最後の大聖女の災難と幸福

最後の大聖女の幸福

伯父

　ソルは大きな混乱の中にいた。

　その中で呼ばれた気がして、視線を移し、シェスが隣にいて、目が合って――。

――シェスだ。シェスがいる。

――あのシェスが。

――そうだ。自分は、シェスと――

　はっとしてソルは腕を伸ばした。

　シェスを引き寄せて、己の腕の中にとじ込める。

　引き離されないように。奪われないように。

　シェスが驚いたように息を詰めたことに気付いたけれど、必死な気持ちで抱きしめた。

「伯父上……、僕を連れ戻しに来られたのですか」

　ソルの声はわずかに震えていた。

　どこか軽さのあった「ソル」の声よりも少し低く、伯父と呼んだ人と似た深みを感じる声で、「ソレイル」は問いかける。

「そうだね」

「僕は――ここを離れたくありません。せっかくシェスと、会えたのに……」

「彼女と生きたいんだね」

「そうです」

「それならば、二人で選ばなければいけないよ。どちらで生きていくのかを」

　穏やかな声で告げる伯父の言葉を、ソルは信じられないような気持ちで聞いた。

「……許されるのですか？」

「掟のことを気にしているのなら、それについては問題ないと言えるだろう。今のところの君たちにはね。けれど、ソレイル。いずれを選ぶにせよ、彼女には全てを詳らかにしなければ」

