遣の依頼もありまして、遠くない内に結界の入れ替えが実現しそうな流れになっています」

「そうなんですね……」

　本当に、歴史の大転換点だ――。

　シェスは言葉にできない気持ちでアミティエの言葉を聞いた。

　新しい結界に変われば、大聖女は必要なくなる。

　今は不安な日々を送っている人々も、安心して暮らすことができるようになるだろう。

　それは喜ばしいことだけれど、同時に喪失感もこみ上げた。

　けれどそれだけでもいられず、シェスは何となく声を潜めて尋ねる。

「……ローワ王国の結界が消えた場合、大陸の瘴気が増える可能性はありますか？」

　それはシェスが少し前から抱えていた懸念だった。

　ローワ王国の結界は、瘴気を引き寄せ浄化している。

　それがなくなった場合、大陸の瘴気の総量は増えてしまうのではないか、と考えたのだ。

「……あります」

　果たして、アミティエの返答は是であった。

　実を言えば、既にローワ王国の結界縮小の影響がわずかであるが観測されている。

　新しい結界が瘴気の偏在を生じさせていることもあり、程度は不明だが負の影響は避けられないというのがエヴァジオン家の結論だった。

「冒険者ギルドには、既に内密に通達を出しています。冒険者にも、聖女様方にも……、警戒を強めてもらうことになるかと」

「……そう、ですか――」

　既に新しい結界を使用している国はそこまで問題ないだろう。

　だが、まだ多くの国が無防備なままでいる。

　シェスは難しい顔になった。

「シェス？　また無理をしそうになっていませんか？」

「な、ないですよ！　できることがあれば手伝いたいと思っているだけです！」

「シェスには山ほどできることがあるでしょうけれど……、枯れ木の枝になるまで無茶することは、本当に止めてくださいね」

「はい……」

　心配そうにシェスに念を押して、報告を終えたアミティエは帰っていった。

――一難去ってまた一難、なのかなぁ……。

　ローワ王国の使者が去って行ったならすっきりとした気持ちでいられると思っていたのに、とシェスは溜め息を吐く。

　引きこもりは止めて良いようだけれど、どうしたものだろうか。

　ずっと黙っているソルのことも気になる。

　シェスは立ち尽くしたままのソルを見上げた。

「ソル？」

「うん、」

　頷いて、ソルはそっとシェスを抱きしめた。

　何だか悲しそうだ。そう思って、シェスはソルの頭を優しく撫でる。

「どうしたの？」

「自分でも……、こんなにショックを受けるとは思っていなかったんだけど……。むしろずっと、忌々しいと思っていて――、でも、なくなってしまうとなると、何だか、もう一度失ってしまうようで……、」

