最後の大聖女の災難と幸福

最後の大聖女の幸福

弾劾

　現在のローワ王国は、エヴァジオン家が、ソルが想定した通りの道を歩んでいる。

　結界は完全には維持されず、大聖女でないラヴィソンが力を尽くしたところでどうにかなるはずもなく、綻んだまま。

　致し方なく、国土を減らし、要石の数を減らして、何とか結界を保っていた。

　国民は疑問と不安・不満の声を王家に投げつけ、王家はそれに対しこう説明している。

「シェディエス・ティエルが大聖女を騙るためにラヴィソン・ビスコクトーを害した」と。

　だからラヴィソンは大聖女の力を十全に発揮できずにいるのだと。

　そうして民衆は最初こそ王家の発表通りにシェスを悪として憎んでいたが、疑惑は国中に広がっていった。

　それを芽吹かせたのは実のところエヴァジオン家であるが、彼らが手出ししなくとも、いずれは誰かが声を上げただろう。

　シェスに対する王家のやりようは異常であり、矛盾を抱えていたからだ。

――シェディエス・ティエルは一人で要石に神聖力を補充していた。

――王都を訪れた彼女は、聖女だというのにみすぼらしい姿だった。

――それは、王家の言う、『贅を尽くそうとし、王太子妃を狙う悪女』の姿だろうか？

　人々は密やかにそんな内容を口に出し、顔を見合わせていたのである。

　エヴァジオン家が徐々にローワ王国から姿を消していったことも、不信に拍車をかけた。

　エヴァジオン家が王家から離れるなどということがあり得るのかと人々は驚愕し、一体何事が起きているのかと不安を増大させていったのだ。

　そうして、結界がいつ消えるかも分からないと危機感を覚えた者たちは、故郷を出る決断をした。

　出て行けない者は、国への不満を溜め込むか、女神に縋って恐怖を紛らわしながら生きている。

　そんな不穏の中でも国が機能しているのは、それでも王家が女神の血を引いているという事実が大きい。

　人々はまだ、王家の血に期待し、夢を見ているのだ。

　けれど。

「元に戻すことは不可能でしょう。放棄した土地は、既に瘴気に汚染されております。それらを全て浄化するのは……、たとえ大聖女様が戻られたとしても、困難です」

「しかし、大聖女には増幅の力がある。それを使えば――」

「増幅の力を使ったとしても、聖女様方の負担は大きいものでしょう。浄化した後すぐに結界を起動しなければならないのに、誰が要石に神聖力を注ぐのですか」

　実際には、プレジドの思惑が成功する可能性はある。

　誰も――シェス自身でさえ己の持つ力の大きさを知らないのだから、やってみたらやれてしまうかもしれない。

　けれどシェスがローワ王国に戻ることがそもそもありえないのだからと、アミティエは抗いようもない現実を突きつけてやった。

　プレジドも分かっていたのだろう――小さく呻き、唇を噛む。

「国土の回復をするのであれば、今回得られた結界を使う方が有効でしょう。新しい結界を張った後、少しずつ浄化を進めれば良いのです。結界の維持に神聖力を使わずに済むようになるのですから、聖女様方には浄化に集中していただくようにすればよろしい」

「エヴァジオン家が、言うではないか。我らが母なる女神の作られた結界を、そんなに簡単に諦めろと？」

「あなた方が、諦めさせたのでしょう」

――あなたたちが、捨てさせたのだ。

　最早憎悪を隠さずに、アミティエは売り言葉に買い言葉で返す。

　冷え冷えとしたアミティエの瞳の奥に滾るような色を読み取って、プレジドは視線をそらせた。

「……どうすれば良かったというのだ、私は……」

　泣き言を言い始めるプレジドに、アミティエは嘆息する。

「……殿下、あなたは真っ当に職務を果たすべきでした」

「私は……、真面目に務めていた、つもりだ」

「いいえ、あなたは手抜きをなさいました。殿下、何故、シェディエス様の報告が入った際に、裏付けを取らなかったのですか」

「臣下の報告を疑わずに受け取ったことが誤りだったというのか！」

「ビスコクトー公爵の報告だけを受け取り、公爵の提案のまま対処されておられましたね。娘が大聖女候補であり、利害関係があるというのに、別の者に任せもせず」

「それは……、」

「卒業試験の判定の数値のみを見て、何故シェディエス様に企みがあると断じられたのか不思議でなりませんが、彼女を危険視した公爵の提案を全て、あなたは了承なさった。その後の彼女については、既にご存じでいらっしゃいますね」