　伯父の言葉に、ソルは腕に一層力を込めた。

　伯父の言うことは、正しい。けれど――。

「今すぐに、とは言わない。けれど、猶予が長いとも言えない。今の君なら分かるだろう。進むのならばいいけれど、後戻りするとなれば、少し厄介だ」

「……！」

　ソルははっとして、シェスを見つめた。

　ほんの少し緩んだ腕の中から、シェスが戸惑ったようにソルを見上げてくる。

　それを泣きそうな目で見つめ返して、ソルは顔を上げた。

「だから今、なのですね……」

「すまないね。他に正解があったのかもしれないけれど――」

「いいえ……、ありがとうございます」

　伯父の葛藤も全て察せられた気がして、ソルは小さく礼を告げる。

　それからもう一度、シェスを見つめた。

――シェスがいる。シェスがいてくれるんだ。目の前に。自分の腕の中に――

　何度でも思う。

　ずっとそれが現実だったのに、まるで現実のこととは思えない。

　確かめるように、そっとその頬に触れた。

　シェスは蒼褪めてはいたけれど、その頬には確かに温もりがある。

「――シェス」

「ソル……、思い出した、のか」

「うん……。全部、思い出したよ。でも、そのことを話すのは、まだ先でもいい？」

　シェスはこくりと一つ、頷いた。

「ソルが話したい時でいいよ」

「……シェス、ありがとう……」

　ソルがシェスと生きたいと言ってくれたから。

　シェスにはもうそれで十分だった。

　むしろ、ソルが辛そうな顔をするくらいなら、話さなくてもいい。

　そんな気持ちでシェスは真っ直ぐにソルを見つめて、ソルは堪らずもう一度シェスをきつく抱きしめる。

　そんな二人に、少し苦笑交じりの穏やかな声がかかった。

「――ソレイル、落ち着いたところで、君のお嫁さんにきちんとご挨拶してもいいかな？」

「……はい……」

　言われてソルは、渋々シェスを解放する。

　一方のシェスは、今さらながらここにはアミティエたちもいて、そこでずっと抱きしめられていたことに思い当たり、顔を赤く染め上げた。

　しかも、確かに碌な挨拶もしないままだと、動揺を抑えきれない。

「イデアル、と言います。ずっとソレイルの――ソルの側にいてくれてありがとう」

「い、いえ……！　ご挨拶が遅れました、シェスと申します」

　丁寧に頭を下げられて、シェスは狼狽えた。

　こういう時は何と言うのだっただろうか――「ふつつかものですが、よろしくお願いします」で合っているだろうか？

「では――シェスさん。早速で悪いのだけれど、少しの間ソルを連れて行ってもいいかい？　話しておかなければならないことがあるんだ」

「は、はい」

　それはもう、積もる話は溢れるほどだろう。

　深みのある美声で言われて、シェスはぶんぶんと首を縦に振った。

「伯父上……」

「そんなに辛そうな顔をしなくても、その間に彼女をどこかに隠したりはしないよ。アミティエ、頼めるかい？」

「はい」

　ひっそりと壁際に佇んでいたアミティエだが、この時ようやく声を発して、深々と礼をした。

「サジェスも、付き合ってもらってすまなかったね。問題はなさそうだから、戻ってもらって構わないよ」

「承知いたしました」　

　サジェスもアミティエと同じように礼をする。

　二人の雰囲気に只ならぬものを感じてシェスは首を傾げたが、この場では何も言えなかった。

「それじゃあソル、行こうか」

　イデアルに促されたソルだが、躊躇う様子でシェスの服の裾を握る。

　幼子のような仕草だった。

　まるで出会った頃のソルのような頼りない眼差しで見つめられて、シェスはどきりとする。

「シェス……、待っててくれる？」

「うん、ちゃんと待ってるから。行ってらっしゃい」

　励ますように言って、シェスは――何を考えるでもなく背伸びをしていた。

　そっとソルの唇に一瞬だけ触れて、離れる。

　ソルは茫然として、口元に手をやった。彼の耳が、真っ赤に染まる。

　その隙を逃さず、イデアルはソルの肩に触れた。

　ふっと二人の姿が掻き消えたのは、転移を使ったからだろう。

　シェスは驚きつつも、ソルの姿を見送った。

　そして、我に返る。

「あっ、すみません！　なんか、つい、体が動いて……！」

　シェスもまた顔を赤くして、誤魔化すように手をぶんぶんと振った。

　サジェスとアミティエの優しい微笑が、いっそいたたまれなかった。

「それで、結局、何が何だかよく分かっていないのですが……」

　アミティエはそのままこの部屋で待つことにして、茶を淹れてくれた。

　狭い部屋には、小さなキッチンと、ダイニングテーブルと椅子がある。

　今はそのテーブルを、シェスとアミティエの二人で囲んでいた。

　サジェスは結界関係の仕事があるらしく、イデアルの言った通りに研究所へと戻っている。

　別れ際に「すまないね」とサジェスが口にした謝罪には、様々な意味が内包されているようだった。

「そう、でしょう。シェスからすれば、急展開すぎでしたよね……」

　アミティエの表情にも、翳がある。

　その言葉にも謝罪が続きそうで、シェスは急いで問いかけた。

「ええと、イデアルさん、は……、ソルの伯父さん」

「そうです」

「結界開発の第一人者、というのは？」

「それも本当です。お名前は公表されておりませんが、結界の成功はあの方のご助言あってのものでした」

　ソルもそうだけれど、天は同じ人に二物も三物も与えるのだなぁ、とシェスは思った。

　才能豊かな家系なのかもしれない。羨ましい。

「あの方が我々の元へ来られたのは、ソルが神殿へ来てすぐのことです」

「えっ」

　それでは、ソルの身元は最初から分かっていたのか。

　シェスは驚きに目を丸くした。

「それならどうして――」

「ソルの様子をご覧になり、ここで育った方が幸せだと、そう判断されたのです。我々にも、他の子どもたちと同じように接してほしいと仰って……」

　神殿に来る前のソルは、幸せではなかったということだろうか。

　シェスは顔を曇らせた。

　確かに最初の頃のソルは、心細げな、儚そうな様子だった。それは、記憶を失ったことから来るものだと思っていたのだけれど――。

「イデアル様はソルを我々に託し、その後、結界開発にご協力くださったのです。一方で、ソルのこともずっと見守ってらっしゃいました。あの方には――先ほど見ていただいた通り、転移もありますので」

「そう……だったんですね」

　シェスにジェネルエスがいてくれるように、ソルにも頼れる親族がいたということだ。

　ソルは思い詰めたような顔をしていたけれど、イデアルのことを嫌っているとか憎んでいるとか、そういう風ではなかった。

　だからシェスは、しみじみと良かった、と思う。

　ソルを気にかけてくれる人がいることが、幸いだと、そう思う。

「……もしかして、エラルド殿下の仰っていた『強力な守護者』というのは――」

「はい、あれはイデアル様のことですね。フレドの王家は、シェスとソルをずっと狙っていたのです。有能な人材の確保、という意味で」

「え!?」

「フレドはローワ王国に密偵を送り込んでいます。その報告を受けてやや強引な動きがあったようで、イデアル様がお止めになったとか。詳しいやり取りは存じ上げませんが……、あの方を敵には回したくないでしょうから、その後は大人しくしていますよ」