　寂しそうに呟いて、ソルは黙ってしまう。

　シェスはしばらくの間、よしよしとソルの頭を撫でていたのだった。

　その後もソルはどこか心ここにあらずな様子だった。

　午後、リビングでフレド国の魔術書を読み耽っていたシェスがふと顔を上げると、いつの間にか隣からいなくなっている。

　どきりとしたが、すぐにテラスにその姿を見つけた。

　手すりに体を預けるようにして、湖を見つめているようだ。

――珍しい……。

　シェスから離れていることもそうだが、何となくソルは湖を直視しないでいるようだったので、そんな感想を持つ。

　シェスは少し迷って、立ち上がった。

　テラスはリビングから出られるようになっていて、静かにソルの方へと歩み寄る。

　邪魔になってしまうかな、と思ったけれど、シェスの方に首を向けたソルは、穏やかな眼差しでシェスを迎えてくれた。

「……綺麗だね」

　少しだけ沈みかけている太陽の光を受けて、湖がきらきらと輝いている。

　それを瞳に映して、シェスは小さく呟いた。

　うん、とソルは囁くように返して、続ける。

「……昔、こことよく似た場所があって……、とても、美しい場所で……。家族でよく、過ごしてたんだ。今はもう、なくなってしまったけれど」

　家族――。

　その言葉にシェスがソルの横顔を見上げると、ソルの眼差しは湖の方へと注がれていた。

「……シェス。今から、荒唐無稽な話をするけれど、聞いてくれる？」

「……うん」

　緊張した面持ちになったシェスに、ソルは微笑む。

「僕の、家族の話だけれど、」

　ソルは静かに口を開いた。

「僕たちの一族は、結構力を持った一族で……、僕の両親がその束ね役だったんだ。だけど、ある時、他の勢力から戦いを仕掛けられて……、亡くなってしまった。僕は幼かったから、守られていてよく分かっていなかったけれど、かなり激しい戦いだったらしい。湖もその時になくなってしまったんだ。それで、両親の死と、焼かれた大地を目の前にして、兄が力を暴発させてしまった。兄は敵を全て滅ぼして――それでも止まれなくなってしまった」

　シェスは息を詰めた。

「わずかに残った理性の中で、兄は故郷を傷つけない道を選んだ。……他を犠牲にする道を選んだ。兄は違う世界へと向かって、そこで暴走を続けたんだ。それが――今僕たちのいる、この世界」

「違う、世界……？」

「そう。それで――、他の世界を犠牲にするわけにはいかないと、兄を追ったのが、姉だった。姉はそこで、その世界の住人とも協力して、兄を止めた。そして、兄の後始末をするために、姉はその世界に根付くことを決めたんだ」

　その話を、シェスは知っていた。

　それは、聖書にも記載されている――ローワ王国の、建国神話の、冒頭部分。

「女神、ソラネル……？」

「うん。僕は――、ソラネルの弟だよ。……信じてくれる？」

　簡単に信じられる話ではない――。

　シェスは目を見開き、ソルを凝視した。

　かといって、ソルが嘘をついているとも思えない。

「正直、半信半疑だけど……。あれってだって、もうずっと、遥か昔のことで……」

「あちらとこちらで時間の流れが違うというのもあるけれど、それがなくても、僕たちは相当長生きだからね。だから、まあ……、僕はシェスが思う何倍も生きてはいる」

「でも、ソル、出会った時、私と同じくらいの体格だった……」

「それは、情けない話になるけれど……」

　きまり悪そうにソルは告げる。

「成長が止まっていたんだ。家族を一度に失ってしまって、そのショックだろうというのが医師の見立てだった」

　記憶を失って、新しく人生を初めて、だから成長することが叶ったのだ。

　ソルの境遇を思い、シェスは顔を曇らせた。

「……でも、イデアルさんはいてくれたんじゃないの？」

「伯父上は戦いの始まる前から不在にしていたんだ。あの人は好奇心旺盛であちこち世界を渡ったりもしていて、いない時期も多かったから、ちょうどその時を狙われてしまったんだろう。戻って来た時の伯父上も、相当ショックだったと思う。だけどあの時の僕は、伯父上のことを気遣えなかった……」

――ああ、だから、「償い」と……。

　イデアルの受けた痛みも分かってしまって、シェスは胸元に手をやった。

「伯父上はあの後ずっと気にかけてくれたけれど、僕はすっかり意気消沈してしまって、生きる気力をなくしていた。両親と兄を失って、姉は異世界を選んで……。姉も苦渋のことだったと分かっていたけれど、捨てられたような気がしていたんだ。だからといって、慕う気持ちがなくなるわけでもなくて……」

「うん――」

「姉がずっとこの世界のことを心配していたから、僕は見守ることにした。いざとなったら、手を差し伸べられるように。そのくらいしか、自分の命の使い道を見つけられなかった」

　その台詞にどきりとして、シェスは手すりに置かれたソルの手を取っていた。

　ソルは目を細めて、シェスの手を握り返す。

「それで……、シェスのことも見ていたんだよ」

「え……、」

「できれば引かずに聞いてほしいんだけれど……。姉の子どもたちと、姉が力を譲渡した人たちのことを、特に注視していたんだ。それで、シェスを見つけて、何だか目を離せなくなってしまって……、ずっと、」

「私？　……何か変なことでもしてた？」

　深刻な顔でそう問いかけるシェスに、ソルは笑いを零した。

「いや――、シェスはずっと可愛かったよ。ずっと頑張ってた。挫けて、一人の部屋でこっそり泣いて、だけど立ち上がって、頑張り続けていた。いつの間にか、そんなシェスを応援していたんだ。そんな感情、もう失くしていたと思っていたのに――」