「……っ」

　プレジドは何か反論しようとして――できなかった。

「殿下、大聖女が失われたのは、他でもない、あなたの怠慢と判断ミス、思い込みによるものです」

　鋭く刺し貫かれるようで、プレジドは己の胸元を掴んだ。

　アミティエの指摘は、正しい。

　だからこそ、痛かった。

　けれど、プレジドにも譲れないことがある。

　それは――。

「……だがっ、大聖女は、ラヴィソンのはずなのだ！」

「何を仰います」

　この期に及んでそんなことを言い出すプレジドに、アミティエは呆れと軽蔑の視線を投げかけた。

「大聖女は……、王家の者と近しい者から選ばれる。そうではないのか!?」

　なるほどそう来たか、とアミティエは片眉をわずかに上げた。

「王族と支え合える者が選ばれると……、そう、」

「その傾向があることは確かです。けれど、百パーセントではありません。実際、大聖女が見つかるまでに大変な労力のかかった時がありました」

「それは……、市井に王族の血を引く者がいたのだと聞いている」

「では今回、シェディエス様の近くに王族の方がいらしたと？」

　白々しくアミティエは口にする。

「いや――それは、ない。その時に、我々の血統の管理は厳格化されたのだ……。だから、おかしいと――ありえないと、そう思って、」

「……そうお考えになったのであれば、やはりその調査を徹底されるべきでしたね」

　アミティエは溜め息交じりにそう告げる。

「それはそう、かもしれぬが……、ラヴィソン以外に大聖女にふさわしい者がいるか？　彼女は聡明で、努力家だった。聖女として民を気遣い、立派に務めを果たして、今も……」

　プレジドは喉を詰まらせた。

　現在ラヴィソンは神聖力を限界まで使用したことにより、起き上がれないほどの状態になっているのだ。

　想い人が苦しんでいるというのに何もできず、プレジドは無力感に打ちのめされ――そして、彼女を救うためにこのフレド国にやってきたのである。

　けれど、必死に言い募るプレジドを、アミティエは鼻で嗤った。

「努力してきたのが、ビスコクトー公爵令嬢だけだとでも？」

「何……、」

「かの方の努力は否定しません。貴族令嬢としての務めを果たす傍ら、聖女としての務めもこなしていらっしゃった……。確かに、誰にでも真似できることではないでしょう」

「そうだろう！」

　同意を得たとプレジドはわずかに声を明るくしたが、続くアミティエの言葉に徐々に表情は強張っていった。

「――シェディエス様は、幼い頃より神殿にて寄与され、神聖力判定の後からは、神聖力の引き上げと、その制御に打ち込んでこられました。聖女になるからには、多くの人々を救えるようになりたいと、そう仰って……。多くの聖女様方が学院に入ってから学ぶことを、神殿で学ばれておられたのです」

「なに、を……、」

「あの方の神聖力が多いのは、彼女の努力の賜物です。そして、聖女となり、割り振られた任地で、命を削りながら結界を保ち、人々を守ろうと戦ってこられた。ビスコクトー公爵令嬢は、魔獣討伐に赴かれたことはおありですか？」

「それは……、ない、だろう。未来の王太子妃が戦場に出るなど――」

「左様でございますね。……そもそも、比べること自体が不遜でございました」

　アミティエは詫びるように目を伏せる。

「殿下、あなたがラヴィソン様を大切に想われる気持ちは理解できます。私にとっても、シェディエス様はかけがえのない方であるからです」

「何だと……？」

「アミティエ・エヴァジオンの名を、あなたはエヴァジオン家の後継としてしか認識しておられませんでした。それ以外で、私の名を見たことはないのですね？」

　プレジドは蒼褪めた顔でアミティエを見上げる。

　アミティエの口元はほのかな微笑みを宿しているが、その目は恐ろしいほどに凍えていた。

「私はティエル家の神殿に配属されておりました。シェディエス様とは旧知でございます。シェディエス様が聖女となられた際には、神官としてお側にいさせていただきました。それを殿下は、いまだにご存じでない。あの方の献身を、犠牲を、地獄を……、知りもせずに、よくも彼女を探したいなどと口にできましたね」

　プレジドは何も言えずに、唇を戦慄かせた。

　アミティエは歌うように続ける。

「その様子だと、シェディエス様に想いを交わした相手がいらっしゃることもご存じないのでしょう。彼女の幼馴染だったのですが……、シェディエス様が消えて、彼も消えてしまいました」

「彼女は……、私を……、」

「殿下！」

　消えた、という単語に一層顔色を悪くしたプレジドが、なおも反吐が出るようなことを言いかけたので、アミティエはそれを遮り声を強くする。

　そうしなければ、手が出てしまいそうだった。

「シェディエス様が大聖女だからそう思い込まれるのですか？　大聖女が必ず王家と婚姻しているわけではないことはご存じでしょう。いい加減に、ビスコクトー公爵の虚言をそのまま口にすることはお止めください。あの断罪の場で、彼女が少しでもあなたに熱のある視線を向けましたか？　お可哀そうに、ずっと怯えていらっしゃったではありませんか。あの時のシェディエス様のお姿を思い出して下さい。支給されたワンピースはぼろぼろで、今にも倒れそうになりながら、毅然と判定式に臨んでおられた、あの時のお姿を――」

「……っ、う……、ぐ……っ」

　吐き気が込み上げて、プレジドは口元を手で覆った。

　それを冷酷な眼差しで見下ろし、これ以上話は続けられなかろうと、アミティエは従者に結界の解除を頼む。

　慌てて側近がプレジドに駆け寄るのを目の前に、最早この場にいる意味はないと、最後に深く礼をした。

「殿下、それでは、失礼いたします。今度こそ王家の皆様が正しい道を選ばれますよう、この地よりお祈り申し上げます。どうかお気をつけてお帰りください」