　先日の勧誘については、王家としてやるべきことをしたということなのだろうな、とシェスは一人納得した。

　それにしても、イデアルという人は並々ならぬ人物のようだ。

　結界開発で大きな役割を果たし、フレドの王家に一目置かれている。

　そして、アミティエやサジェスの、畏まった態度――。

　何者なのかと問いかけそうになって、シェスは言葉を吞み込んだ。

　それが先ほどのソルの態度に繋がっていると、察していたからだ。

　ソルから話を聞くまでは、問うべきではないだろう。

　それにたとえ尋ねたとしても、きっとアミティエは答えない――答えられなくて、困らせてしまうだけだろうから。

「ずっと……、守ってもらっていたんですね。ソルも、私も」

　ただその事実だけを、今は口にした。

「お礼を言わないと――。そうだ、結婚式の招待も……！　招待状、どうしよう!?」

　思い当たって、シェスは慌てた。

　というか、予定通り結婚式をするということでいいのだろうか？

　ソルのあの様子ならば、大丈夫だと、そう思いたいけれど――。

「シェス、大丈夫です。招待状のことなら、また十分間に合います」

　あわあわとし出したシェスを、どうどうとアミティエは宥めた。

　それから彼女は、泣き笑いのような表情になる。

「シェス――、あなたは、私たちを、責めないのですね」

「責めることなんて……」

「ありますよ、たくさん。ずっと黙っていました、多くのことを。あなたを、助けられませんでした……」

　アミティエは祈るように指を組み、首を垂れた。

「自己満足と分かっています。けれど……、申し訳ありません……」

「アミさん――」

　シェスは絶句する。

　シェスがローワ王国で不当に扱われていた件について、アミティエが気にしていることは分かっていた。

　そこに長年の秘密が重なって、アミティエの罪の意識は大きなものとなっていたのだろう。

　それでもアミティエが謝罪を直接口にしないようにしていたのは、それをすればシェスも謝ってしまうと分かっていたからだ。

　だからシェスもアミティエも、なるべくそれには触れないようにしてきた。

　けれど、アミティエは耐え切れなくなってしまったのだ。

　シェスはそんなアミティエの苦しみが分かってしまって、ぐっと拳を握った。

　そして、立ち上がる。

「アミさん。ローワ王国でのことは、アミさんが悪いことは何もないです。でも、アミさんは、きっとできたことがあったはずだって思っているんですよね？　それなら、私はその謝罪を受け入れます。だから、アミさんも聞いてください」

「は、はい」

「あの時私は、もっと早くにアミさんたちに助けを求めるべきでした。だけど、それをして聖女でいられなくなったらと思ったら、そうできなかった。でも、それだって、アミさんたちに相談したら良かったんです。エヴァジオン家の人たちなら、聖女の味方になってくれるはずだから。だから、それは私の過ちです。それに、アミさんも、ソルも、巻き込んでしまいました。ごめんなさい……」

　本当に馬鹿だった、と今のシェスは思っている。

　シェスが意地でも頑張ろうとしていたから、エヴァジオン家はその意思を曲げてまで動けなかったのだ。

　シェスが助けを求めていたら、きっとすぐに動いてくれていただろうに。

「いえ、あなたは民を守ろうとしていたのです。謝罪など……！」

「いいえ、アミさん。だから、お互い様なんです。それに、一番悪いのは、王家です。それはもう、どうあがいてもそうだと思うんです」

「それはそうです」

　シェスに謝罪させまいとして立ち上がったアミティエも、それには真顔で頷いた。

「だから、もう、謝るのは王家にさせましょう」

　きっぱりと言うシェスだが、多分、今後もついうっかり謝ってしまうことはあるだろう。

　それでも今は、アミティエの負担を少しでも軽くしたかった。

「あと、色々と黙っていることが多いのだって、アミさんのせいじゃないですよね？　私たちのために言わずにいてくれていることだってあるでしょうし、口止めされていて話せないことも多いって、ちゃんと分かっています。だから、アミさんは気にしなくていいんですよ」

「シェス――」

　今度はアミティエが言葉を失ってしまう番だった。

　シェスは自分を弱いと言う。

　けれど、こうして毅然として、アミティエを引っ張り上げてくれる様は、まるで――。

――私の、女神様……。

　そんな風に思って、アミティエは瞳を閉じた。

「ありがとうございます……」