「……頑張ってる人は、でも、それまでもいっぱいいたんじゃないかと思うけど……」

「そうだね。でも、シェスだけだった。僕がずっと見ていたいと思ったのは、シェスだけだったよ」

　どこか泣きそうにも見える表情で言われ、シェスは言葉を失った。

「だから、シェスが賊に襲われそうになった時、思わず身を乗り出して……、あちらの世界からこちらの世界に落ちていたんだ」

「それで記憶喪失に……」

「衝撃で全部吹っ飛んじゃったんだろうね」

　そう、ソルは小さく溜め息を吐いた。

「……これが、オレの取り戻した記憶の話」

　オレ、と言って、ソルは窺うようにシェスの顔を覗き込む。

　不安で堪らない、という顔をしたソルに、シェスは苦笑した。

　空いた方の手で、ソルの頬に触れる。

　温もりはきっと、この世界に生きる人々と変わらないものだろうに――。

「……まだ半信半疑だけど、神様、だったんだなぁ、ソルは」

「この世界の人が神と呼ぶだけで、ただの異世界人だけどね」

「ただの異世界人……」

　その呼称に、シェスは笑ってしまった。

「異世界人と結婚って、何か特別に準備することとかある？」

「……してくれる？」

「今のところ予定を変更するつもりはないかな」

　シェスの返しに、ソルはとうとう涙をぽろりと零した。

　ありゃりゃ、とシェスは思って、そのまま指でその涙を拭う。

――それがずっと、不安だったのか……。

　不安に想ってくれていたのか、と思えば、愛しさが溢れそうだった。

「……シェス、ごめん」

「何で謝るの？」

「異世界人と結婚するの、結構面倒臭いかもしれなくて……」

「……そうなの？」

「このままこの世界の人間として生きるか、オレと同じになるか、選ばなきゃいけない……」

「どういう……？」

　疑問符を浮かべたシェスから視線をそらしつつ、ソルは説明する。

「実はシェスはもう結構オレたちの方に近くなってて……。シェスは元々神聖力を持ってて、そこに大聖女の力も加わって、しかもその……、オレが無意識にシェスに力を分けてたみたいで……、もう割と神様みたいな感じで……」

「はい!?」

「なのでこのままオレと夫婦ってことになると、シェスは神様完全体になります。オレの力が、シェスに流れちゃうから。その……、キスとかで」

　シェスは目を剥いた。ソルは気まずそうにしている。

「ついでに謝らないといけないかなと思うんだけど、シェスが大聖女になった一因は多分オレにもあって」

「なんで……？」

「あの力って元々姉のものだから、元に戻ろうとするというか、姉のために働こうとするっていうかで、オレたちの方に近付いちゃうんだよ。だから大聖女って割と王族に近しい人がなったりするんだ。力との相性もあるから、絶対そうってわけじゃないけど……」

「つまり――、私がソラネル様に一番近いソルの側にいたから……？」

「うん、でも、シェスが頑張ってたのも大きいんだよ。シェスは神聖力を高め続けていて、器が他の聖女より大きく成長しているし、それでも力との相性が悪かったらそもそも宿らなかっただろうから、相性も良かったんだよ」

　大聖女の件に関しては一概にソルを責められないし、もう今さらだ。何ならそういう理由があった方が納得できてしまって、気にするなと言うようにシェスはソルを撫でてやった。

　それよりもシェスは、二つの選択肢について考えなければならない。

　ソルを撫でていた手を離して、シェスは顎に手を当てた。

「……それは分かったけど、それじゃあ完全体から遠ざかることってできるの？　この世界の人として生きるって、そういうことだよな？」

「その場合はオレもシェスも力を全部捨てる感じになるかな。力の行先なんかが問題で、ちょっと厄介ではあるけど」

　なるほど、とシェスは脳内で情報を整理した。

「つまり、私がソルと同じになるか……、二人で力を捨てるか、の二択……。ソラネル様は、後者を選んだ、のか」

「それもあるけれど――、他の世界への干渉というのは、基本的に禁じられているんだよ。だから姉以外の同胞たちは、兄を止めるためにこの地に降り立つことができなかった。姉は禁忌を犯したから、力を手放さなくてはならなかった」

