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会談

　凍てつくような空気を纏ったアミティエが、フレド国の宮殿を歩いていた。

　王族が執務を行うための宮殿の一つには、他国の王族を迎えるための部屋が存在する。

　そこに、ローワ王国王太子、プレジド・オル・パティールも滞在していた。

　アミティエはこれから、プレジドと面会予定なのである。

　シェスたちにローワ王国王太子の来訪を告げてから約一週間後、プレジドはフレド国に到着した。

　エラルドはローワ王国からの使者を迎えるにあたり、どう対応するかエヴァジオン家の意向を聞いてくれたが、アミティエたちは「他国と同様に」と返し、その通りにしてくれたようである。

　評判の悪いローワ王国に対してならば多少の嫌がらせは許されたようだが――フレド国にも歓待したくない思いがあったようである――、そんなことで時間を食うより、さっさと帰国してほしかったのだ。

　ローワ王国の使者たちは到着したその夜に歓迎の宴に参加し、二日目には結界の知識を受け取った。視察や話し合いなどの予定で三日目以降も滞在する国は少なくないが、ローワ王国は特にそういった申し出もなく、すぐに出立すると思われたのだが――。

　プレジドは、帰国前に、エヴァジオン家との面会を望んだ。

――国が荒れているのだから、早々に戻ればいいものを……。

　シェスの心の平穏を願うアミティエは、苛々と歩を進める。

　本来であればローワ王国の王太子と会うべきはエヴァジオン家当主――アミティエの父であるべきなのだろうが、今回あえてアミティエが選ばれたのは、エヴァジオン家の王家に対する心象を表すためである。

　当主が会う価値もない、と。

　故にアミティエ以外の者でも良かったのだが、当主を除き事情を本当に全て把握しているのはアミティエと、先代当主であるサジェスであったため、それならばアミティエの方が適任ということになったのだ。

　サジェスには先代としての実績もあり、顔も知られているが、アミティエとプレジドが顔を合わせた回数はさほどでもない。

　プレジドは来訪者の姿を見て落胆するだろう。

　それが狙いだった。

　アミティエが侮られるだろうという前提での選定だったが、アミティエは一族の決定に納得している。

　むしろそれを呑み込んで事に当たれる能力がある、そう認められていると分かっていた。

　何よりこれは、自分の役目だ。

　アミティエはそう考えていたが、だからといって苛立ちがなくなるわけではない。

――女神様、申し訳ございません……。けれど私は、あの男を許すことは、どうしてもできないのです……。

　エヴァジオン家に懸念があるとすれば、プレジドの顔を見た瞬間にアミティエが殺意の衝動を抑えきれずに動いてしまいそうなことだった。

　アミティエは自分でもそれを危ぶんで、ソルのことをとやかく言えないと自戒し、自ら進んで能力を抑える道具を身に着けている。

　さらには、エヴァジオン家の中でも実力の高い二人を、抑止のために従者として連れていた。

　万が一のことが起こった場合には、エラルドも動いてくれることになっている――事の隠蔽のために。

　暴走した際の準備もしっかり整え、アミティエは表面上は冷静な顔で廊下を進んでいく。

　その後ろに従う二人は、悲壮な顔でこれからの時間が無事に過ぎることを祈っていた。

「……失礼いたします。お待たせいたしました」

　宮殿の応接室の一つに約束の時間より少し早めに到着したアミティエは、最低限の礼儀で頭を下げる。

　頭を上げた時、部屋の奥に座るプレジドは顔を曇らせていた。

　しめしめという気持ちと、表情くらい取り繕ってみせろという気持ちで、アミティエはプレジドを冷徹な眼差しで見据える。

　プレジドは立ち上がることなく、言葉だけでアミティエを歓迎した。

「……急な面会に応じてもらい、感謝する。……エヴァジオン家の次期殿、だったか」

「アミティエ・エヴァジオンと申します。次期当主は辞退しておりますので、ご承知おきください。突然のお申し入れで他に伺える者がおりませんでしたので、私が参上いたしました」