「え……。それ、ソルもイデアルさんも大丈夫なの!?」

「うん。歴史を変えちゃうみたいなことをしなければ、大抵のことは割と大丈夫なんだよ。でも姉は女神としてこの世界の人々に認められてしまって、国まで作ってしまったから、言い訳もきかなかったんだ」

　昔の話になると口調がまだまだ戻るな、とそんなことを考えつつ、シェスは眉根を寄せた。

「それでもかなりの力を私たちのために残してくれたんだな……」

「それは、同胞たちの温情もある。この世界を蝕む瘴気の原因は兄だから……、この世界のために力を使うことを許してくれたんだ」

「そっか……」

　だからソルもソラネルの後を追うことができなかったのか、とシェスは切なくなる。

「……もし神様完全体になったら、この世界に長居はできなくなる？」

「そうだね……。年を取らなくなるから、違和感を覚えられる前までは大丈夫だと思う。エヴァジオンに頼めば上手くフォローしてくれるだろうから、割といけるかもしれないけれど」

「ジェネルエスに……、置いて行かれちゃうんだ。アミさんにも」

　シェスがぽろりと零した一言に、ソルは顔を翳らせた。

「……力を捨てたら、この世界の皆と普通に生きていけるよ」

「でもその時は、ソルの寿命を縮めちゃうことになる」

　自分のことについてはあまり気にしていなかったので、ソルは虚を突かれた。

　こういうところが、と思って、ソルはシェスの手を強く握りしめる。

　何となく黙っておけなくなって、ソルは重たい口を開いた。

「……本当はもう一つ、選択肢があるんだけど」

「え？」

「オレ的に悲惨なやつが」

「聞きたくない気がしてきたけど……、何？」

「……オレもシェスも何も変わらずにいくパターン。シェスが神様完全体にならないように対策をして、オレだけ年をとらなくて、シェスの最期を見届けることになって……、」

　それを言葉にするのも苦痛だった。

　そうなったら自分は絶対にその後を追う。

　ソルは顔を歪めた。

「つらすぎる。むり」

「……うん、その選択肢はやめとこうか……」

　シェスも悲壮な顔になった。

　想像を振り払うように首を振って、ソルへ問いかける。

「……気を取り直して聞くけど、ソルはどっちがいいとかある？」

「オレ……？　オレは、シェスがいてくれるなら正直どっちでもいい。でも、情けないことを言わせてもらえるなら……」

「うん？」

「力を失うことは怖いよ。シェスを守れなくなってしまうかもしれないから」

「ソル――」

「まあでも、剣だってあるし、いざという時は全力でエヴァジオンの後ろに隠れさせてもらうから。シェスと一緒に！」

　そんなことを力強く言うので、シェスは笑ってしまった。

「だからシェスは、気にしないで。シェスの選びたい方を選んで。……答えを出すのは、ゆっくりでいいからさ」

「うん――」

　頷きながらも、シェスはもう自分の心が定まっていると分かっていた。

　長い話をしている内に、空はブルーアワーの時間帯となっている。

　美しい夕闇であるのに、太陽がまだ沈んでいないかのように、シェスの目にソルが眩く映る。

　出会う前からずっと、シェスの側にいてくれた人が――。

「私……、ソルと同じになりたいな」

「シェス……？」

「……欲深いことを言うけれど、力を失いたくないよ。ソルを守れなくなってしまうかもしれないから」

「シェス――」

「長生きできるなら、それだけたくさんソルの綺麗な顔を見続けられるし」

「……シェス？」

「つまり――ソルとずっとずっと一緒にいたい、ってこと！」

　ふは、とソルは破顔した。

　ぎゅう、と愛しい人をその腕に抱きしめる。

「うん――ずっと一緒にいて」

　囁いて、ソルはそっとシェスに顔を近づけた。

　優しく唇が重なる。

　まるで想いを告げ合うような、そんな口付けだった。