　アミティエの言葉に、プレジドは迷いのようなものを見せた。

「……実は、尋ねたいことがあり、この場を設けてもらった。答えてもらえるだろうか」

　アミティエに返答ができるのか、と疑っているらしい。

　アミティエは冷笑を浮かべた。

「私に答えられることであれば、お答えしたく存じます。何なりとお尋ねください」

　プレジドは思い込みの激しい阿呆だが、頭は悪くない。

　アミティエが言外に込めた意図を悟って、顔を強張らせた。

――てめえがえり好みできると思ってんのかボケェ、って、言ってるコレ？

――私が来てやったんだから十分だろそれで満足しとけこのヤロー、とかって言ってるコレ？

　アミティエの後ろで、従者たちは怯えていた。

「……そうか。では、その言葉に甘えよう。椅子も勧めずにすまない。掛けてくれ」

「失礼いたします」

　アミティエは遠慮せず、円卓を挟んでプレジドの向かいに座った。

　目の前にティーカップが置かれるが、それには一瞥もくれずにプレジドを見つめる。

　憔悴した面持ちにほんのわずか哀れみを覚えるが、シェスの枯れ枝のようだった手足が脳裏に浮かべば、そんな感情はすぐに消え失せた。

「……人払いを頼めるだろうか」

「申し訳ございませんが、殿方と二人きりになるわけには参りません。我々二人を包む結界を張ることはできますが、いかがいたしますか？」

　プレジドは悩む様子で後ろに控える側近を仰ぎ見たが、すぐにアミティエに視線を戻し、「頼む」と告げた。

　王太子の了承を得たので、アミティエも後ろの一人に頷きかけ、防音の結界を張らせる。

　いつもなら容易いことだが、今のアミティエの力は制限されているため、結界を張ることが叶わないのだ。

「……見事なものだ」

　従者の一人が張った結界に対して、プレジドは感嘆する。

　プレジドも魔術には長けているために、それが理解できたのだ。

　こうした人材が失われたのか、という悔恨の念も含まれた呟きだった。

「――ご質問というのは？」

　無駄話をする時間がもったいない。アミティエはプレジドの感想に反応を示さず、そう促した。

　プレジドはしばらく口を開くことを躊躇っていたが、やがて一つの問いを、声に出す。

「……シェディエス・ティエルの居場所を、知らないか」

　その質問は想定内だったが――実際に耳にすれば殺意がわいて、アミティエは拳を握って何とか耐えた。

　手のひらに生じる痛みが、アミティエの正気を保たせてくれる。

「存じ上げません」

　アミティエの返答は端的だった。

　それは嘘ではない――何故ならもう、シ(・)ェ(・)デ(・)ィ(・)エ(・)ス(・)・(・)テ(・)ィ(・)エ(・)ル(・)は存在しないからだ。

　ティエル家は彼女を除籍しているし、シェス自身がその名を捨てている。

「エヴァジオン家が、本当に何も知らないというのか？　聖女の居場所を――」

「殿下方の主張の通りであるならば、彼女は既にその資格を持ってはいないでしょう。自己の欲望のために大聖女を騙ったことが真実であるならば、とうに神聖力は失われております」

「エヴァジオン家は彼女を大聖女と認めていたではないか」

「それを王家の皆様が否定されました」

　だからエヴァジオン家が逃がしたのではないか、という言葉を、プレジドは何とか呑み込んだ。

　エヴァジオン家には常に王家の監視がついていた――故にそれはありえないと、そう分かっていたからだ。

　実際には、彼の疑惑は当たっているのだけれど。

「王家の威信にかけて、罪人を逃亡させたままでいられないことは理解できます。しかし、国を離れた我々ではお力にはなれそうにありません。申し訳ありませんが、失礼いたします」

　アミティエは一方的に言って、さっと立ち上がった。

　暇を告げる彼女をしかし、プレジドは必死な声で呼び止める。

「待ってくれ！　シェディエス・ティエルは……、彼女は、大聖女の可能性がある！　だから、力を貸してほしい！」

「……何を仰います。あの糾弾が、過ちだったと？」

「そうだ……」

　アミティエを引き留めるために腰を浮かせたプレジドだったが、脱力したように再び椅子に体を預けた。

「ビスコクトー公爵令嬢が大聖女だったのではないのですか」

「……違った、のだろう……」

　その返答に、アミティエは呆れる。

　プレジドはまだ、ラヴィソンが大聖女であることに固執しているようだった。

「シェディエス様が大聖女であったとして……、今さら彼女に何をお望みなのです」

「大聖女であるならば、結界の維持に努め、国を守るのが当然ではないか！」

「冤罪で牢に入れられても、ですか」

「あれは……！　ビスコクトー公爵の陰謀であった……」

　だから悪いのはビスコクトー公爵だけだ、と言いたいらしい。

　アミティエは蛆虫でも見るような目で、俯くプレジドを見下ろした。

　ビスコクトー公爵の暗躍について、エヴァジオン家は全て調べ終えている。

　一方の王家は、ここにきてようやく全貌を掴み始めたようだ。結界の縮小に至って、やっと再調査の必要性を感じたらしい。

　公爵は、公爵家のために、娘のために、邪魔となる存在を消していた。

　シェスが目をつけられたのは、彼女の想像通り、王立学園の定期試験でのことだ。出る杭は打っておかなければと、公爵は学院でシェスを孤立させた。

　そして彼女の卒業試験での結果は、公爵の警戒心を煽った。公爵は王家に対してありもしないことばかりを吹き込み、シェスを追い詰めたのである。

「……では、公爵を正しく罪に問い、シェディエス様の汚名が晴れましたら、その際にお声掛けください」

「そんな悠長なことを言っている場合ではない！」

「そう申されましても、もしシェディエス様を発見できたとして、引き続きかの方が狙われる場所に送るようなことは出来かねます」

「それは……」

　プレジドは絶句した。アミティエの懸念は真っ当なものだったからだ。

　しかし彼には、ビスコクトー公爵を罰することのできない理由があった。

　公爵を罪に処するならば、ラヴィソンも連座となる。

　それは、彼には許容できないことだった。

「王家が……、大聖女を保護する！」

「どうやってです」

　冷ややかに、アミティエはプレジドを嘲った。

「ビスコクトー公爵の虚言を鵜呑みにし、公爵と共に彼女に刃を向けたあなた方が、守り切れるというのですか。それを信じろと？」

「な……、不敬な！」

「大聖女であるシェディエス様を陥れたあなた方は不敬ではないのですか」

「我々は女神ソラネルの末裔だ！」

「大聖女を含め、聖女様方は女神様より力を与えられた、選ばれし、守るべき方々ですよ。女神様の願いを、子孫であるあなた方が踏みにじったのです」

「……っ、くそ……！」

　アミティエの言葉のナイフに刺され、プレジドは乱暴に頭をかき回す。

　彼らの後ろで、側近と従者たちは会話の内容は分からずとも、はらはらと顔色を悪くしていた。

「一体私は、どうすれば良いというのだ……！」

「その正解が分かったから、フレド国を訪れたのでしょう」

「そうだ。しかし、それでは、国は元には戻らない――」

　この王太子は、全てを元に戻すために――何もなかったことにするために大聖女を取り戻したいのか、と、アミティエの瞳は冷ややかさを増した。

エピソードタイトルを「極寒会談」にしようとして止めておいたやつ……。